“然而，王子殿下並不認為那是無稽之談，阿爾伯特，而他的確對公爵夫人很有興趣——無論您昨晚的缺席是為了什麼原因，眾人議論紛紛的那一個，還是您解釋的那一個，都是一個錯誤的決定，這讓王子殿下誤以為您對公爵夫人成為他的情婦這一點並無異議。想必你那時還不知道王子殿下與公爵夫人之間產生的誤會，是嗎？”
“的確是的，夫人。”
“公爵夫人是如何告訴您這件事的？”
“她告訴我，有人模仿了她的筆跡，給王子殿下寫了一封讓對方誤以為她想成為皇室情婦的信——而恐怕這就是為何有如此眾多在保守黨內頗具勢力的英國勳爵前來參加這個小小的慈善晚宴的原因。”
最後一句，是阿爾伯特自己的猜測。一旦知道了威爾士王子前來的意圖，那麼連帶著便有許多疑點得到了解釋——為何威爾士王妃不肯前來；為何威爾士王子決定前來的消息一出，許多其他原本阿爾伯特做夢都想不到自己能請來的貴族勳爵便爭先恐後地主動要求前來；為何他與公爵夫人在門口迎接威爾士王子時，殿下他會用那般露骨而毫不掩蓋的眼神注視著自己的妻子，他那時隻是以為威爾士王子見色起意，還略有不滿地稍稍阻擋了一下對方的視線，沒想到對方在心裡便已經將公爵夫人視為了自己的所有物。
曼切斯特公爵遺孀夫人若有所思地打量著他，直到端著托盤的女仆重又回來，為他們放好茶具離去以後，她才繼續開口了。
“您知道嗎，阿爾伯特，當公爵夫人向我求助時，我的確感到十分奇怪——因為在這場誤會上，明顯比我更適合出麵處理收拾，便是您了。不過，顯然，我是不可能詢問公爵夫人這個問題的。那時，我內心對此的猜測，是您模仿了她的字跡而寫信給王子殿下，希望能以此逼迫她成為王子殿下的情婦，因此公爵夫人才不能向您求助——”
阿爾伯特想起了公爵夫人那一手本身就像是模仿他人所寫的，如同是孩子一般的字跡，不由得搖了搖頭，“以公爵夫人那獨特的字跡來說，這將會是一件非常有難度的事情。”他說道。
“獨特？”曼切斯特公爵遺孀夫人看起來有些疑惑，“我不明白您的意思，阿爾伯特，公爵夫人的字就跟大多數從小便受良好教育的美國女孩一般，並無太大的區彆。”
這下換阿爾伯特愣住了，但他迅速掩蓋了自己的驚訝，知道自己或許掌握了能夠突破這場困局的其中一個要點。
“是的，隻是因為公爵夫人是我的妻子，因此我便對她的字跡多有偏愛。”阿爾伯特笑了笑，將這一點混蒙了過去，“公爵夫人之所以一開始沒有尋求我的幫助，是因為她害怕我會為此而生氣，甚至做出什麼不理智的事情——畢竟沒有任何一個男性願意聽到自己才新婚不久的妻子便被人陷害成了王子殿下的情婦，想必您是可以理解這一點的——最重要的是，她的確提到了您會在此事上幫助她，因此我才希望得知您將會為此事采取怎樣的措施，或許我們能夠一同合作？”
“我的確答應了公爵夫人我會替她處理此事——然而，阿爾伯特，實不相瞞，在此事上我也沒有任何頭緒。王子殿下的麵子倒在其次，我與倫道夫·丘吉爾夫人並不介意承受王子殿下因失望與羞辱而帶來的怒氣，您與公爵夫人從此，在很長的一段時間內，都最好便不要與王子殿下來往——這些都是無關緊要的細節。隻是，最關鍵的一點在於，王子殿下的確為這場宴會花費了不少人情，也許我能儘力一一替他去償還，然而，隻要您為此而獲得了一個不錯的職位，那麼您當權一天，這人情債務便永遠也還不完。對此，我隻能保證我會儘力去做，阿爾伯特。”
曼切斯特公爵遺孀夫人所想的對策，與阿爾伯特昨晚思索的結果是一樣的。
而這也預示著，他昨晚為最壞的情況而做出的打算，的確必須實行。
隻是，在得知了拉瑟福德還活著的消息過後，那個計劃便由沉重但又甜蜜的犧牲，變為了無可奈何的自我獻祭。
從與曼切斯特公爵遺孀夫人的談話來看，公爵夫人的確不知道用什麼方式取得了她心甘情願的協助——哪怕將自己的剩餘的一生都賠付上，似乎也在所不惜。至少在她的作為下，公爵夫人短期之內不會受到任何傷害。
因此，實際上，可以這麼說，她並不需要自己的幫助。
這是他今後的仕途道路上所有可能碰上的機遇中，最難得也是最關鍵的一次，無論他希望那些貴族勳爵們為他在黨內做什麼事情——為他在外交部門謀得一個更好的職位，打聽出究竟是誰使得他丟失了原本屬於自己的職位——這些保守黨員們都會看在威爾士王子的份上而替他做到。
這份人情，他可以白白地拿走，而讓公爵夫人與曼切斯特公爵遺孀夫人承受後果。
那為什麼，他內心卻仍然有個聲音，告訴自己他必須去執行他昨晚輾轉反側而製定出的計劃呢？
不，不可能是因為感情。
他如今已經知道那是一條死路，他必須回頭，他不能再繼續走下去。
他將得不到任何的回應，他所以為的在公爵夫人與他築下的信任高台不過是一盤散沙，他的煞費苦心換不回任何對方的情感，這場婚姻兜兜轉轉又回到了原點，他與公爵夫人隻能各取所需，各趨所利——除非那利益是相同的，他們才能像如今這般走到一起。
“阿爾伯特，您的想法是什麼？”
曼切斯特公爵遺孀夫人催促著。
而阿爾伯特隻是注視著麵前茶杯中他微微晃動的倒影。
恍然間，他仿佛覺得自己從茶杯中看到了前一夜的公爵夫人。
看到了她憤怒而又脆弱的模樣。
他自以為自己的行為是在保護對方的同時，他實際上丟下了自己的妻子去麵對遠遠超出她的能力的事件，他違背了自己與公爵夫人決定合作慈善晚宴事宜時的承諾，他讓他的妻子替他承擔了原本該由他們共同分擔的責任。這與公爵夫人此時所愛是誰無關，這與他該彌補自己的錯誤有關。
而錯誤，都是有代價的。
更何況，若非路易莎的出現，這場晚宴也不會演變到如今這個進退兩難的地步。
一切都本該由他來承擔才是。
這才是真正的理由。
“我的想法是，夫人，我該與王子殿下好好地談一談。”
他回答道。
作者有話要說： 第100章啦。
感謝小可愛讀者們對我的支持。
感謝每天都在每章下留言的每一位讀者。
也感謝那些儘管沒有留評，但是也每天默默追著更新的讀者們。
我會努力用更加精彩的故事回報給你們的~