迎春進屋時, 邢夫人正喝著熱茶, 跟前站了一排姬妾通房立規矩。
“太太。”
邢夫人拿眼風瞥她, 輕輕磕磕茶蓋, “月例銀子得了不曾？”
迎春垂著頭，視線盯在鞋尖上, “已得了，司棋——”
司棋動動嘴唇, 還是從懷裡取了荷包，“二兩銀子, 全在這裡頭了。”
有個丫鬟上前接了，遞到邢夫人跟前。邢夫人在手裡墊墊，又解開那係帶瞧一眼, 這才撫額道：“我乏了, 你回去吧。”
迎春蹲蹲身子就要退出去, 邢夫人忽又道：“你每日多去林丫頭那坐坐, 眼招子放亮一些。人家眼見著就要有大造化, 你哄住了她，她手指頭裡漏一點，也夠你吃半年。”
她這話說的難堪露骨，司棋皺起眉頭, 怕傷了姑娘麵子, 反疏遠了林姑娘。
誰知迎春隻垂著頭，輕輕應了。
小丫頭打起簾子，司棋跟著姑娘走兩步, 又回身對邢夫人道：“太太，我伺候不當心，一時失落了姑娘的帕子。還請太太幫著問一問，彆被哪個醃臢人撿去了。”
迎春心底一歎，果然聽邢夫人重重放下茶盞，冷哼道：“你竟是個死人不成？連個手帕子都看不住！如今求到我這裡，卻又哪處給你尋去？”
“那上頭不曾落什麼名字，隻普通的蘭蕙花樣，不值什麼，母親不必費心。”
邢夫人這才滿意了，看一眼司棋，哼道：“退下吧。”
兩人相攜往園子裡走，見道上薄薄落了一層雪花，司棋便替迎春盯著腳下。
“姑娘何苦把那銀子全給太太，”司棋止不住地犯愁，“眼見天寒了，姑娘又住在水上，倘若要添置些什麼，沒有銀錢，誰理會咱們？”
“往年也是這樣過的，有什麼過不得？”
司棋跺跺腳，“這怎麼一樣？姑娘如今已是大姑娘了，總要打扮打扮，再有大姐兒跟著姑娘們讀書識字，咱們又添了筆墨的耗費……”
堂堂國公府的千金，誰能想到竟囊中羞澀成這樣。
“往年老太太、太太們賞的首飾頭麵，挑那不打眼的拿去換幾兩銀子使，也不礙什麼。”
迎春得過且過慣了，司棋卻是爆烈脾性，當即反問道：“姑娘的首飾頭麵而今還剩多少？咱們當了的倒是小頭，大的全被那起子人偷摸走了！”
這裡頭尤以迎春奶母最是猖狂，打量著姑娘麵軟心善，行事越發沒個顧忌。主子屋裡的好東西，但凡讓她知道了，總能尋著法兒摸走。
迎春便歎氣，“她們一時半會不湊手，拿去周轉也是有的，總還會再送回來。”
司棋見不得她如此，正要說話，忽見紫鵑扶著林姑娘過來，忙住了口。
“二姐姐。”
黛玉見她二人臉色不對，便笑道：“怎麼在這風口上站著，仔細凍著。”
迎春溫柔淺笑，和她聯袂而行，“說著話就站住了腳，倒不覺得冷。妹妹怎麼往這邊來，可是尋太太有什麼事？”
“我是特來尋二姐姐的。”
黛玉回首去看紫鵑，紫鵑自袖裡取出一條帕子遞過去。迎春認出正是自己遺失那條，忙像黛玉道謝。
“當不得謝。是我院子裡小丫頭拾著了，被雪雁看見，認出這帕子是二姐姐的。”
迎春低頭撚著帕子，想起方才邢夫人的態度，再看黛玉這般殷切，心中滋味莫名。
黛玉見她眉間隱有悒鬱之色，忙道：“我家裡梅花開得正好，正預備明日邀姊妹們一道賞花，二姐姐可得空？”
迎春掩唇輕笑：“林妹妹這話倒是說過數次，咱們卻從沒上過妹妹家的門。”
黛玉紅了臉，“之前京裡鬨哄哄的，父親囑咐我在外祖家不要輕易走動，這才耽擱下了。”
林如海是扳倒忠順王一係的主力，他謹慎慣了，便怕有那漏網的賊子伺機報複。他出入都有人護衛，女兒是閨閣弱柳，卻不能出絲毫差錯。
迎春不過揶揄一句，見她如此說了，便笑道：“咱們一道去告訴四妹妹，她一定很歡喜。”
一時惜春探春全告訴了，黛玉又借著秋爽齋的筆墨給湘雲下了帖子。
探春問：“姑父在金陵公乾，咱們上門去，可有些不妥當？”
林家沒有主母，黛玉自己又是個年輕小姐，這宴總覺有些不妥當。
“三妹妹放心吧，我們府上有那統管後院的嬤嬤，總能給咱們料理妥當。”
聽黛玉這樣說，惜春忙列了一串的姑蘇小點，“林姐姐明日可一定要她做來我吃！”
