金陵, 賈赦飲了一夜的酒，第二日便醒的有些晚。他睡眼惺忪地坐在榻上，自有成群的美婢蜂擁上前來服侍穿戴。
他瞧著那捧靴的婢女有一雙嫩白柔荑, 襯著皂靴分外的活色生香。正要張口問她名姓，外頭長隨忽報：“梁衡大人在府外請見。”
賈赦腦子陡然一清, 忙起身去迎。
梁衡牽著馬站在府外, 神情閒適, 並不因久候而生煩，見他出來，便拱手道：“世伯新年好。”
賈赦笑著把人迎進門, 問道：“幾時到的？若是早知道你也來, 還可以路上做個伴。”
“臨時受命，是小侄沒有福氣和世伯同行。”
兩人進了書房, 梁衡喝一口茶，小聲道：“小侄此來，是為了甄家的事。”
賈赦不料甄家的敗落竟來的這樣快, 暗道一聲好險。
他也隻比梁衡早到了六七日，若非家裡湊錢快速，他又強硬上門還錢，說不得還要遲一步, 生生被甄家連累了。
那甄應嘉也是隻心機深沉的老狐狸，早早聽聞了風聲，便派家人幾大船地往京裡使銀子。
而今是青黃不接的年頭，家家都是隻一個好看的花架子, 內裡早欠下一屁股債。他送了錢來，名頭上是寄存，誰能忍著不先挪用挪用，填補自家虧空？
挪了，到時甄家落罪，湊不出錢來上繳國庫，便隻能咬咬牙幫甄家說說好話、奔走救援。
榮國府得虧抄了幾個世奴，又有那賴大家新園子裡挪出來的擺件、花木、建材、山石，不然真蓋起那省親彆墅，全家都得打饑荒。
甄應嘉雖風聞賈家抄檢刁奴的事，卻不信奴才們能積攢多少錢財，隻當賈家內囊已儘，將要支撐不住。
自家幾十萬的錢財送去，對賈家來說，豈不是一陣解渴的甘霖？那銀子就如同羊入虎口，進去了便回不來。
隻是甄家也不缺那點錢花，能逼著賈家同盟，也算物儘其用。
所以他見賈赦竟親自上門來還錢，一口牙險些咬碎。
他送錢也算陽謀，又有兩家多年的交情在，甄應嘉隻當還可轉圜，便拖著賈赦喝酒玩樂，絕口不提收錢的事。
賈赦若是再年輕個二三十歲，麵皮薄又少年意氣，說不得還要點勳爵人家的身份臉麵。但他沉鬱自晦多年，每日麻痹在酒色財氣裡，哪還管什麼體統禮義？
甄應嘉辦了洗塵宴他就吃，席上諸人把他誇得天上有地下無，他就笑嗬嗬聽著。等肚裡吃到八分飽，也略略歇了奔波的疲累，便把嘴一抹，領著自家的下人一步三搖地回自家祖宅去。
甄家下人道：“老爺，那箱子都留在院中……”
賈赦回到府裡，吩咐小廝關了大門，誰來也不見。甄應嘉見他油鹽不進，氣地把杯盞一摔，當即寫下一封密信，飛鴿發往京城。
梁衡此來，也是因為甄應嘉那封信。
那信傳到忠順王府，不知道又經過誰的手，送到了宮裡甄太妃的榻邊。
甄太妃當即就吐了血，一口氣沒續上，當天夜裡就這麼去了。
太上皇吃過丹藥早早就睡了，戴權不敢叫醒他，便憋著沒說。等太上皇知道，甄太妃的祭堂都設好了。
戴權被按在地上差點亂棍打死，太妃宮裡大小宮女都吃了杖責，太上皇猶覺不足，又命皇帝把忠順王放出來。
皇帝不願縱虎歸山，隻能把甄家之事暫緩，算作折中的法子。
梁衡帶著禁軍一路輕裝簡行，昨日才抵金陵。因是除夕，他想著甄家還有一個高齡的老祖宗，思及家中祖母動了惻隱之心，這才暫緩一日，預備第二日再上門去。
誰知夜裡就收到了京城的命令。
賈赦問道：“老太妃什麼時候沒的？”
“就在除夕初一之交。”
賈赦奇道：“什麼信鴿半夜就能從京城飛到金陵？可彆是有人矯旨偽造。”
梁衡笑道：“這倒不會。那傳信的鴿子是林太師家裡豢養的，我曾見過。”
賈赦還不知林如海升任三公，忙問：“哪裡冒出來一個太師，竟養著這樣神速的信鴿？”
梁衡和他解釋了，又道：“那鴿子仿佛是太師女公子養的，專用來給他們父女二人傳信。”
賈赦一想那鐘靈毓秀的外甥女，又憶起金鑾殿上神光護體的妹婿，也不再多說什麼。
他問梁衡：“這個暫緩，是緩到什麼時候？”
梁衡也拿不準，歎道：“總歸聖上不召我等回京，就要一直留在金陵。”
賈赦問起他們住處，聽說是在驛站裡，忙命人打掃出房舍，殷勤勸梁衡領著人住在自家府上。
