因為大明跟韃靼開戰，邊塞很多州府基本都不按照朝廷命令派出兵馬巡防，乾脆守在城塞內不出來。
至於城外村鎮裡的百姓，要麼逃難，要麼躲進城內尋求庇護，官道上一片蕭瑟，到後來朱厚照乾脆不走官道，專門挑一些小路走，以至於自己到了何處都不了解。
好在有江彬指路，他到底在蔚州衛當差多年，再加上手下有本地人，對於地形相對熟悉，如此才沒有出差錯，但即便如此，還是違背了朱厚照剛開始定下的策略，沒辦法走到哪兒，吃喝玩樂到哪兒，同時他腦海中繁華富庶的大明城鎮和鄉村的印象，也因此行而徹底崩塌。
一連走了三天，朱厚照人困馬乏，他本希望在路上找到可供他消遣的東西，但每次經曆的都是失望。
連續長途奔襲，朱厚照身體有些吃不消了，全身酸痛，骨頭就跟散架了一般，非常難受，終於動了返回軍中的心思。
但朱厚照生性要強，這回一股腦兒衝出“囚籠”，如此灰溜溜折返回去的話，讓他很不甘心。
“江彬，不是說這是往蔚州去的路麼？為何到現在城池還遙遙無蹤？”這天又騎馬一天，在一個幾十丈高的山口前，朱厚照終於忍不住翻身下馬，無力地癱在道路旁開始泛黃的草地上，有氣無力地說道。
江彬跟著下馬，跪坐在朱厚照身前，苦著臉道：“公子，咱們離開軍中到現在，總共走了不到二百裡，中間幾次繞了彎路，還有兩次是斷頭路，白白浪費了時間。預計到蔚州大概還需要兩到三天時間，小人對這邊也不是很熟悉。”
朱厚照看了看身後，十多騎墜在後麵，距離自己尚有幾十丈遠，當即湊近江彬輕斥：“要不是你說對周邊地形熟悉，朕會聽你的話出來闖蕩嗎？到現在連正確的道路都找不著，在這荒郊野嶺迷路，上天無路入地無門，若餓死了那才叫悲哀……朕豈不是做了有史以來死得最窩囊的皇帝？”
這個時候，朱厚照仍舊拿自己的生死來抱怨，讓江彬實在無法接受。眼前的小皇帝實在太過任性，想到什麼說什麼，完全不顧時間、場合和身份，作為九五之尊老是拿自己的生死來開玩笑，這是江彬無法想象的事情。
不多時，後麵十多騎到來，馬背上的騎手紛紛翻身下馬，然後馬匹去吃草。
又過了大約半個時辰，江彬派到前方探路的士兵從山口快速馳來。
到了近前，哨探勒住馬匹，緊張地向站起來的江彬說道：“江大人，查探過了，前方十多裡連個村寨都沒有，山野間異常荒涼，好在道路還算暢通，可以直達孤山河邊……現在臨近晚秋，孤山河已變成一條小溪，可以輕鬆趟過去……過河後距離蔚州大概隻有一百二十多裡，咱們是否星夜兼程趕路？”
因為朱厚照對下麵的人宣稱自己是什麼“朱公子”，自然不會得到周邊這些騎兵的尊敬，這些隸屬於蔚州衛的官兵更願意信奉江彬。
誰都知道如今的江彬鯉魚躍龍門，這次是奉聖諭回蔚州辦差，還持有黃封的禦旨，由不得他們不信從。
這些人是在護送江彬的同時，將“朱公子”順帶送到蔚州去，他們覺得這位麵紅齒白的朱公子很可能是皇帝身邊的小太監，就算敬重也極為有限，畢竟他們跟宦官之間隔著好多層關係，覺得無論如何也求不到一個宦官名下。
江彬看著朱厚照，征詢道：“公子，您看咱們是趕路，還是繼續休息？”
朱厚照摸了摸肚子，一臉苦澀：“本公子腹中饑餓，難道一點吃食都沒有？不會要到啃樹皮的地步吧？”
