張太後要給沈溪送什麼禮，戴義跟高鳳並不知，但這兩個老太監心裡很清楚，應對沈溪這樣朝中權臣的崛起，宮裡已經沒有更多辦法，隻能采用一些非常規手段。
朝中人不是都在稱頌清官嗎？
那就讓沈溪做一個贓官，先將他的名聲搞臭再說。
不但太監給沈溪送禮，朱厚照還要番邦使節也要給沈溪送禮，甚至連尊貴如張太後自己也要湊份子，這不得不說是一個莫大的諷刺。
高鳳跟戴義見過張太後出殿來，二人臉上全都滿是為難之色，高鳳這邊沉默不語，戴義率先問道：“高公公，你說陛下這讓眾人拿銀子來買司禮監掌印太監的事，就沒有轉圜餘地了麼？”
高鳳打量戴義幾眼，不解地問道：“不然怎樣？太後娘娘都無法乾涉陛下行事，咱還要去橫加阻撓不成？那位沈大人深得陛下信任，但勸諫的結果是什麼，你沒瞧見？更何況還是咱這樣宮裡沒什麼話語權的執事？”
戴義道：“那這司禮監掌印太監，到底價值幾何？”
高鳳搖頭道：“咱家從何而知？現在怕是隻有沈大人才明白陛下心中的預期是多少……此番張永和李興暗中較勁兒，難道你戴公公也想參與其中？”
“自然……也是想的。”
戴義心有似有不甘，垂首搖頭說道。
宮裡所有太監中，戴義雖然算不上資曆最老的那個，卻是內書房培養出來的最有聲望的一個，連之前德高望重的司禮監掌印太監蕭敬都是他的後輩。
眼看那些資曆名望皆不如自己的後進都能當上司禮監掌印，而自己臨告老之前仍舊隻是個秉筆太監，沒有坐到巔峰回首前塵往事，戴義自是不甘心。
高鳳道：“勸戴公公還是莫要做此念為好……想您老離開朝堂時日不多，咱都是日暮西山之人，最好留點兒銀子養老，若連傍身銀子都沒有，誰肯為咱養老送終？讓那些年輕的太監去折騰吧……”
“咱們這些老家夥還是彆牽扯其中為好，這到底不是能力和聲望所能決定，誰一下子給出太多銀子，將來還要煞費心思重新聚斂財富，何苦來哉？而且司禮監掌印是注定得罪人的差事，吃力不討好。”
戴義遲疑地道：“當初劉瑾，還有張苑，似都混得風生水起啊，也沒見他們自掏多少腰包？”
高鳳聞言也不由沉默下來，想到劉瑾跟張苑在出任司禮監掌印時的風光，但凡是個太監都會發自內心的羨慕，但同時他們又知道自己沒有這種資格，畢竟現在爭這個上位的機會，要付出的代價未免太高。
高鳳道：“人比人……真是氣死人啊。正因為劉公公跟張公公相繼給咱做了試金石，咱才算知道，就算坐到內相也很危險……戴公公若要掏出老本來，能得到這差事倒還好，若是財勢不如人，最後不但沒拿到，還落得竹籃打水一場空，這輩子可就再沒任何盼頭了。”
“唉！”
戴義也不由歎了口氣，似乎對競逐司禮監掌印之事一籌莫展。
高鳳又道：“總歸還是要先得到沈大人的力挺，沒有他的首肯，誰都爬不上這位子……目前的情況跟以前不同，以前誰當上司禮監掌印都想先將沈大人給壓下去，但在劉公公跟張公公出事後，宮裡誰不明白，若想得此位並安於此位，非要先討好沈大人不可。”
……
……
高鳳所說，不但他自己明白，戴義也清楚其中訣竅，甚至朝中任何一個職司太監都明白此理。
當天除了李榮跟李興二人試圖去見沈溪外，其他的人也都想辦法跟沈溪取得聯係，在沒有得到沈溪首肯的前提下，沒人敢拿出大數目搏一把……如果以來，幾乎所有人都在等來日一早，親自到沈家後試探一下沈溪的口風。