甄應嘉在金陵經營多年，禁軍一到岸他便得了消息。冷眼瞧著那新任殿前司都指揮去了賈家，又不急著來押解自己，他便把心放下了一半。
過幾日收到京裡的消息，知道老太妃薨了，甄應嘉那另一半的心也放下了。
他往後院去瞧自己的愛子，見他伏案苦讀，不由點頭。
甄寶玉見他來，先是打一個寒顫，這才起身行禮：“老爺怎麼來了？”
甄應嘉摸摸他肩背，笑道：“今日初一，便不要讀書了，去和姊妹們玩鬨一日。”
甄寶玉忙擺手，“兒子要預備開春府試，不敢有一日懈怠。”
他原本是極愛在女兒堆裡打滾的人，最是厭惡讀書考官。誰知前段時日忽而病了一場，夢到有仙姑親自教授他聲色享樂，把凡間種種愛欲經曆過了，又告誡他以仕途經濟為要，這才改了從前惡習，發奮讀書起來。
甄應嘉見他如此上進，笑道：“那賈家有個和你同名的哥兒，四月裡也要到咱們這府試，到時你親自與他論真假。”
甄寶玉曾聽祖母提起過此人，心中一動，“可是那銜玉而生的公子？若是他來，倒當真要一睹風采。”
甄應嘉想起兩家如今的關係，便把那笑意一淡，“好生讀書吧。”
遠在京裡的悟空打個噴嚏，探春便問：“可是昨兒夜裡著了涼？快添幾件衣裳才是。”
宮裡老太妃薨了，家中如老太太這些有誥命的，都要入朝吊唁。鳳姐因領著四品恭人的俸祿，也要一道進宮。
府裡沒有了管事的人，寶玉若是再病了，就當真壞了年味。
悟空笑道：“並不冷，許是鼻子裡飛了蟲兒。”
還是因為妹妹家的牆頭太涼了。
姊妹們聽他說蟲子便皺起眉頭，紛紛離他遠了。
李紈扶著素雲走來，笑道：“今年這一年都不能筵席奏樂，我還怕你們悶著了，卻原來姊妹們一道說話也這樣熱鬨。”
惜春道：“咱們這還不算熱鬨，等林姐姐和湘雲來了，那才是真熱鬨呢。”
李紈道：“林姑父現管著禮部，總要入朝隨祭，不好留妹妹一人在家。頂多到明日，林妹妹必是要回來的。”
第二日林如海果然把黛玉送到榮國府，和賈母等人一道入宮去。
尤氏報了產育留在府中，照料兩府瑣事。她每日早上處理兩邊人事安排，午間陪著姑娘們一道用膳，下午又是一堆雜事要處理，忙的不可開交。
姑娘們憐她勞累，便也不去麻煩她，自己尋了事情打發時間。
因連著落了幾日的雪，姊妹們便商議了去蘆雪亭賞雪景，見那天地茫茫如琉璃世界，不由發了詩興。
探春道：“不若起個社，正經作兩首詩出來，也不辜負這一番美景。”
悟空隻管熱酒，無賴笑道：“我隻管幫你們謄抄下來，旁的就罷了。”
姊妹們挖苦他兩句，便開始思索自己的詩號。好容易想定了，早有小丫頭取來紙筆，便鋪了宣紙沉吟起來。
黛玉揮筆寫了一首，到那窗邊倚著，靜靜瞧紛飛的雪花。
“仔細眼睛疼。”
悟空遞上一杯黃酒，把她又拉回桌邊，“這雪要下到後日呢，慢慢瞧就是了。”
探春剛停筆，聞言瞟他一眼，“你又知道了？天上雨雪各有天數定量，也是你能胡謅的。”
惜春一拍手，“準不準的，後日不就知道了。”
一時迎春也得了詩句，幾人各自品評一番，定了黛玉為諸人最佳。
黛玉眼波流轉，命悟空將幾人詩句工整抄錄下來，自己卻帶著人去了外頭打雪仗。
閨閣千金身嬌體弱，手上都沒什麼大力氣，她們心底也有分寸，隻鬆鬆握一團散雪，砸在身上一點也不覺得疼。
悟空鋪開宣紙一字一句把黛玉的詩作謄了，抬眼望去，見她戴著昭君兜，小小一張臉隱在風毛裡，隻靨上兩團快活的紅雲，說不出的俏皮靈動。
他低頭抽了新紙，草草勾勒出幾道線條，間或抬頭看兩眼黛玉，寥寥幾筆就教那纖嫋身姿躍然紙上。
黛玉打得手酸，喊道：“容我去喝口茶水。”
她抬袖擋住了探春的襲擊，快步避進亭子裡，見悟空在畫小像，不由停住腳。
那氣度神韻，分明就是自己。
悟空臉一燙，將那小像和黛玉的詩作放在一處，提筆抄起探春的詩。
“妹妹快喝茶吧。”
賈母等人一連二十天都要入朝吊唁，等第二十一日送葬入地宮，因先陵遠在孝慈縣，來去又是十來日的功夫。
惜春夜裡發起高熱，第二日就有些下不了床，尤氏幫著請了太醫來瞧，診過脈隻說先餓幾日，再捂著發發汗。