一名騎兵道：“朱公子請見諒，這山野之地實在找不到東西果腹。況且現在是戰爭年景，地方上匪患叢生，隨時隨地都有危險，也不是逗留找尋食物的好地方。相反，若咱們咬咬牙早一步趕到蔚州，就不會有問題，那邊吃食多的是。弟兄們出來久了，也希望早點兒見到家裡的婆娘和孩子……”
“這會兒還有心思想這個？”
江彬破口大罵，“本官調你們到身邊來是要做一番事業的，老是牽掛家中婦孺，如何才能上進？”
朱厚照拉了江彬一把，大度地道：“江指揮使，彆跟他們置氣，長久在外思念家中親人乃人之常情，人有七情六欲，誰也沒辦法免俗。這會兒本公子身體都快顛散架了，咱們多休息一下再趕路吧……對了，一百多裡路，天亮前怕是趕不到吧？”
江彬神色間滿是為難：“這個……山路難行，即便咱們連續趕路，至少也需要十個時辰左右。”
朱厚照顯得很失望：“需要那麼久嗎？算了，繼續走吧，不抓緊時間的話怕是在路上就要被餓死，就是不知道晚上是否有豺狼虎豹這些東西在暗中窺伺？好想打一頭猛獸充饑啊……”
……
……
朱厚照星夜趕路，消息很快傳到十裡外的馬九這邊。
本來馬九等人已在一處隱蔽的山洞裡生了篝火，準備吃頓熱飯，畢竟除了第一天朱厚照連夜趕路外，剩下兩天晚上朱厚照都選擇停下來休息，他們以為今晚不需要趕路。
當得知消息後，馬九不得不叫手下起來，重新整裝出發。
“哥，咱這麼追下去，什麼時候是個頭啊？那人到底是誰，需要如此大動乾戈？”說話的人是六丫，那個曾經認馬九為義兄的粵地小丫頭，這幾年已出落成大姑娘了，雖然之前她一度隨軍，但沒有上戰場的機會。
此番朱厚照禦駕親征，六丫作為後勤輜重人員一起到了大同鎮，後來沈溪帶兵出塞，六丫作為情報人員留守關內，此前熙兒送巴圖蒙克的兒孫到大同，六丫接到命令趕往張家口堡跟沈溪彙合，此次跟著馬九出來執行任務。
雖然馬九剛開始隻是沈溪身邊一個親隨，算是個微不足道的小人物，但因為跟隨沈溪屢立功勞，多次受到提拔，到現在已經是沈溪手下屈指可數的大將，也有了自己的嫡係人馬，很多人跟著他吃飯。
這些指望馬九的人，基本都是沈溪舊部，以沈溪從閩粵之地帶出來的人居多，其中近半為車馬幫的老弟兄。
這些人上戰場的機會不大，畢竟他們不是軍戶出身，沒有接受過係統的軍事訓練，所以基本都被編入情報係統，且打拚多年已是有一定身份的頭目。
這些人最大的優勢不在於其辦事能力多強，而是聽從指揮，忠心耿耿，沈溪指揮起來如臂指使。
比如說六丫，已經成為隸屬於馬九的情報組織的中堅，都知道她是沈溪手下大將馬九的義妹，誰都不敢得罪。
當然馬九的情報係統比起雲柳掌握的情報體係來差距還很大，雲柳掌控的情報體係，戰場上下的情報全都兼顧到了，而馬九主要負責調查後方和朝堂的情報，隻有戰時才會抽調部分人手加入雲柳麾下。
馬九道：“這是大人吩咐必須嚴密保護的對象，你問東問西作何？”
平時馬九很和善，但執行任務時對手下卻很嚴格，原本車馬幫就是一群烏合之眾，其中甚至有小偷小摸之輩，三教九流幾乎無所不包，現在被整合在一起為朝廷效命，馬九身上若沒有殺氣，根本震懾不了這群人。
六丫道：“陛下還沒回京，大人就讓咱出來護送那個小白臉，真讓人不甘心……我早就想回去見見嫂子和侄女了，我記得出征時小侄女剛出生不久呢……”
