唐寅屬於“臨危受命”。
旁人都找不到沈溪的下落，唐寅一直服侍皇帝跟前，對沈溪的行蹤自然也是一無所知，他本能地感覺到沈溪的失蹤並不簡單。
在得到皇帝禦旨後，他再度以兵部右侍郎的身份領欽差之職，上一次是跟朱厚照去宣府，唐寅在宣府極力推行改革措施，屯田墾荒，開設互市，同時勘探礦藏、鼓勵工商等，但收效甚微，因為大明保守派勢力太過強大，朱厚照對於改革之事準備不足。
最初朱厚照對唐寅全力支持，但到後來基本就不管不問了。
這次朱厚照派唐寅去找沈溪，同樣困難重重。
唐寅在離京前，去找了蘇通。
蘇通比唐寅晚一步回京，得知唐寅來訪頗感意外，等問清楚來意後，蘇通也是一個腦袋兩個大。
蘇通道：“沈大人失蹤之事鬨得沸沸揚揚，百姓說他是去平紅毛番，估摸現在人在海上，暫且沒法跟陛下上奏，過不了多久應該就會有消息。”
唐寅皺眉不已：“那蘇兄你知道內情？”
“不知不知，完全不知。”
蘇通緊忙否認，“在下對此完全不知曉，陛下從宣府走得急，沒跟下麵的人交待過，我也是回到京城後才知道此事。”
唐寅道：“希望你能跟我一同前往江南。”
蘇通苦著臉道：“唐大人，你確定沈大人在江南？萬一不在的話……去了也是白去，倒不如往山東走一趟，那邊不是說有沈大人海戰的消息？一切要從源頭查起。”
唐寅搖頭：“以在下所知，這山東周邊島嶼不多，多有人居住，若真有海戰發生，沈尚書不可能長久跟朝廷無聯係，倒是很有可能率領船隊南下，一舉將盜寇的大本營給端了！又怕泄露風聲，所以沈大人才會如此謹慎，一直未跟外界傳遞消息，儼然如當初他領兵往草原一樣。”
“還是唐大人懂沈大人。”
蘇通恭維道，“在下對此完全不知。若真如此的話……那就不必擔心了，在下尚有公事待完成，未得皇命不能擅離，唐大人請見諒。”
……
……
蘇通對唐寅下了逐客令。
唐寅沒轍，隻能尋求旁的幫助。
此時壽寧侯府內，張延齡正得意洋洋對張鶴齡說及有關沈溪失蹤之事，好像篤定沈溪已不可能回京師一樣。
“……臭小子風光那麼久，總算遭了報應，過不了多久他的影響力就會消退，大明就當他沒存在過。”張延齡最後總結道。
張鶴齡聽了半晌，皺眉不已：“你是不是派人去做了什麼見不得人的勾當？”
張延齡驚訝地問道：“兄長如此看我？其實這件事，我什麼都沒做……天地良心，我是真想讓他早點死，但這次壓根兒就不是我出手，應該是老天開眼了。”
張鶴齡板著臉道：“老天有眼也是先讓你得到教訓，幾時輪到沈之厚？陛下為他特地從宣府趕回京師，這些天正多方打探……為兄奉勸你一句，若事情跟你有關的話，最好早點去自首，免得牽累他人。”
張延齡一臉失望地站起來：“大哥，你這是要把我往門外趕啊！我哪裡做得不對？就算真是我出的手，那我不也是為了咱張家？”
“什麼？真是你乾的？”
張鶴齡霍然起身，一張臉漲得通紅。
張延齡一怔，隨即用力搖頭：“我隻是做個假設，真不關我的事。”
張鶴齡很無奈，他已沒力氣跟弟弟計較事情到底是誰乾的，道：“外間傳言，說是沈之厚率領大明水師，在海上與佛郎機艦隊開戰……傳言中最稀奇的是說他帶兵去了西洋，要徹底覆滅佛郎機國。不過從陛下的反應看，並未做出如此的號令。沈之厚應該是自作主張。”
“切！”
張延齡撇撇嘴道，“沈之厚自作主張又不是一次兩次，算是累教不改吧！他哪次不是突然冒出來，嚇所有人一跳？這家夥就喜歡表現自己，好像大明朝缺了他不行似的！上了戰場，從來不按規矩出牌。”
張鶴齡氣惱道：“現在的問題是，若他真出了事，旁人會把臟水往咱兄弟身上潑，不管是不是咱做的，都會惹人懷疑，甚至會被人打成鐵案……”
“啊？不會吧！他們還能冤枉好人不成？”張延齡憋屈地道。
張鶴齡怒不可遏：“這世上好人死絕了，也輪不到你來自稱好人！你以前針對沈之厚的地方少了？若非你屢屢派人刺殺過他，現在旁人也不會往咱兄弟身上聯想！如今他的家眷已失蹤，若遲遲找不到的話，外人都會覺得是咱所為，到時就是有理說不清！”
“有姐姐在，怕什麼？”張延齡扁了扁嘴。
張鶴齡無奈道：“二弟，你還是沒看清楚形勢嗎？太後之前是想幫咱來著，但陛下察覺到端倪，謝於喬、楊介夫、高鳳相繼從朝中退下，就是陛下要打壓太後和咱張家的前奏……現在看看誰還敢往我們張家靠攏？這會兒正是應該避嫌時，你以後少來我這裡做客！”