以前司禮監掌印太監的決定權在皇帝身上，但這次似乎更傾向於獨立於皇宮體係外的兵部尚書沈溪，戴義回去後便將自己所有的家當都清點了一遍，琢磨是否要參與其中。
戴義心想：“要不就隨便拿出幾百兩銀子，做個樣子罷，就當這幾百兩銀子孝敬陛下了，若再加上之前送給沈大人那批，數目過了一千……唉，這就跟白丟錢一樣……”
戴義在心中反複權衡得失，是否有必要將自己全部家當砸進去。
“至少還有幾個義子，家裡也置辦有十多間商鋪，上百畝地，就算最後不能得到這職位，終歸餓不死，總比白丟一千多兩銀子要強！”
之前高鳳雖然對戴義競逐司禮監掌印的想法非常抵觸，但其實高鳳自己回去後也在核算自己到底有多少錢，以便確定有幾分把握參與競逐。
因宮禁高鳳當天無法出皇宮，要等來日一早才能出宮門，這會兒他也在反複琢磨此事：“我的家底怎麼都要比戴公公豐厚，在宮裡的聲望也不弱於人，何況如今還在司禮監任秉筆太監，若這麼放棄太過可惜。不行，明日還是先去請示一下沈大人，隻要沈大人點頭支持，就算砸鍋賣鐵咱家也認了！”
此時戴義和高鳳都將希望寄托在沈溪身上，送禮的多寡也決定他們的決心的大小，好像戴義這樣即便有心之人，送出去的禮物也僅僅是三位數，而高鳳一送就是一千兩，在競逐司禮監掌印這件事上野心更大。
此時張永府宅內，這位常年擔任沈溪監軍的老太監也在忙著清點手頭錢財數量，小擰子在表達不會跟他索要賄賂後，張永就將所有精力放在如何拉攏沈溪上。
“……老爺，您這些年來好不容易積累下這點兒家業，難道都要送給沈大人？這裡有兩萬多兩銀子，是您這些年東奔西走苦心經營，好不容易才積攢下來的。”管家在旁苦著臉說道，顯然是替張永感到心疼。
張永惱火地道：“怎麼，怕咱家散儘家財，到時候你們什麼都沒了？”
管家一聽趕緊退到一邊不敢再有非議，張永望著庫房裡大箱小箱的銀錢，搖頭道：“這是咱家最後一次機會，若不能買下這個至關重要的職務，就告老還鄉種田去……現在一切未定，怎麼都得搏一把……”
管家站在那兒不敢言語，突然有家仆進房來說道：“老爺，擰公公差遣人過來，說明日一早便要前往沈府，說宮裡那些公公困守宮城，天明前因宮禁沒法提前趕到沈家，這邊不妨早些去拜訪，跟沈大人坐下來談事。”
張永皺眉：“連各家底細都沒查清楚，就這麼去見，明擺著是要招惹事端……不過也好，讓那些人知道咱家捷足先登，還有擰公公支持，看誰能爭得過！”
……
……
已經是後半夜，沈家前院仍舊熱鬨非凡。
送禮的人都已離開，不過清點禮物的事情還沒結束，同時那些送禮太監基本都寫有信函，想要征求沈溪的意思，看他是否有出手相幫之意，需要沈溪逐一查看。
朱起跟朱鴻父子負責清點禮物，最後由朱鴻將數字彙總到沈溪跟前：“老爺，一共是九千三百五十八兩銀子，那位李興李公公送的最多，兩千兩整，高鳳高公公和李榮李公公分彆送了一千兩，另外其他人基本是五百兩到八百兩照之間，張永張公公圖個好彩頭，送了六百六十六兩銀子。這是詳細的禮單。”
沈溪將禮單拿過來仔細看過，對上麵的數字非常驚訝，搖頭輕歎：“這宮裡的執事，一個個都肥得流油哪！”
朱鴻道：“老爺，這些銀子存放到何處？”
“就放在院子裡吧。”
沈溪道，“不用急著轉移彆處，明日就要送走，說是送給我的銀子，不過隻是報名費罷了，這些銀子始終還是要送進豹房，交到陛下手裡。”
