() 隻是天峰心裡還有最後的疑問：“阿浩，你這做法當然是好的，我也沒有意見。隻不過……要是她們被扣住，這該怎麼辦？以前這種事情不是沒有發生過，你得小心啊！”
一般情況下，買進來的女人通常會關在寨子裡養上幾年，然後才會給予自由。可即便是這樣，回家探親的女人也有可能被家人或原先的寨子裡扣住。要麼殺了吃肉，要麼當做商品另外賣到其它地方。隻要沒人抓住把柄，矢口否認，事情到了最後，往往隻能是不了了之。
天浩笑了。
永鋼笑了。
老祭司也笑了。隻是相比天浩和永鋼，他的笑容沒有那麼得意，其中夾雜著幾分無奈。
“讓他們扣吧！嗬嗬，其實這是我最想看到的結果。”天浩的眼睛透出幾分猙獰，期盼中明顯帶有嗜血成分。
……
環車寨的守門人認識阿菊。
高大堅固的寨門徐徐開啟，兩名手持長矛的警戒者跑過來，他們用驚奇的目光在阿菊身上打轉。
去年冬天寨子裡缺糧，阿菊和另外幾個女人被頭領選出來交換糧食，聽說賣到了磐石寨。
“阿菊，你怎麼回來了？”較為年長的警戒者絲毫沒有放鬆警惕，儘管是熟人，他仍舊緊握長矛，分開雙腳站在道路中間，絲毫沒有讓開的意思。
“我來看看我媽。”阿菊很和善，她用手背抹了一把額頭上的汗，側身放下沉重的背簍，蹲下去，掀開背簍頂部用作遮蓋的樹葉，抓出一把蘋果乾，笑著遞過去：“宏叔、阿平，你們嘗嘗，這是我自己做的。”
禮物是消除人與人之間陌生與戒備的最佳溶解劑。阿菊本來就是寨子裡的人，何況她還是個女的，孤身一個，無人跟隨。
年長的警戒者宏叔很快打消了疑慮，他半信半疑從阿菊手中接過一塊果乾，湊近眼前仔細端詳。以前沒見過這種東西，手指長短的一條，看上去有點兒像黃米麵捏成的不規則團子。果乾的甜香味散發開來，靈敏的嗅覺迅速捕捉到這一縷令人愉悅的特殊氣味。
他忍不住問：“這個……能吃？”
臉蛋肉乎乎的阿菊笑起來很好看：“你嘗嘗，是甜的。”
旁邊的阿平已經三口兩口吃完了一塊，他迫不及待從阿菊手裡抓起另一塊。
“甜”是一種極其難得的味道。不同於為了生存的鹹，那意味著鹽巴，意味著長時間不吃鹹味食物就會身體乏力。北方蠻族沒有營養師，也沒有化學家和生物學家，他們不知道什麼叫做“糖”，也不知道什麼叫做“氯化鈉”。舌頭是判斷食物是否美味的唯一標準。甜……除了野蜂蜜和山上的果子，一年當中的絕大部分，隻能在記憶深處尋找它的存在。
給兩人手裡各塞了一把蘋果乾，阿菊邁著細碎卻不失沉穩的步伐進了寨子，朝著熟悉的舊木屋走去。
年輕的阿平咽下嘴裡的食物，他盯著女人的背影笑道：“阿菊變漂亮了。”
年長的宏叔有著敏銳的觀察力，視線一直在遠去背影的腰部和臀部打轉：“看來阿菊在磐石寨那邊的日子過得不錯，能吃飽，沒餓過。”
隻要吃飽，有足夠的食物，乾瘦醜陋的女人也能變得漂亮。“白白胖胖”曾經是文明時代所有女人為之痛恨的可怕形容詞，可是在這裡，意味著比四大美人還要動人心魄的絕色容姿。
阿菊父親死的早。他運氣不好，上山打獵的時候遇到了狼群，爭鬥中被餓狼啃斷了左手，儘管同行者拚死把他救回來，卻變成了殘疾，第二年冬天就被寨子裡的人殺死分食。
母親會紡線，這種技能是她的庇護傘。當寨子裡其他老婦在缺糧時節不斷被殺的時候，隻要她坐在紡車前“吱呀吱呀”轉著紡錘，就沒人會衝進家裡把她帶走。
大哥是個老實人，三錘打不出一個悶屁的那種。一輩子老老實實，寨子裡分糧分東西他從來不去爭，給多少就拿多少，就算分得不公平也不會說話。老實人總是被欺負，儘管他身材高大，臉上卻總是帶著一副憨相。
短暫的驚喜與問候過後，阿菊把背簍裡的東西一件件拿出，她勤快地點火燒水，拿出兩塊魚乾泡上，然後從家裡取了些粗麥麵，讓大哥到鄰居那裡用醃鹿肉換了些鮮肉，按照自己在磐石寨學到的方法，開始製作肉餅。
“聽說了嗎，阿菊回來了。”
“她不是去年冬天賣給了磐石寨嗎，怎麼又回來了？”
“不清楚，可能是被那邊的男人揍了，逃回來的吧？”
“淨瞎說，阿宏和阿平今天值守，他們說阿菊帶回來很多東西，有種甜甜的果子乾很好吃。這哪兒像是被男人打過的樣子啊？”
消息像風一樣在寨子裡飛躥著，鑽進所有人的耳朵，仿佛貓爪撓腳底板那樣牽動人心。