對於六丫來說，關心的並不是行軍打仗本身，跟著馬九出來就是混日子的，她在意的不是什麼軍功，隻要能拿到銀子回去充實嫁妝便可。因為她身份特殊，再加上假小子的模樣和脾氣，根本沒人敢接近，更彆說向她提親或者怎樣。
馬九沒有聽六丫的抱怨，下令道：“緊隨其後，但不要驚動對方，查清楚路上的情況，從這裡到蔚州也就一百多裡路，最多再有兩天我們就可以好好休息了！”
……
……
朱厚照策馬揚鞭，此時他已非常疲憊，但好歹撐下去了，親手選擇的道路，就算再崎嶇再難，他也要咬牙扛下去，在這點上朱厚照還算有毅力，沒有沒完沒了的抱怨和扯後腿，更沒拿出皇帝的派頭欺壓人。
一直到子時，月黑風高，朱厚照已非常疲倦。
“公子，前麵就是孤山河，咱們過去喝點水休息一下？”江彬先快馬加鞭到河邊逛了一圈，才過來跟朱厚照彙報。
朱厚照這會兒已是有氣無力，一擺手，連說話的力氣都沒了。
一行到了水流平緩的小河邊，朱厚照翻身下馬，蹲下後捧起河水便大口大口地喝了起來，等涼水灌了一肚子，江彬才湊過頭來小聲問道：“陛下，若您實在饑餓，不如殺一匹座駕，給您充饑如何？”
朱厚照一愣，問道：“殺了馬，咱們怎麼到蔚州？”
江彬道：“無妨，留下一兩人，讓他們步行回去便可……可以給他們留些肉，這段路走個一兩天便可返回蔚州，陛下以為如何？”
朱厚照長長地舒了口氣：“你啊你，既然有這麼好的辦法，為何讓朕一直挨餓？趕緊吧！”
江彬沒有解釋說需要在河邊給馬匹開膛破肚清洗馬肉，直接過去跟幾丈外湊在一起喝水的士兵們說出這個計劃。
雖然這不是什麼好主意，但最後士兵們卻不敢對江彬有太大抱怨，因為江彬說了，誰把馬貢獻出來，回到蔚州後除了補上馬匹，還會給官銀五十兩，這對普通士兵來說是一筆巨大的財富。
“江大人，咱們抓緊時間趕路，或許明日上午就能抵達蔚州，為何要在這個時候殺馬呢？再者馬肉也不好吃啊。”還是有士兵埋怨道。
江彬破口大罵：“你們懂什麼？你們吃得了苦，朱公子是貴人，能挨餓受凍嗎？吃了東西才有力氣趕路，難道你們還怕我會賴你們的賬不成？”
士兵們這下沒話可說了。
於是一群人在河邊生火做飯，接近二十人的隊伍，圍坐在篝火旁，好生熱鬨。
此時遠處三裡外一處樹林中，馬九正用望遠鏡查看河邊的情況，見夜色中篝火明亮，不由眉頭緊皺。
六丫瞪大鳳目，難以理解地問道：“這群人莫不是瘋了？大晚上的，在河邊開闊地帶生火，這不是告訴附近的賊寇，有人在這裡長時間停留？”
顯然六丫的江湖經驗比起江彬等人高多了，主要是因為江彬等人乃是世襲的軍職，平時根本不會負責這種夜巡的小事，以前若有盜匪的話，看到官軍都躲著走，沒人敢跟官兵過不去。
但非常時候，情況跟平時迥異，官道上一片蕭索，賊寇的日子也不好過，迫切需要補充已經見底的糧倉。
馬九麵帶謹慎之色：“他們出營地時太過匆忙，隊伍嚴重缺糧，這一路又沒有補給的地方，殺馬充饑乃是情理中的事情，隻是這樣有一定危險。你們把周邊情況探查清楚，若生變，趕緊馳援！”
朱厚照可沒意識到在曠野中生火有多不安全。
江彬等侍衛雖然有這方麵的意識但始終警惕性不高，在他們看來身為官軍就可以橫行無忌，大半夜生火沒什麼不妥。
在朱厚照不斷催促中，過了許久，馬肉終於烤好，朱厚照已迫不及待吃了起來。