站在門口的朱起一聽，不解地問道：“老爺，陛下不是說讓諸位公公送禮給您嗎？”
沈溪笑著回答：“朱老爹，有些事聽聽就好，即便陛下這麼說，作為臣子的真敢貪汙受賄？而且還鬨得沸沸揚揚，要天下人都知曉不成？”
朱起似懂非懂地點了點頭。
或許在升鬥小民看來，官員沒有不收禮的，既然送到府上來的禮物，甚至還得到皇帝首肯，那不收白不收。
但在睿智的人眼裡，清名最重要……皇帝要你收禮你就收了？你還有沒有一點文臣的禮義廉恥？你既然如此貪婪，想必人品也不好，最好少交往！
名聲一壞，那做什麼都是錯的，幾千兩銀子在清名麵前，一毛不值。
恰在此時，門口有家丁進來通稟：“老爺，外麵又有前來送禮，說是宮裡來的，讓您親自出去迎接。”
朱鴻有些不耐煩了，隨口道：“今天來送禮的人實在太多，老爺沒一次出去迎接的，讓來人把禮物留在門口，叫幾個弟兄去把東西抬進來便可……老爺，不出意料的話，應該是擰公公來送禮了……”
之前送禮名單跟司禮監掌印候選者名單中，唯一缺漏那位就是小擰子，小擰子剛開始便到沈家來傳旨，離去後並未送禮來，倒是張永很識相，不過送得也不多，大概是覺得要得到沈溪的支持，已不是幾百幾千兩銀子能解決問題。
沈溪卻一抬手：“走，出去看看。”
朱起跟朱鴻父子對視一眼，隻見沈溪跨步往門口去了，趕緊讓人打著燈籠，再將府上護院叫上，搶先出門去開路。
等沈溪慢悠悠踱步到了大門前，隻見一堆人擁在那兒。
一名三十多歲看上去非常富態的中年太監走兩人過來，施施然行禮：“沈大人是吧？這是太後娘娘送給你的禮物，快謝恩吧。”
跟平常前來送禮的人不同，這次是張太後遣人來送禮，奉懿旨前來的太監趾高氣揚，也是因為不知者無畏，宮裡大部分太監少有走出宮門，不知外麵光景，他們最多隻是聽說過沈溪的名字，仗著有太後撐腰便氣勢洶洶，渾然不知如今沈溪的權勢已大到什麼程度。
沈溪沒跟來人較勁兒，行禮道：“多謝公公前來送禮，不知如何稱呼？”
“姓孫。”那中年太監道。
沈溪微笑著點頭：“孫公公有禮了，進去喝口茶再走？”
姓孫的太監道：“不必了，太後娘娘還等著咱家回去通稟，咱家差事完成，這就告辭。來人，將禮物抬過來……”
說話間，姓孫的太監又衝著沈溪說道：“沈大人，太後娘娘對你也算禮遇，你該知道作何吧？”
沈溪眯眼道：“請孫公公指點。”
姓孫的太監略微有些不滿：“應該進呈謝恩的奏疏，這還用得著咱家來提醒你嗎？”
張太後送禮物來，還要人謝恩，好像給了多大的恩賜一樣，沈溪心想：“再愚鈍的人，也能猜到張太後這是醉翁之意不在酒……莫非是深宮裡住久了，不甘寂寞，開始乾涉朝政了？”
沈溪道：“多謝孫公公提醒……既然孫公公不想進內喝茶，那就恕不遠送。”
姓孫的太監本想拿點兒賞錢回去，見沈溪態度不佳，一擺手：“不必送了，咱家有腿有腳，走個路還用得著人送嗎？走了走了。”
一群人將箱子放下，隨即散去，朱鴻過來略微不忿地道：“這個宮人架子倒不小。”
朱起教訓道：“老爺麵前也能隨便胡亂說話？”
雖然朱起看起來沒什麼本事，但在兒子麵前還是要行到教導之責，朱鴻聞言退後幾步，此時沈溪已將目光從遠處收回來，一揮手：“把東西抬進去吧。”說完自己先進了院子。
