“噗哧。”
朱厚照身後的兩個太監聽到周氏這麼“樸素”的話，忍不住笑起來。
朱厚照回頭瞪了二人一眼，嚇得兩個太監跪下來磕頭，等額頭皮都磕破了，這才笑著對周氏道：“府上一定是要去的，朕答應過皇後時常出去走走。這不，朕準備了一些禮物，已叫人送到府上去了……還有件事，最近朕沒跟沈卿家見麵……”
“嗯？”
周氏一時間沒明白過來，皇帝為何要在她麵前談及兒子。
朱厚照笑道：“有些事呢，朕希望沈卿家能多參與一下，老夫人乃明理之人，不妨多去勸勸沈卿家，再者您可以時常入宮來，跟皇後多團聚，說說話，如此皇後在宮裡也不至於太苦悶。”
周氏雖然沒聽懂，但還是點頭哈腰：“老身明白。”
朱厚照以為周氏是那種一點就透的聰明人，笑著說道：“那朕就不耽誤老夫人出宮了……來人哪，送老夫人出宮，用朕的馬車送老夫人回府。”
“那怎麼好意思？”
周氏一聽眉開眼笑，嘴上如此說，心裡卻不知有多興奮。
朱厚照道：“老夫人生了個好女兒啊，她如今母儀天下，回頭朕打算廢了東皇後，以令媛為正宮皇後。”
“嗬嗬，那感情好。”周氏笑著順著皇帝的話往下說，卻不知她這話有多犯忌諱。
朱厚照笑了笑，一擺手，馬上有人送周氏出宮。
等周氏走遠，朱厚照望著她的背影呢喃：“她真明白了嗎？哎呀，居然忘了跟她說，勸皇後早點跟我圓房之事……瞧我這豬腦子！”
……
……
周氏還算儘職儘責，從宮裡出來她先不急著回府，而是去找沈溪。
當然不全是按照朱厚照的吩咐來勸兒子，更重要的是她想來顯擺一下，自己可以隨意進出皇宮，作為皇後之母風光無限，再也不用看兒子臉色行事。
到了沈家，周氏等了半天才見到沈溪，還不是正堂，而是後院。
“你們都先出去，為娘有話對他說。”周氏先把家裡的女眷和孩子屏退，這才拿出跟沈溪對話的架勢。
沈溪雖然對周氏看不過眼，但這麼多年都忍下來了，沒必要在小事上撕破臉，孝道無論什麼時候都是要講的。
沈溪語氣恭敬：“娘有事嗎？”
周氏道：“憨娃兒，你跟皇上是怎麼回事？為何皇上讓為娘回來勸勸你，讓你彆那麼擰？”
說話間，周氏期待地望著兒子，她也很好奇到底是什麼原因才讓皇帝的態度顯得略微低聲下氣，這是她一路怎麼都想不明白的。
沈溪語氣仍舊平和：“事情跟娘沒關係，涉及朝政，娘還是莫要多問為妥。”
周氏當即臉色變得很難看，道：“娘怎麼就不懂了？你是娘生下來的，你有本事那也是娘賜的，你跟皇上間有什麼解不開的結？不是說這世間皇上最大嗎？你怎麼不聽他的話？沒錯，娘是認不了幾個字，但為人處世的道理卻比你通透，你不聽娘的話聽誰的？難道聽你爹的嗎？”
沈溪道：“娘，你知道具體是何事？”
“知道何事還用問你？說吧，你跟皇上到底怎麼了？咱兩家不分彼此，從民間關係來說，那是你妹夫，彆是你看人家年輕，欺負他吧？”周氏道。
沈溪搖搖頭：“陛下要出兵海外，想讓兒子替他張羅一下。”
周氏沒料到沈溪竟真會跟她直言不諱，稍微琢磨後道：“這是好事啊，皇上最信任的就是你！他幫他打仗，鞏固大明江山，咱沈家也可世襲罔替，永遠富貴下去。”
沈溪道：“此戰勝算極小，即便勝利也耗費巨大，娘認為兒應該承擔起責任，最後把失敗的責任攬在身上？”
“什麼？”
周氏驚訝地問道，“勝算不大？這是什麼意思？你不是在戰場上從來沒敗過嗎？還有你解決不了的事？”
沈溪臉色帶著些微怪異的冷笑：“出兵海外，海上行程十萬裡，風土人情完全不同於大明，疫病橫行，頻遇颶風，這種仗敢打嗎？”
周氏眨眨眼：“真這麼凶險？那憨娃兒，咱還是彆去了，贏了也落不得好，還不如就像現在這樣，安安心心在京城做官……打海外那些蠻子成也沒大功，敗了就徹底沒了。當娘沒說過！”
周氏聽了沈溪的分析後，也算“識相”，不再跟沈溪廢話，張羅著回家去了。
……
……
蕭敬見過沈溪後，連忙回去跟朱厚照回稟。
