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“每年超過兩百萬金鎊，這還隻是目前的收益。經營區域也僅限於撒克遜王國，沒有擴大到彆的地方。”
儘管已經有了足夠的思想準備，也看過艾爾普索商行出具的詳細盈利報表，國王和財政大臣仍被“兩百萬”這個數字嚇了一跳，眼睛裡不約而同流露出震撼與貪婪。
伊麗莎白發出一聲長長的歎息：“這些錢實在太多了，而且隨著經營區域擴大，每月的利潤還在增加。忘憂粉是好東西，能讓人忘記憂愁，享受快樂，但它並不屬於我，至少不屬於我一個人。”
財政大臣收斂起眼睛裡的熠熠光彩，帶著少許譏諷，淡淡地問：“你好像遇到了某種麻煩？”
“是我的那些哥哥姐姐，還有其他的家族成員。”伊麗莎白沒有隱瞞，她的表情痛苦又無奈：“他們一直想要從我手裡奪回爵位，他們不斷的想地區法庭提請上訴。雖然已經有了明確的判決結果，他們仍不死心。在過去的半年裡，我遭遇過不下十次暗害。下毒、買通我身邊的仆人、雇傭殺手……還有更糟糕的，他們從感情方麵下手，讓一個騙子接近我，於是……”
“等一下！”國王打斷了伊麗莎白的話，他頗為好奇，也很八卦：“讓我猜猜，他應該長得很英俊？”
伊麗莎白臉上露出苦笑，點點頭：“陛下英明。”
國王的興趣更濃了：“你對他一見傾心？”
伊麗莎白神情變得較為冷漠，卻保持著必不可少的禮儀。猶豫片刻，她點頭承認：“……算是吧！”
“你們應該有過親密的接觸？”說這些話的時候，國王的目光一直在伊麗莎白身上打轉，沒有放過任何曲線細節：“我指的是超乎友誼的那種。”
“沒有！”這一次，伊麗莎白回答得很堅決：“我不是一個隨便的女人。我是貴族，我的行為舉止必須對得起“艾爾普索”這個名字。”
她的語氣是如此嚴肅，字裡行間透出不容置疑的強烈抗拒意識。國王與財政大臣再次互相對視，從目光中看出彼此的了然。
勞倫特清了清嗓子，態度比之前變得略有溫和：“艾爾普索伯爵，你得理解，今天是你首次覲見陛下。不是隨便什麼人都有這樣的資格。陛下必須明白，進而確認你的想法。”
說著，財政大臣揚起拿在手裡的股份轉讓文件：“這份文件涉及的金額實在太大，已經超出了正常的商業轉讓範疇。”
“對不起，我不明白您的意思。”伊麗莎白抓住對方說話的空檔，滿臉茫然地問。
“人人都喜歡錢，沒人例外。”財政大臣神情嚴肅：“我調查過你的出身，包括你的家族。血統和繼承權沒有問題，多賽特郡守願意為此擔保。家族成員為了爭奪繼承權總會做出一些過激的行為。我能夠理解你為了避難逃出莊園，前往海外的一係列做法。但我還是要說，這份文件涉及的利潤太多了。如果換了是我，絕對不會把已經裝進口袋的金山拱手讓出。”
“我守不住這些錢。準確地說，這些錢不完全屬於我個人。”伊麗莎白回答得很快，她不假思索的回答：“我很清楚自己的能力與實力。我沒有封地，沒有深厚的家族底蘊。過多的錢財隻會給我帶來災難，與其留在手裡引來兩隻腳的鱷魚豺狼，不如當做禮物進獻給有能力的人。”
這番話說的非常大膽，極其露骨。無論國王還是財政大臣聽了，不由得倒吸一口涼氣。
“這是我送給陛下的禮物。”她恢複了之前的自信，笑意重新洋溢在臉上：“我的要求很簡單，我想得到更高一級的爵位。”
國王笑了，他的眼裡全是探究的目光：“你的意思是，侯爵？”
伊麗莎白沒有說話，她彎下腰，再次行禮。
“如果我拒絕呢？”國王的問話意味深長。
伊麗莎白抬起頭，純潔的眼睛裡看不到絲毫陰霾：“這份文件我不會帶走，無論怎麼做，全憑陛下裁決。”
她擺明了姿態，國王和財政大臣一時間不知道該如何開口，頓時變得有些冷場。
沉默片刻，財政大臣打破了僵持：“艾爾普索伯爵，陛下有些累了，你先下去吧！”
伊麗莎白沒有糾纏，她依照完整的宮廷禮儀，先是行禮，然後從王座前緩緩退出覲見大廳。
國王的鼻翼在輕輕聳動，聞到殘留在空氣中一股淡淡的茉莉花香味。也許是脂粉，或者某種特製的香料，總之氣味來源已經隨著那個窈窕曼妙的身影離開，隻剩下一些美妙的幻想。
“她長得挺漂亮不是嗎？”國王雖然上了年紀，審美觀卻不會隨著年齡產生變化。
財政大臣笑了。伴隨國王多年，他很清楚對方的想法。酥浮的皮膚因為笑意微微抖動起來：“艾爾普索伯爵的封號源於戰功，從這點來看，伊麗莎白小姐係出名門。”
“她是一個聰明的女孩。有頭腦，很有心計，懂得取舍。”國王並不掩飾自己的想法，他緩緩發出歎息：“如果是二十年前，她應該會成為我的王妃。”
財政大臣繼續微笑，意味深長地說：“王子殿下很年輕，據我所知，艾爾普索伯爵一直沒有結婚，也沒有戀人。”
國王偏過頭，注視著財政大臣：“勞倫特，你覺得誰比較適合成為她的丈夫？”
雖是詢問的口氣，其中卻摻雜著不容忽視的嚴厲成分。財政大臣連忙從椅子上站起，恭恭敬敬地欠身道：“陛下，您知道我沒有那方麵的意思。”
君臣之間非常熟悉，有些話用不著擺在台麵上。
國王喬治有好幾個兒子，按照法律，正常情況下，應該由長子即位。然而大臣和貴族們對此有著不同意見，他們認為國家與自己的財富權力同為一體，如果沒有一位賢明的君主，撒克遜王國就談不上什麼希望和未來。