很快朱鴻安排人手將箱子抬到前院，這些東西看起來不少，等打開後才知道裡麵並非全是金銀珠寶等東西，許多是宮內倉房中的陳貨，夾雜有部分銀兩和銅錢，林林總總不少，看起來數量很大但實際價值就那麼回事。
朱起和朱鴻這次要整理起來就複雜多了，連同家裡的帳房一起，差不多耗時一個時辰才搗騰出個數字，朱鴻道：“老爺，大概四五百兩銀子，許多東西不好估值，其中不少是陳年舊物，放在倉房都嫌礙事，卻給送來，這算怎麼個說法？”
朱起又往兒子身上看了一眼，似乎對兒子的態度非常不滿，朱鴻卻昂首挺胸，絲毫也沒有退縮之意。
沈溪道：“宮裡送來的東西，無論多少都是心意，這會兒豹房那邊開銷很大，宮內都在節衣縮食，能送來這些就算不錯了……總歸都是太後娘娘的恩德。”
話是這麼說，但沈溪卻沒真的當回事，隻是想讓家裡的下人保持對皇室的敬畏心，無論他自己做了多少事，取得多少功勞，在朝中得到怎樣的地位，始終是大明的臣子，現在他不怕自己心態出現問題，就怕家裡人有什麼想法，尤其對皇族心生不滿，這種負麵情緒很容易造成心態失衡，給家帶來麻煩。
沈溪再一擺手：“這些送進倉房，明天不必抬到前院來，其餘的放在這兒不用理會。先去休息吧，估摸天不亮府上又要來人，到時候少不了你們出來應酬……朱老爹，你先回家歇著。”
朱起歎道：“時候不早，就算家距離這邊隻隔著兩條街，但要想好好休息已經來不及了，索性留在府上對付一宿……義寬，還不聽老爺的吩咐，將東西歸置好？”
朱鴻平時在軍中非常威嚴，但在老爹麵前卻提不起氣勢，趕緊按照吩咐辦事。
……
……
府上很熱鬨，不過僅限於前院，後院距離這邊隔著好幾個院子，根本就打擾不到，而且府上女眷也不會在意這些。
但在後院東廂，有個人卻對前院發生的事情很上心，幾次偷跑出來查看情況，一雙眼睛瞪了半天，發現人開始散去，這才回到東廂房中坐下來。
“真是稀罕，大晚上來這麼多人，難道說大哥要封國公，朝臣都來恭賀？如此說來，以後這裡就是國公府，我就是國公妹妹了？嘿！”
此人正是沈溪的妹妹沈亦兒，整個沈家也就她無所事事，小家夥精力旺盛，到晚上稍微有點兒動靜便出來看風景，而且她膽子很大，一般女兒家根本就不敢出門查看情況，她卻沒有那些封建禮教束縛，什麼大門不出二門不邁絕對不適用在沈大小姐身上。
過了半天，沈亦兒再出去看時，發現人已經走乾淨，連沈溪也回內院了，沈亦兒覺得無聊這才折返回來，突然想到弟弟在隔壁屋子睡覺。
她過去輕輕敲了敲房門，裡麵一點動靜都沒有，沈亦兒使勁推了下門，沒有推開，頓時來氣：“這死東西，睡覺還敢閂門了？以為閂門我就弄不開？”
沈亦兒平時在家裡調皮搗蛋慣了，什麼事都難不住她，直接將自己的發釵拔下來，然後開始搗鼓，不到一會門閂便被她撥開，然後氣呼呼進內挪步到床榻邊，伸手便將睡夢中的沈運耳朵給提起來。
“誰？乾什麼？姐……你鬨什麼？大晚上不睡覺？”沈運很氣憤，自己睡得正香，居然被人拎著耳朵弄醒，讓他很沒安全感。
沈亦兒道：“你個臭小子，誰給你的膽子，睡覺居然還敢閂門了？不知道姐姐有事可能找你麼？”
沈運坐在那兒，氣呼呼望著從小便欺負自己的姐姐，明明彼此同年同月同日生，但無論怎樣都打不過姐姐，尤其這兩年，沈亦兒已進入青春期，女孩子發育比男孩子早，以至於沈亦兒比起沈運來足足高出半個頭，就算沈運想打架也沒有勝算。
“問你話，啞巴了？”沈亦兒怒道。