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沈國公府。
蕭敬前來拜訪，卻並非是傳旨或商議公事，而是以私人身份來訪。
“沈尚書，老朽本不該來見您，這內侍跟外臣間總歸有許多避諱，此番卻不得不來，畢竟關係朝廷安定。”
蕭敬一副情非得已的模樣，上來便訴苦。
沈溪點了點頭：“蕭公公有事但說無妨。”
蕭敬笑容略有些諂媚，臉上皺紋更深了，“這不謝閣老走後，朝中大小事務，涉及地方民生，全看梁中堂的意思……不過，涉及軍務之事，還得仰仗您哪！”
沈溪道：“蕭公公過譽了。”
蕭敬趕緊擺手：“老朽沒有絲毫誇張的成分，這也是朝野共識，文政問梁中堂，武功之事非要以沈尚書的意見為準。陛下平日便如此說……”
上來便是一通恭維，說得好像朝堂離了沈溪就不行一樣，但沈溪卻知道，這不過是蕭敬說來堵他的嘴的，當即眯起眼來：“這就是蕭公公前來的目的？”
蕭敬跟沈溪接觸不多，以為對方客套一番，沒料到竟如此直接，連一句敷衍話都聽不進去。
“咳……沈尚書該明白老朽前來的目的。”蕭敬咳嗽一聲，然後正色道。
沈溪搖頭：“在下不明白。”
蕭敬歎息：“陛下對於出兵佛郎機之事思慮良久，如今即將動身前往宣府，京師這邊應該有個較為妥善的布置才是……讓南京方麵統籌出兵事項，是否太過草率？”
沈溪有些詫異，問道：“蕭公公來之前，可有去過兵部，或是見過王尚書？”
“嗬嗬。”
蕭敬笑著回道，“沈尚書切莫著急把事推開，涉及軍務自然應該由兵部處置，但此等事卻非要您出馬不可。”
沈溪問道：“蕭公公是替陛下來傳旨？”
蕭敬有些驚慌失措：“並非此意，陛下並未讓老朽前來，不過是老朽察覺近日兵部上奏關於出海作戰之奏疏，到內閣未得妥善票擬，陛下又多次問及，老朽實在沒辦法，隻能前來求助。沈尚書身為閣臣，更乃大明股肱，不應在此事上坐視不理吧？”
沈溪神色嚴肅：“在下何意，相信那日在乾清宮，蕭公公聽得很清楚才是……出兵海外需要長時間籌備，而陛下給出的期限僅為三年，也就是說三年後陛下便會派兵揚帆出海……此事並非在下負責，若過多牽扯其中，勢必引發朝中人非議，在下焉能不避嫌？”
蕭敬道：“沈尚書何須避嫌？”
沈溪正色搖頭：“旁人或不需避嫌，在下卻非避嫌不可……在下執領吏部，涉及官員考核，再加上於內閣兼差，很多事自顧不暇，無心思量非職責範圍內事務。”
說著，沈溪拿出不客氣的態度，“故蕭公公所請，恕在下難以從命，此事更多還是要聽從陛下意思行事。”
“這……”
蕭敬臉色異常難看。
他本以為自己拉下臉來見沈溪，婉轉表達皇帝之意，沈溪定會賣他這個麵子。孰料沈溪未在此事上做任何妥協，完全是拿出一付公事公辦的態度。
蕭敬怒氣衝衝地質問：“若陛下讓沈尚書全權負責此事，您持如何態度？”
沈溪堅決地道：“在下會推辭。”
“你！”
蕭敬差點兒就要跟沈溪翻臉，畢竟他跟彆人不同，他的資曆決定了不需給沈溪麵子，謝遷在朝已算老資曆，其實蕭敬的資曆比謝遷還要老，又是先皇委任的顧命大臣之一，身份尊貴。
沈溪道：“蕭公公不妨請示陛下，看陛下如何態度，若蕭公公僅以個人身份讓在下屈服，會破壞朝廷規矩，在下在其位謀其政，絕對不會壞規矩……蕭公公請回吧。”
蕭敬打量沈溪，很不情願，畢竟他也算領皇命而來。
