何鑒問道：“但若之厚是奉旨納賄呢？”
謝遷一愣：“你這話是何意？”
何鑒無奈搖頭：“其實也是從戴義戴公公那裡得來的消息，說是陛下已明令各競逐司禮監掌印之人，必須向之厚送禮，具體緣由不太清楚。這可是皇命，誰敢違背？”
謝遷吹胡子瞪眼：“胡鬨，簡直是胡鬨！作為皇帝居然勒令朝中人向官員行賄，這朝廷成什麼地方了？這是荒唐到無可救藥的地步了嗎？”
聽了何鑒的話，謝遷非常氣憤，想說重話卻底氣不足，因為朱厚照做的荒唐事已不是一次兩次，這也符合朱厚照平時的性格。
何鑒苦笑道：“陛下跟之厚產生嫌隙，暫時沒有緩和的跡象，於是陛下便做一些事調和……如今正值朝廷對功臣犒賞時，朝野都在看這件事，若不能妥善處置陛下跟功臣間的關係，勢必引起舉國將士反感，於陛下聲威有損。”
謝遷黑著臉不說話，顯然他也想到何鑒所說這一層，此時朱厚照拚命對沈溪示好，等於是在給君臣關係找台階下，這讓謝遷更覺得無力。
平時朱厚照怎麼應付朝臣，謝遷看在眼裡，根本就是個完全不講理的皇帝，何曾用討好的方式去給自己找台階下？
但在應對沈溪時，朱厚照卻亂了方寸，驕橫跋扈消失不見，所想計策荒唐可笑，謝遷心道：“之厚能駕馭陛下心思，既是好事，也是壞事，這朝廷上下除了他，怎就沒有第二個人能掌握聖心？”
何鑒再道：“送禮的話基本會選擇今日，還是那句話，於喬你去見之厚還來得及，否則明日連之厚自己也掌握不了事態發展，這出多少銀子……不是他能決定，現在陛下就是想要銀子，咱又拿不出來，本身豹房能自給自足是好事，戶部暫時也沒銀子調撥，甚至連宮裡都在節衣縮食……”
何鑒還想對謝遷說一些關於朝廷開支用度緊張的情況，卻被謝遷伸手阻止，似乎對朝廷當今的境況完全了解，不需外人來解釋。
謝遷道：“容我好好思量，關於之厚的事情，總歸有辦法解決，未必需要去見他……隻要能平衡好張永跟李興間的關係，司禮監掌印的競逐就不會出亂子。”
……
……
謝遷很自信，覺得一切都在可控範圍內，卻不知皇宮體係的人根本就沒留意過他。
無論是李興，還是張永，都沒打算借助謝遷的力量，反而多有避諱，因為他們知道現在謝遷對正德皇帝來說就是個讓人心煩的老頑固，得到謝遷的支持屬於白搭，還不如直接去諂媚沈溪，隻有沈溪才是未來皇帝施政的主要幫手。
謝遷之所以如此自負，主要是因為他覺得自己能控製小擰子，在其看來，這次競選司禮監掌印的人中，小擰子最有希望上位。
旁人對皇宮體係內部的事情不太了解，謝遷卻門清，小擰子在張家口幫朱厚照斂財，這件事也為謝遷所知。
謝遷出吏部衙門時便在想：“若是擰公公好好活動一下，拿出幾千兩銀子來應該可行，一個司禮監掌印最多三五千兩銀子就差不多了吧？”
謝遷對於宮裡賣官鬻爵的情況不太清楚，也不知道一個職司太監價格幾何，大明皇宮體係相對於朝官可說自成一派，因為東廠、錦衣衛的存在，以及嘉靖朝前外放鎮守太監眾多及掌握軍權等，也使得大明內官權力非常大，想要得到一個有實權的職司太監，沒上千兩銀子做不到。
若再涉及軍權，或者參政權的職司，價值就不能用銀子來衡量了。
謝遷本想直接去見小擰子，卻發現沒門路，他又不想去豹房，便差人試著跟小擰子手下取得聯係，而他先回長安街的小院等候消息。
……
……
謝遷當天沒等來小擰子，也沒等來任何一個太監，因為此時宮裡的太監都很忙，要麼在競爭司禮監掌印打探競爭對手的情況，要麼準備給沈溪送禮，要麼就在籌措銀兩，而那些沒有參與競逐的人也在拉幫結派搞好後勤支持。
小擰子忙著跟張永商議對策，自然也沒時間來見謝遷，而且當天小擰子壓根兒就沒得到謝遷的傳話。
不過當天沈家府宅卻熱鬨非凡。