黛玉一點她額頭，“真是個貪吃蟲兒。”
姊妹們說的熱鬨，卻沒人記得提一嘴“寶玉也去”，悟空坐在梁上急的抓心撓肝，瞧那下頭笑靨如花的黛玉磨磨牙。
乾脆閃身到那院外，拍門徑直走進秋爽齋。
“姐妹們聊些什麼，我在外頭都聽見了。”
黛玉眼一轉，說道：“說你開春下金陵，能不能中榜。”
悟空見她笑的促狹，自己也覺高興，便道：“人家打小就勤學苦讀，我卻是個半路出家的，心裡正惴惴呢。”
黛玉瞧他神情不似作偽，心底一動，“平常心去考便是，也不是非要考中頭名……”
悟空眨眨眼睛，“我心裡沒底，倒不如明日跟姊妹們一道去妹妹府上。你們隻管賞花看雪，我在書房裡瞧瞧經史文章。”
“我說這猴兒弄鬼呢！”黛玉啐他一口，紅著臉向三春道：“往日裡問他讀書的事，從來成竹在胸，今日竟轉了性……”
“必然是外頭聽著咱們說話了。”探春搖搖頭，笑道：“林姐姐是東道主，你惹惱了她，這席可吃不上了。”
“我是姑父正經收入門下的弟子，便是林妹妹師兄。”悟空倒頭頭是道：“師兄登門，豈有拒之門外的道理？”
黛玉橫他一眼，“我四歲就由父親開了蒙，真論起來，你是哪門子的師兄？”
他兩人拌嘴，三春隻在一旁看熱鬨，還是黛玉被看的羞了，這才住了口。
晚間到老太太處吃飯，黛玉說起賞花之事，賈母便問：“寶玉也去？”
“去去去！”悟空忙道：“姊妹們不大出門，我護送著才放心。”
賈母點點頭，“你姑父不在京裡，璉兒又傷著，姐妹們就托給你照應。”
黛玉原就是捉弄他，如今外祖母開口，更沒有不允的道理。
第二日是個晴好天氣，姑娘們穿戴妥當，先去上房和老太太請了安，一道用過早膳，便由悟空領著人護送去林府。
方婆子殷勤地把人請到黛玉院裡，屋內早有熱茶細點備下。
等姑娘暫做修整，她才笑道：“依著大姐兒的意思，今兒午飯擺在暖閣裡頭。咱們府上的廚子，各係菜色都能做上兩道。那食單上列的名目都得了，隻看看可還有什麼臨時想吃的，若是不曾備料，還得儘早去采買。”
三春都有些羞澀拘謹，黛玉便道：“還有個史姑娘未到，她不大愛清淡素食，便多備幾樣肉食吧。”
方婆子記下了，又笑道：“寶二爺還在書房裡喝茶，是另給他備一桌，還是和姑娘們一處呢？”
三春聽了都去瞧黛玉，隻見她淡淡頷首，說道：“都在一處。”
惜春先咧嘴笑了，“勞媽媽去把二哥哥請來。”
方婆子笑吟吟去了，先把姑娘的話吩咐下去，這才親自去請悟空。
探春喝一口羊乳紅棗茶，抬眼見兩個大丫鬟模樣的女子忙著給手爐添炭芯子，再瞧黛玉這屋內雅致又不失華貴的陳設，心底微微一酸。
“嘗嘗這個。”
探春麵前多出一碟杏仁酥，黛玉巧笑嫣然：“這還是照著你上回說那方子做的呢。”
“那我可要好好嘗嘗。”探春垂眸一笑，把心底那點自憐散去。
“史姑娘來了。”
外頭打起繡簾，吹進屋裡一縷寒風，很快又被熱氣蒸暖。
湘雲自個兒解了披風遞給翠縷，湊到桌邊笑問：“吃些什麼好東西呢，快給我也嘗嘗！”
黛玉笑她：“外祖母總說你在家裡學規矩，怎麼瞧著還和以前一樣。”
提起這個湘雲就皺起了臉，惡狠狠往嘴裡塞個糕餅，“那竟不是人過的日子了。”
她口沒遮攔慣了，迎春卻還是道：“咱們跟前你說說就罷了，可不要在哪裡都這樣瞎說……”
不然讓忠靖侯、保齡侯兩位夫人聽見了，又該怎麼想呢？
湘雲擺擺手，也不知道聽沒聽進去。
等方婆子請了悟空來，青鳶朱鶴見外男進姑娘閨房，就有些欲言又止。
雪雁紫鵑領著司棋侍書等人在偏房說話，聽見悟空的聲音，相視擠擠眼睛。
司棋各打一下，問：“你們倆做什麼眉眼官司？”
雪雁壓低了聲，對她們道：“這話說來可就長了。我們姑娘原先在姑蘇時，太太正經配了四個大丫頭伺候。除了我是伴著姑娘讀書、又一起到了你們府上，另三個都留在了揚州家裡。”
“老爺進京時，有一個大了，就隨她回家自去婚配。剩下兩個，如今還照舊留在姑娘院裡。”
侍書道：“進門時倒是瞧見了，我還疑心哪裡冒出這麼兩個人。”