但此時，他發現沈溪“油鹽不進”，隻能起身告辭。
“沈尚書，做人應懂得分寸。”
蕭敬臨走前既像是提醒，又像是在警告，“陛下對您的恩遇乃千古罕有，沈尚書就算不思報陛下知遇之恩，也該為大明貢獻所有力量，而不是像現在這般，推三阻四，朝中事該由誰負責，並非明麵規矩可定，自有它的規律。”
“多謝提醒。”
沈溪語氣冷漠。
蕭敬橫了沈溪一眼，卻還是欠缺跟沈溪正麵衝突的勇氣，帶著一股灰溜溜的心態離開。
……
……
沈溪送蕭敬出門口後回來，太陽已掛在西山上，時間已晚，他不會再去吏部衙門。
對他來說，最近這些日子的確有些疲累，在朝廷中樞做官，尤其還是六部之首，方方麵麵的事他都要管，一時間他竟然有種身心俱疲的感覺。
等回到書房，謝韻兒端了參茶過來，此時正一臉嫻靜地坐在書桌旁看書。
“相公出去送客了？”
謝韻兒見到沈溪，放下書，迎上前施禮。
“嗯。”
沈溪微微點頭，道，“乃是宮裡的蕭公公。”
謝韻兒笑了笑：“定是陛下有大事要跟您商議……相公最近很忙吧？”
沈溪搖頭：“朝中事務不太好向你解釋，總歸他來有目的。”
謝韻兒這才意識到可能自己問太多了，連忙道：“相公，有件事不知是否該跟您知會一聲……娘今日早些時候進宮去了。妾身剛從小山那裡聽說，小山去那邊送東西，沒見到娘，從下人口中打探到些情況，回來告訴了我。”
沈溪並未當回事，道：“娘可能是入宮去看亦兒了吧。”
謝韻兒道：“妾身就怕娘不懂宮裡的規矩，冒犯裡邊的貴人。”
沈溪笑道：“無礙，宮裡跟平常地方無太大區彆，娘到底並非初來京師，就算有做得不妥之處，相信宮裡人也不會加以怪責。”
“哦。”
謝韻兒這才稍微放心，不再提及周氏之事。
……
……
周氏入宮，儼然如劉姥姥進大觀園，好生把沿途景致給看了個過癮。
沈亦兒許久沒見到老娘，見麵後拉著母親的手，一番嘰嘰喳喳，不知不覺就快到天黑。
周氏拿了沈亦兒“賜”的宮廷禦用之物，讓幾名太監捧著，正要出宮，剛出交泰殿，就見前方朱厚照帶著小擰子和兩名太監過來。
“參見皇上。”
隔著老遠周氏便往朱厚照跟前跑去，見麵後直接跪下來磕頭，儼然如戲台上唱戲那般。
朱厚照早就知道周氏要來，他跟周氏不算陌生，以前到沈家時就見過，而當日丈母娘入宮還是他一手促成。
朱厚照笑著道：“老夫人有禮了……你們快扶老夫人起來。”
小擰子緊忙去扶。
周氏不想小擰子碰自己，如今她有了身份，覺得“男女授受不親”，哪怕知道小擰子是個太監也不想讓小擰子接近自己。
當然，這也跟她南戲看多了，有些忌諱太監這種大反派有關。
周氏腿腳靈便，身體康泰，自己便從地上爬起來，也不懂得避忌，目視朱厚照，笑著說道：“皇上身子骨可真硬朗，千萬要照顧好龍體……哎呀，天色不早，老身這就走了。”
朱厚照笑道：“老夫人剛來，著急走作何？咱們一起用膳吧？”
“不用不用！”
周氏大概知道皇帝是講客氣話，進宮前她很得意，但見了沈亦兒問了有關皇帝的情況後，感覺情況很不妙……這個閨女在宮裡任性妄為，她發現朱厚照跟自己女兒的夫妻關係並沒有那麼和諧，在這種情況下她不會做那非分之想。
不想朱厚照卻很堅持：“朕早就跟皇後說了，要留老夫人在宮裡用膳，老夫人請吧。”
周氏有些發懵，不太明白朱厚照的用意，但還是堅持：“皇上，時候不早，以後有的是機會一起聚餐……或者您可以帶著皇後去府上，老身會好酒好菜款待。”