建元二十五年深秋，九月，授衣之時，霜花始降。
初三那天，北鬥兩員大將巨門與破軍應當送抵的信件已經遲了三天，曹寧接連派了兩撥斥候催促，可惜三日不夠往返，至今沒收到回音。
北端王曹寧有些心神不寧，臨近傍晚的時候，在營中散步時，忽見木葉脫落，心裡便無來由地“咯噔”一聲，他吃力地彎腰撿起了那片枯葉，盯著上麵乾涸的葉脈，翻來倒去地看了半晌。
隨侍的親兵不明所以，也不敢催促，摸不著頭腦地看看落葉，又看看端王。
“乾上坤下，天地否。”曹寧將枯葉卷在手心裡，緩緩揉碎，“不利君子貞，大往小來。”
親兵奇怪道：“王爺，您說什麼？”
曹寧的眼睛被臉上堆滿的肥肉擠得實在無處安放，乍一看，好像刀子割開的兩條線，稍不留神就能日久生情地長到一起去，裡麵的精光也被壓成了極細的一絲，越發刺人眼，他抬起頭，望向黯淡的天光，喃喃道：“卦象上說我宜及早抽身……你信天意嗎？”
曹寧年紀不大，城府卻很深，身邊人從來不敢妄自揣測他在想什麼，那親兵突然聽此一問，一時也不知該搖頭還是點頭，汗都快下來了，結結巴巴道：“這……王爺……”
但曹寧好似隻是自言自語，並不是想聽他的答案，這會不等他說完，便突然轉頭道：“去看看，穀天璿的信到了沒有？立刻叫人生火造飯，今日酉時三刻，穀天璿的信若還不到，就把原計劃擱置，我們拔寨離開。”
這句親兵聽懂了，聞言如蒙大赦，應了聲“是”，撒腿就跑。
穀天璿的信，怕是隻有死人才能收到了。
曹寧為人果斷，毫不拖泥帶水，說了酉時三刻走，多一會也不等，當晚便拔營上路。
至於萬一穀天璿他們按原計劃從背後偷襲南朝大軍，偷襲了一半發現己方援軍沒來會落個什麼下場？那他也顧不得了。
曹寧的出身已經飽受詬病，又長了這麼一副身板，仿佛注定與大位無緣，曹仲昆在世的時候也很不待見他，對這個次子，根本連一眼都不想多看，曹寧多年來一點安身立命的根本，全是小小年紀便上戰場，實打實的軍功換來的。
曹寧未必天縱奇才，但他就像一隻海上的燕子，總是能最先嗅到風暴的氣息。
北軍臨時拔營，徹夜疾行，偏偏天公不作美，他們方才出發不久，便淅瀝瀝地下起雨來。
“巴山夜雨”，能漲秋池，此地縱然距離蜀中已經有一段距離，秋雨之勢卻不遑多讓。曹寧的行軍速度不可避免地被拖慢了不少，而天好似漏了，大半宿過去，雨水非但沒有停下的趨勢，反而越來越密，跟著雷電交加起來。
北軍行至一處山穀狹長之地，先鋒方才入山，便有一條大閃照亮了半個天幕，穀中悶雷的聲音慌亂地在山石上來回碰撞，好像自從地麵之下傳來的隆隆鼓聲。
一個傳令兵發瘋似的越眾而出，從主帥處沿路往前飛奔，口中喊道：“停下！停下！王爺有令，後隊變前隊，繞路——”
又是“轟”一聲雷聲，將那傳令兵的吼聲蓋了過去。
閃電恰似刀光。
“九月初三那天夜裡，嘿，北軍精銳在交界附近遭到伏擊，一潰千裡，傷亡慘重，死了不知道有多少人哪，那人血給雨水一衝，就好似彙成了一道紅河一樣，一直奔著東邊流過去了，百裡之外河道裡的水都是猩紅猩紅的，跑出老遠去都能聽見鬼哭！”
廬州郊外，一處四麵漏風的破酒館裡，幾個南來北討跑生活的行腳幫漢子在此歇腳，湊在一起，一邊啃著粗麵餅子，一邊議論時局，常常發表一些讓人哭笑不得的言論。
“扯淡，還鬼哭，你聽見了？”
“我一個遠房表叔家就住在那邊，他老人家親耳聽見的！”
“我看人家是怕你賴著不走，說來唬你的。”
“你個……”
周翡靜靜地坐在一邊，等著杯裡有些渾濁的水沉澱乾淨，將周圍的聒噪當成了耳旁風——沒辦法，不是她不關心戰局，實在是一路走來聽太多了，怎麼胡說八道的都有，一會說發了周大人神通廣大，發了洪水衝走了曹軍，一會說曹軍所經的山穀鬨鬼，將北軍留下當了替死鬼等等……也就隻好充耳不聞。
“慢著，二位哥哥先彆吵——那麼曹寧遇伏，究竟是死了沒有？”
人群一靜，方才討論得熱火朝天的那幾位都閉了嘴。
這時，隻聽一個角落裡坐著的老者幽幽地開了口，道：“那曹寧恐怕是跑了。”
那老者聲音十分奇特，好似生鏽的鐵器摩擦在砂紙上，聽著叫人渾身難受。周翡舉杯的手一頓，尋聲望去，隻見那老者麵貌十分醜陋，半張臉連同脖頸喉嚨處有一道凶險的傷疤，看得出是刀劍留下的痕跡，除此以外，他兩側太陽穴微鼓，目中精光內斂，內家功夫應該頗有造詣。
周翡一眼掃過去，那老者立刻便察覺到了，與她對視一眼後，衝她淺淺一點頭，接著說道：“除了斥候以外，周大人有時也差遣一些咱們這樣的人，替他探查民間的風吹草動，老朽老而不死，閒來無事，便偶爾幫著跑趟腿，幾支隊伍的旗子都還認得。那日想必是秘密打伏，我正好在附近，卻全然無所察覺，半夜聽見附近打了起來，連忙冒雨上山前去探看，竟見北軍曹氏王旗被圍困山穀，片刻後便倒了。那一戰打了整宿，滿山穀都是沾了泥的屍體，也有趁夜跑了的，完事以後照著聞將軍的規矩，將戰俘歸攏，又把幾個斬獲的北軍大將頭顱高高掛起，我來回看了三遍，沒有曹寧。”
旁邊有人恭恭敬敬地說道：“老前輩，你還認得曹寧？”