無論是否有心競逐司禮監掌印，都要給沈溪送禮，因為這次是奉旨送禮，皇帝所下命令，沒有任何人敢違背，送多送少得有個意思，若不照辦回頭連現在的地位都丟了，就算戴義、高鳳這樣有權有勢的司禮監秉筆太監都不敢怠慢，派人將禮物送到沈府。
太監送禮都很乾脆直接，金銀珠寶一箱箱往沈溪府上送，朱起和朱鴻父子負責在外接待送禮之人，從上更時分開始，一直持續到二更天，依然源源不斷有馬車到來，大箱小箱往沈家院子裡抬。
伴隨著禮物同時過來的，還有幾名對司禮監掌印有想法的管事太監，不過他們似乎知道自己並不受沈溪歡迎，所以都很識相先投遞拜帖，然後在門口等候，競爭對手來了一概不予理會，連打招呼的興趣都欠奉。
小擰子和張永沒再過來，拜訪的人中以李興跟李榮的地位最高，而二人似乎有一定隔閡，見麵了也不說話。
朱鴻進去通稟後，回來對二人道：“兩位公公請回吧，今日我家老爺實在不方便見客。”
李榮脾氣不好，當初他敢直接跟劉瑾對著乾，這會兒被沈家的門子阻擋在外，心裡自然不爽，嚷嚷道：
“沈大人又不是真病了，作何要拒人千裡之外，這都已經快到深夜了，難道見他一麵有這麼難麼？”
李興瞥了李榮一眼，好似對李榮的態度有些不屑，而他也不跟朱鴻爭，轉過身有要走的意思。
朱鴻解釋：“兩位公公見諒，明日一早再過來，到時候沈家必定開門相迎……二位請回吧。”
到底朱鴻跟沈溪上過戰場，大風大浪都見識過了，再見到兩個狐假虎威的太監，也能應付自如，李榮拂袖道：“沈大人好大的架子，早知道的話咱家就不來了。”
說完，李榮轉身往一旁的馬車去了，上車後揚長而去。
李興則不著急走，似乎覺得自己有資格見沈溪，看了看左右，小聲道：“這位兄弟，要不你再進去通稟一聲？這裡是辛苦錢。”
說話間，李興從懷裡拿出個銀錠，足有五兩多，正要遞給朱鴻，朱鴻卻直接後退一步，恭敬地道：
“我家大人的話已帶來了，這位公公該知道我家大人的為人，若非陛下禦旨，這些東西都沒法抬進院子……小人若收了您的禮物，怕是以後再沒法進沈家門。見諒。”
說完，朱鴻繼續調遣人手抬箱子，將李興晾在一邊。
李興嘀咕道：“這沈家的門子就是不一樣，走到哪裡見過這麼橫的？一看就是從死人堆裡爬出來的悍將！”
……
……
李興跟李榮走後，剩下幾個前來送禮的太監也都不得不離開。
他們的地位不如前麵這二位，而他們本身隻是來當中間人，有的太監不方便出麵便讓親近的太監代為送禮，這些人都隨著李興和李榮等人的腳步離開。
此時皇宮內，戴義和高鳳兩個司禮監秉筆太監正在見張太後，夜深人靜，張太後依然精神抖擻，顯然張太後對兒子要安排司禮監掌印人選的事情很上心。
“……皇上突然決定甄選司禮監掌印太監，難道沒跟你們打招呼？”
張太後臨時得到消息，時間比宮外要晚得多，主要是高鳳等人不敢隨便驚擾。
張太後得知消息，不管時間多晚，立即將在司禮監值夜的戴義和高鳳叫來，大有問責之意。
戴義道：“回太後娘娘的話，陛下提前沒放出任何消息，老奴得知後也覺得事情很倉促，一邊還要準備為沈大人送禮……”
張太後道：“送禮之事就更荒唐了，哪裡有皇帝下旨讓臣僚間互相送禮？這大明體統何存？你們這些人，平時都是怎麼規勸陛下的？”
張太後一邊怪責，一邊卻知道這件事跟戴義和高鳳沒多大關係，莫說這兩個平時瞧不見皇帝麵的老太監，就算是她這個當娘的似乎也沒有發言權。
高鳳道：“太後娘娘，陛下禦旨，明日就要將具體孝敬陛下的銀兩數目交到沈大人處，由沈大人歸納彙總呈遞陛下麵前，誰孝敬的銀子多，誰便可以當司禮監掌印……加上今日送禮的事情，決定權基本在沈大人身上。”