蕭敬小心翼翼，生怕惹惱朱厚照不好收場，但朱厚照卻沒有他想象中那麼生氣。
朱厚照道：“朕早就料到會如此……沈尚書堅持不想在此事上出力，朕能如何？不能一有什麼事，就靠他，當初平寧王之亂時朕就親自去了，不一樣馬到功成？”
蕭敬心想：“那也算馬到功成？一場不大的戰事死了幾萬人，還鬨出那麼大的亂子，若是真讓沈之厚領兵，或許輕而易舉就勝利了。”
“陛下，沈尚書到底最懂行伍之事，尤其涉及海戰，由他負責再合適不過。”蕭敬提議。
朱厚照皺眉打量蕭敬，道：“蕭公公，朕都說了此事不可勉強，你作何非要堅持？就算朕真的讓沈尚書負責此事，也沒打算讓他親自領兵……沒聽他說嗎，一去就要兩三年時間，還是說你另有目的？”
蕭敬非常驚訝，心道：“陛下怎會如此想我？”
蕭敬趕緊解釋：“老奴隻是覺得很多事應該由沈尚書做最合適，這也是人儘其才考慮，並無他意。”
朱厚照不耐煩地道：“希望你彆有什麼妄想，朕能用你回來當這個司禮監掌印，也是采納了沈尚書的意見，彆到最後你跳出來跟他作對，那就違背他跟朕的意思了……行了，事情就此打住，朕先去歇著了。”
說完朱厚照神色不虞，說是去歇息，但蕭敬知道朱厚照就是去找樂子，聽戲喝酒解悶去了。
蕭敬送走朱厚照，心中非常驚駭，心道：“沈之厚在陛下麵前到底說了什麼？回京陛下先讓我去見他，現在又說是他推舉的我……沈之厚會甘心讓我這樣的老人回來主持朝政？還是說他覺得我回來，一切儘在他掌控中？”
蕭敬憂心忡忡，趕緊回去找人商議。
回到京師後，蕭敬組建了自己的幕僚團隊，而他的能力遠並非張苑、劉瑾之流可比，隻是他沒有野心而已。
……
……
有關出兵佛郎機之事，到臘月後，又平淡下來。
朱厚照於臘月初七這天動身往宣府，在此之前京師已接連晴了幾天，冰雪消融，當天他沒讓任何人送行，一行出京師後才發回諭旨，督促朝中人打理朝事，但諭旨中多次提到沈溪，隱有百官唯沈溪馬首是瞻的意思。
隻是這次比之前一次出京師時表達更隱晦一些。
朱厚照走後，京城一切風平浪靜，好像朱厚照在哪兒，對朝廷並無影響。
沈溪為了避免被人說僭越，乾脆在朱厚照走後就沒有再過問內閣事務，畢竟他非首輔，每次去內閣都不像做事，更像是視察工作，梁儲和靳貴在大部分事情上都會尊重他的意見，使得他說什麼都會以他的意見來照辦。
臘月十二，梁儲主動來找沈溪。
“……之厚你看，南京兵部王尚書退下來後，以兵部唐侍郎行尚書事，如此是否太過草率了些？長此以往南京必出亂子不可！你看是否有必要讓陛下重新委命尚書？還有魏國公和魏公公被押送到京師來，案子該如何審？”
梁儲很為難，因為這些事的處理，朱厚照沒有通過朝廷，更像是一意孤行。
現在朱厚照當了甩手掌櫃，把事一推，人往宣府去了，沈溪又不想牽扯進去，梁儲覺得自己可沒有給國公定罪的權力。
沈溪道：“這案子內情也非在下所知。”
梁儲苦笑：“在你離開京師時，陛下派人將之押送京城，但到底以何罪名論罪？貪贓枉法？”
梁儲雖然也不清楚內情，卻知曉此事跟沈溪及其家眷失蹤有關，但現在沈溪和家人都平安無事，就算朱厚照真要整頓江南官場，也得“師出有名”。
沈溪笑道：“叔厚兄為何不請示陛下？此案乃陛下欽定，若我等做得不妥，陛下豈非要追責？”
“嗯？”
以梁儲的想法，內閣必須要有自己的態度，票擬不能空著，但現在沈溪的意思卻明擺著讓梁儲踢皮球。
沈溪道：“此案，應該由刑部草擬上奏，至於票擬便以準允提案便可，具體落實時司禮監自會請示陛下……案情重大，難道司禮監就能自作主張？”
梁儲歎了口氣，最後無奈道：“看來隻能如此，就怕陛下一直拖著不決。”
沈溪道：“也許不決，反而是好事吧。”
梁儲一怔，半天後他才明白沈溪說的是什麼意思。
這種案子，審了比不審麻煩事更多，還不如像當初外戚張氏兄弟那樣，直接來個懸而未決，皇帝的麵子得以保全，朝廷上下還不會有非議聲。