對於所有的士子來說，能夠參加殿試可算是自己那寒窗數十年辛苦得到的最好成就。袁煥也不例外，雖然前幾日父親袁正道已經委婉的告訴他因為上麵的幾位大人，袁煥怕是得不了什麼好成績了。不過，當他自黎明入大內，親眼目睹晨光之下皇宮的宏偉肅穆，也不由得升起了一絲激動以及敬畏之心。
當然，袁煥的這種心情自然是花錢買門票逛故宮的周清華理解不了的。
在黃鐘大呂、笙簫簧笛等各種樂器相伴奏起，莊重的樂聲在這略有些炎熱的清晨響起，袁煥這些貢生都靜默無語的站在丹陛兩側，看著穿著明黃龍袍的皇帝也在華蓋、寶扇的儀仗下出現在眾人麵前，。
隨大流山呼萬歲，聽完皇帝的演講之後。袁煥才有些心情關心起這次殿試的題目。
皇帝親自用裁刀將試題開封，交給身邊的大學士賀誠，賀閣老手持試題，難得大聲的開口宣布了殿試開始。然後作為禮部尚書的他才不疾不徐的宣布了試題：“何為人臣之忠？”
此題開宗明義曰：“從來人臣之於國家，誼均休戚，所謂腹心股肱聯為一體者也，倘或營己懷私，背公植黨，則臣職謂何？夫不欺之謂忠，無偽之為誠，古名臣忠與誠合，然後能守正不阿，獨立不依。今欲戒欺去偽，公證人君之德、人臣之忠？”（此處引用自康熙四十八年策論題，可能有所偏頗）
這題目乃是皇帝臨時想的。他這些日子因為沉迷修道一事被言官逮著罵，幾乎顏麵全無，心中早就憋著火。加上太子與齊王兩黨爭執日益增多，雖然皇帝總是為了權衡扶了這個再扶那個，但在他也不喜歡鬨得太厲害——兒子爭得厲害，把老子往哪裡擺？所以到了殿試命題的時候，皇帝筆一動就寫了這個題目，他不僅是要給這新一輪的天子門生提個醒也是敲打那些心思太多的老臣子們。
在座的考生裡頭真正死讀書的並不多，消息靈通的已經稍微猜到了皇帝的心思，打著草稿準備寫一篇題體察上意的文章——雖然最後皇帝真正會看的也就隻有挑選出來的十幾篇文章，但想要拿狀元還非得合了聖意才好。
幾個監考的禮部官員和大學士們在殿上來回巡視，順便關注一下那些早就被他們原先就聽過名字或者已經提前關注過的人——最後卷子上會封了名字，但是記了個開頭評卷的時候就有許多手段可以做了。當然，這種潛規則眾人大多心裡有數，也算是睜隻眼閉隻眼。周正聲身為禮部侍郎，正好跟著繞了幾圈，垂眼瞧了瞧袁煥這個“會元”的卷子。
袁煥剛剛才開始提筆寫字，他為人雖然崇尚自由真瀟灑，但因為有個狀元老爹，這方麵管得嚴，不敢耍性子。一手端正小楷寫出來不僅結體方正亦是圓潤烏黑。周正聲忍不住多看了幾眼，心中暗歎：好字好文，真是可惜了。
袁正道雖然是狀元出身又官至吏部侍郎，當時此人軟硬不吃，走的就是孤臣的路。偏偏今上又是個性情軟弱的，一時高興起來有心提拔就想讓人入閣結果被前頭幾個閣老的連連阻攔，久而久之也就不放在心上了。可憐袁正道一心為公卻徒留滿朝敵手全無半個幫手，現在內閣的幾位閣老又忌諱當年傳言袁正道要入閣時對方的風光，更加嚴防死守。袁煥作為其子，自然不可能得到什麼好處，反倒要叫人心生忌憚。
周正聲不過瞧了幾眼就走過去。正好賀誠走了過來，他瞧了幾眼，摸了摸自己的長須，也默不作聲的走了不過去。
殿試隻有一天，等到考生交了卷，試卷封存，直至閱卷日才分交八位讀卷官傳閱。為了評點文章，一共分了“0”、“△”、“、”、“l”、“x”五等。但位列一二甲的卷子卻必須是八個“o”，所以，哪怕袁煥字再好、文章寫得再好，上頭有個大人隨手畫個尖或者點就要落到三甲同進士之列。
事實上，袁煥的卷子的確也被如此處理了。唯一可以指望的，大約就是作為首席閱卷官賀誠的心情了——首席閱卷官還有提人入二甲的權利。
好在，袁煥倒是並不在意，他考完試後就大醉了三天，等被家中的父親命人用水潑醒之後就淨麵吃飯，然後又被拘在家中讀書寫字，好不容易熬了好些天才得了閒帶著弓箭來尋李崇文比箭。他雖然看書看得有些疼，但總體心情還算不錯，便慢悠悠的帶著書童徒步出了門。沒想到，路上就遇見了個頗有些討人厭的家夥——曲元榮。
曲元榮乃是首輔公子，自小養尊處優，自然與袁煥不大一樣。他體形有些微胖，衣飾簡潔，隻手上戴了一隻價值連城的玉扳指，雖然不似曲首輔年輕時候俊俏但五官端正柔和，看著便是個和善溫良的好人。隻是，袁煥雖然單純了些卻也知道曲元榮做的都不是什麼好事。不過曲元榮到底是個聰慧絕頂、才華滿腹的大才子，擁簇甚眾，便是如今曲首輔當政他也有底氣不怕人說他作弊來下場考試，好看的:。
曲元榮坐的是頂青色小轎，遠遠瞧見袁煥就下了轎子。他眉目含笑，仿佛遇見了什麼好友一般：“真是巧了，袁兄今日怎麼也在京上閒逛？”
袁煥敷衍的露出笑容：“我前幾日每日在家看書，難得殿試結束，自然要出門溜達溜達。”他頓了頓，又問道，“曲兄這裝扮整齊的，又是往哪裡去？”