張太後沒好氣地道：“怎會在沈卿家身上？分明是皇兒自己來定！選司禮監掌印，豈能由外臣做主？”
“是，是。”
高鳳趕緊應聲，他本想勸說張太後向沈溪施壓，但似乎張太後並沒有意識到這一點。
張太後道：“你們兩個資曆深厚，先帝時便獨當一麵，本該從你們中選一人出來擔任掌印，主持司禮監事務，但誰知道皇兒會安排這麼一出，若你們沒錢孝敬皇兒，隻管從哀家這裡拿一些去……這個職位，還是要交給你們這些老人才穩妥。”
戴義和高鳳對視一眼，顯然沒料到張太後不但不去申飭沈溪，反而縱容皇帝，甚至提出由宮裡出這筆孝敬銀子。
“太後娘娘，萬萬不可。”戴義道。
張太後沒好氣地道：“既然是皇兒的決定，那就遵從他的意思辦事，皇兒在豹房缺少用度，賬上支個幾百兩銀子應該夠了吧？”
戴義和高鳳本以為張太後會“幫忙”，等聽到這番話後，才知道原來張太後也不是什麼大富大貴的主，因為平時缺乏花銷銀子的地方，或者說，張太後對於這些太監的財力估計不足，以為小錢就能將人打發走。
戴義道：“回太後娘娘的話，老奴聽外麵的人說，有競選司禮監掌印太監者，準備出一萬兩銀子以上。”
“多少？你再說一次！”
張太後一拍座椅扶手，怒不可遏。
高鳳道：“回娘娘，是一萬兩銀子以上，即便此番向沈大人送禮，出手都沒有低於五百兩的，可能給沈大人送去五千兩銀子往上，甚至……還更多。”
張太後惱火道：“豈有此理，真是豈有此理，你們一個二個奴才，怎比哀家都有銀子？難道你們是開銀礦的嗎？花這麼多錢，買個司禮監掌印有何用？”
戴義解釋道：“回太後娘娘的話，有人想通過此事中飽私囊，以前司禮監劉公公，在被抄家之後，府上發現的銀兩有百萬兩之巨，還有很多田宅奴婢，不計其數……”
張太後吸了口涼氣，道：“難怪，看來是先皇跟皇兒將你們這些人給慣壞了！說吧，這次給沈卿家送禮，你倆送了多少？”
因為張太後語氣冷漠，戴義和高鳳意識到可能是自己說的事闖了禍，二人緊忙跪下來磕頭，戴義道：“太後娘娘，老奴得到禦旨之後，不得不送，有……五百兩。”
“那你呢，高公公？”張太後冷聲道。
高鳳心想：“我這邊家底還算豐厚，本想競逐一下司禮監掌印，多送了些，但現在可不能說。”
高鳳道：“跟戴公公相當。”
張太後氣息很不勻稱，似乎是生氣，半天後才稍微平複：“你們一次就給沈尚書送去幾千兩銀子，那他將錢歸在誰賬上，誰不就直接當上司禮監掌印？最後的決定權不就在他手上了麼？”
高鳳和戴義不敢說話，因為張太後說的事情他們早就想到了，甚至還覺得朱厚照分明就是有意讓沈溪這麼做的。
張太後厲聲喝問：“你們怎麼變啞巴了？”
戴義道：“回太後娘娘，老奴聽說陛下在張家口時，便問詢過沈大人關於司禮監掌印太監人選問題，當時陛下似乎是想聽從沈大人的意見，直接任命，但沈大人卻提出公開選拔，務必公平公正，大概沈大人本身並不想乾涉皇宮內職司安排……這次也是沈大人告病在家後，陛下才推翻前議，以財富多寡來決高低！”
“是這樣……”
張太後聽到這話，怒氣稍微消減了些。
由不得她不怒，她到底是皇帝的老娘，兒子不想理會的事情，她自然要管，涉及朝廷穩固，也涉及朝中掌權大臣的問題。
不能說張太後有多少治國能力，她隻是跟所有當娘的一樣，護犢之心使然。
張太後頓了頓，又問：“那沈大人這次可收下禮物？”
戴義道：“禮物基本送了過去，因為陛下所下禦旨不能違背，應該都收到沈家前院，大概沈大人會原封不動送去豹房……沈大人清正廉潔，除了陛下平時的賞賜領受外，連過節都不曾收受禮物，在朝中的清名還是很好的。”
“是嗎？”
張太後略微有些不滿，“當官的作何要那清名？傳哀家的話，這次哀家也要送他一份禮。”