張延齡咧嘴無語：“大哥，不用這麼見外吧？這事真不是我做的。”
張鶴齡道：“為兄話已經說得很清楚了，是否你做的無關緊要，現在重點是把沈之厚和他的家眷找到，旁人巴望他出事，唯獨咱兄弟不行！現在反而要幫沈之厚一把，以體現出咱兄弟跟陛下是一條心的！”
“瘋了！一定是瘋了！我不弄死他就罷了，還要幫他！？當我是傻子嗎？我不找，大哥稀罕找自個兒去！大不了老子不登這門了！不送！”
張延齡怎麼都想不開，明明跟沈溪是仇敵，現在居然要幫仇人？
他不再跟張鶴齡議事，帶著羞惱離開，自顧自回府喝酒找樂子去了。
……
……
豹房內，麗妃正在聽廖晗奏稟。
朱厚照回到京城後，廖晗做事開始賣力起來，因為朱厚照已回過兩次豹房，雖然沒傳見麗妃，卻也在豹房看過戲，距離重新召幸麗妃已不遠。
麗妃聽過奏報後，秀眉微蹙，略帶懷疑之色：“沈之厚失蹤？他如此能耐，又是以監國身份留守京師，怎麼可能失蹤？難道外麵一點消息都沒有？”
廖晗笑道：“外麵傳言滿天飛，但沒一個真的，都是道聽途說……說什麼的都有，最離奇的說他已經東渡蓬萊，羽化登仙了！”
麗妃沒好氣地道：“這種荒唐言，你也相信？”
廖晗拱手道：“乾娘教訓得是，不過是一群無聊之人瞎傳罷了，不過沈大人消失或者死了，對咱總歸是好事吧？”
“好個屁！”
麗妃沒好氣道，“若沈之厚死了，京師非出亂子不可，那時陛下無心豹房，這算什麼好事？”
廖晗試探地道：“但陛下也會對沈皇後冷落，到時就會回豹房來跟娘娘團聚……”
麗妃冷笑道：“陛下對沈家小女的寵幸發自本心，彆人稀裡糊塗，本宮可看得清楚明白，況且沈之厚對本宮來說算不得敵人，他失蹤並非什麼好事！若他不在，我的很多計劃都會落空！”
“娘娘是想……”
廖晗用疑惑目光望著麗妃，似想知道麗妃的具體計劃。
麗妃怒道：“這也是你能問的？趕緊去查！總歸要把沈之厚找出來，到時你在陛下跟前也能立下大功，那時還用得著靠本宮為你撐腰？”
“哪兒能？嘿嘿。”
廖晗一臉奸笑，“孩兒這就去找，一定幫乾娘查清楚。”
廖晗走後，麗妃握緊拳頭，冷笑道：“好你個沈之厚，居然玩起了失蹤，這世上吃完了就沒有能抹乾淨嘴的人。你想就這麼一走了之？沒門！”
……
……
徐俌被皇帝一道聖旨給剝奪爵位，並且被押送至京城受審。
他怎麼都不明白自己犯了什麼錯誤。
有關沈溪失蹤的事他很清楚，但他不覺得事情能聯係到他身上，而他一直都以平寧王之戰的大功臣自居，本以為能得到官複原職的命令，現在卻得到了要他命的聖旨。
坐在囚車裡的徐俌灰頭土臉，不過當他看到同樣坐在囚車裡的魏彬後，心裡好過多了。
“讓你之前得意，現在不跟我一樣？”
徐俌一臉惱恨看著不遠處的囚車，憤然自語。
魏彬也是突然被抓捕，跟徐俌一樣，怎麼都沒明白發生何事。
“幾位大人，咱家冤枉啊，咱家沒通番賣國，更沒貪汙受賄，有關沈大人的事咱家完全不知。”
魏彬對奉旨前來拿人的錦衣衛解釋。
但錦衣衛可不聽這些，而且他們也沒有分辨魏彬所說是真是假的能力。
一名錦衣衛百戶大聲道：“魏公公，你跟我們說這些沒用，等到了京城，你親自跟陛下說吧！”
魏彬道：“但這江南沒了守備太監，出了事可當如何是好？”
“南京軍務自會有地方將官負責，不是還有南京兵部尚書在麼？不要杞人憂天！”
京城來拿人的錦衣衛，個個心高氣傲，本來出來公乾油水都很豐厚，可惜眼下這差事很棘手，就算徐俌和魏彬想賄賂他們，他們也不敢收，所以回答起來不是很客氣。
“省省吧！”徐俌老遠喊著，“到了京城，彆人頭落地就好！陛下未必會聽你在那兒胡說八道！”
……
……
冬月初二，朱厚照跟以往一樣很早便起來。
經過這幾個月調理後，他的精神狀態比以前花天酒地時不知強了多少，這也是他平時節製的結果。
就在他準備到禦花園走走路散散心時，蕭敬來跟朱厚照說有關朝廷內發生的事情。
朱厚照一邊吃著茶點，一邊聽著，口中念叨：“今年的冬天倒是不太冷。”
就在蕭敬彙報結束，準備離開時，突然見遠處有人急匆匆過來，正是張永。
“陛下，天大的喜訊哪！”