“……擬讓庫爾鬆勳爵擔任外交事務次官……”
聽到貝爾福勳爵宣布的那一刻，阿爾伯特差點便掩飾不住自己的訝然，但他及時收住了自己的妒忌與不滿，有禮地向對方表示了祝賀——儘管庫爾鬆的家族沒有任何實力，但對方的確曾經擔任過索爾茲伯裡勳爵的私人秘書，他咬著牙想到，意識到這意味著俱樂部為他提供的情報的確是對的——他未來最難纏也是最強大的對手，便會是庫爾鬆勳爵。
焦慮地等待著貝爾福勳爵透露更多的消息，阿爾伯特表麵上仍然維持著雲淡風輕的模樣。其餘即將要加入保守黨的貴族子弟都獲得了不錯的職位應承，不消說也是他們的父母利用自己手中的資源打點的結果，其中一個同樣也是俱樂部成員的勳爵甚至直接獲得了戰爭部門的副官長職位。這給了阿爾伯特不少的信心，說明保守黨仍然重視著內閣成員中所包含的貴族後裔能為自己帶來的利益與聲望，特彆是像他這般的共濟會的預備成員。
當一個接一個沒完沒了的宣布與祝賀終於結束，阿爾伯特總算聽到了自己的名字從貝爾福勳爵口中蹦出，不由得有些興奮地繃直了脊背。
“……擬讓馬爾堡公爵擔任現任外交常務副秘書，桑德森勳爵，的私人助理。以上，這便是保守黨政府對未來人事變動的任命，諸位同僚若是有任何意見，且說無妨，這並不是最終的決定。”
霎時間，即便沉靜老辣如阿爾伯特，也感到了恍若被人在臉上狠狠地了一掌般火辣辣的恥辱——在場的幾位如他這般的新晉成員，無一不是拿到了內閣部門起碼中級以上的職位。唯有他，堂堂倫道夫勳爵的侄子，第九代馬爾堡公爵，竟然隻被擬去分配給一個中級職員的手下當助理，這便等同於表達了索爾茲伯裡勳爵對他的未來仕途的態度——一個內閣邊緣的無足輕重的角色。
在座的人竟然沒有第一時間送上掌聲與喝彩，便是對這個結論最好的證明。
饒是這般，阿爾伯特仍然強迫著自己露出了一個欣然的笑容，興許是受到了他的微笑的鼓舞，幾名年長的勳爵輕輕為他鼓了鼓掌，其餘人喃喃地發出了類似於“恭喜”“上帝保佑”含糊不清的話，德文郡公爵便立刻建議開始下一個議題，便算是將此事平淡地揭了過去，避免了對阿爾伯特的進一步羞辱。
但是，接下來的會議中提到的任何議題，對他來說，都不再具有意義了。
會議一結束，阿爾伯特就截住了正欲向外走的貝爾福勳爵，趁著大家此刻都離開座位的混亂時刻，他側身湊在對方的耳邊輕聲說，“您欠我一個解釋，貝爾福勳爵，四人派中的一員②。”
“我沒法向您解釋任何事情。”貝爾福勳爵抬頭瞥了他一眼，那雙精明的眼睛微微眯起，“隻除了對您的一句告誡——您有仇敵，親愛的孩子。”
“仇敵？什麼仇敵？”阿爾伯特緩慢跟著人群向門口挪動，仍然緊緊地貼在貝爾福勳爵身邊，急切地追問道，“究竟是誰——”
“是想致您於死地的仇敵，孩子。”貝爾福勳爵意味深長地說完了這句，便立刻扭過頭去，與另一邊的蘭斯頓勳爵搭話了起來，令得阿爾伯特無法再繼續談話。
“這不是最後的決定，公爵大人。”
這時，他聽見張伯倫先生的聲音在他背後響起，他想回過頭去，但一隻立即放在他肩膀上的手阻止了這一動作，迫使阿爾伯特隻能邊走，邊聽著對方繼續低聲對自己說——
“彆灰心，您還有一戰的餘地。”
隨著最後一個字的落地，那隻手也迅速離開了阿爾伯特的肩膀。此時，他已站在小書房的門外，參加會議的保守黨成員四散開來，向不同的目的地走去，僅留他孤立無援，獨自一人地留在原地。
作者有話要說： . 前文中威廉·範德比爾特曾提到的蘭斯頓侯爵為這裡的蘭斯頓勳爵的兒子，威廉會那麼稱呼蘭斯頓勳爵的兒子是因為他作為一個美國商人對英國的貴族製度一竅不通。
②. 1880-1885年間，貝爾福勳爵曾與倫道夫勳爵及其另外兩位英國政治家關係非常密切，這四個人組成了一個被稱為“四人會（Fourth Party）”的政治團體。這裡是阿爾伯特借此提醒對方他曾與自己叔叔有過的交情。
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