王太子舀了一碗湯，伸手從籃子裡拿起長棍麵包掰了一段，蘸著熱湯將麵包浸軟，塞進嘴裡慢慢咀嚼。
很糙口，味道說不上很糟糕，但絕對不好吃。
儘管在來的路上已經看到無數難民，對火災造成的後果有了一定程度心理準備，莫凱爾還是沒有想到這頓晚餐會是如此糟糕。
“布蘭登郡的情況怎麼樣？”旁邊，巴納特伯爵認真地問。
“這場大火燒光了一切。”索薩子爵顯得有些疲憊，更多的還是頹然：“現在是最乾燥的季節，北方巨人選擇的時機太好了，麥田裡一旦著火就很難撲滅，而且越燒越大，郡裡百分之八十的村子都遭了災。你們應該去鄉下看看，那裡到處都是黑色，到處都是死者。”
“就在昨天，我已經派人向首都方麵發出了求援信。”子爵坐在椅子上，眼裡全是悲愴的目光：“今年的收成全毀了，各地村鎮的居民隻能湧向城市。從大火發生至今，我調撥了全郡所有的糧食用於救濟災民，可是這樣做無濟於事，他們的數量太多了，直接影響到城市的物資供應。”
戴由塔子爵疑惑地看著他：“按照內政部製定的法律，各郡都建有儲備倉庫，每年必須按照一定比例用新糧更換陳糧，而且儲備的糧食必須滿足所轄人口一年至一年半的消耗。就算北方巨人用大火燒掉了今年的麥子，布蘭登郡也應該有足夠的……”
“我想說的問題就是這個。”索薩子爵煩躁地用手指敲了敲桌子，他隨即把拇指伸進嘴裡，絲毫不顧王太子和兩位重臣，在顫抖和不安中用力啃齧著指甲，這是他緩解緊張情緒的習慣做法：“已經沒有儲備糧了，就在大火開始燃燒的時候，各地糧倉也遭遇了火災，布蘭登郡所有的儲糧都被燒光，一顆麥子也沒能剩下。”
王太子、巴納特伯爵、戴由塔子爵三個人瞬間怔住，他們被這可怕的消息驚得目瞪口呆。
“……有奸細……有奸細潛入了我們的王國，這件事是他們做的。”索薩子爵語調低沉，充滿了痛苦與仇恨：“北方巨人從天空中扔下會燃燒的罐子，為了滅火，我派出了郡城所有的部隊，還下令調派各城的巡邏隊前往各地維持秩序，沒想到被潛藏的奸細鑽了空子，他們一直等待這個機會……這是北方巨人的陰謀，他們實在太狠毒了。”
巴納特伯爵再也坐不住了，他從椅子上站起，神情嚴肅，在房間裡走來走去。不時用憤怒的眼睛望向索薩子爵，好幾次想要張口怒罵，可是話到嘴邊又逼迫著自己強行咽下。
索薩子爵的確犯了很多錯，他在這些事情上有著不可推卸的責任。可歸根結底，這其實是整個萊茵王國大部分官員的共同思維————萊茵與北方巨人之間並不接壤，誰也不會想到那些該死的野蠻人會用這種方式襲擊王國。更可怕的是，他們沒有使用軍事手段進行打擊，而是從更深層的民眾方麵實施進攻。
今年的小麥歉收已成定局，而且布蘭登郡失去了所有的儲備糧。
戴由塔子爵的想法與巴納特不同。素來思維嚴謹的他皺起眉頭問：“就算小麥毀於大火，可其它的作物呢？比如馬鈴薯和蘿卜，按照王國農業部頒布的相關條令：各地當年栽種的糧食作物當中，至少有三分之一的田地必須用於栽植馬鈴薯。”
“我知道。”索薩子爵輕輕地點點頭：“這是兩百多年前頒布的條令。可是當時的情況與現在不同，那時候各地缺糧，迫切需要馬鈴薯作為補充。但後來情況發生了改變，人們不喜歡馬鈴薯的味道，無論平民還是貴族都喜歡麵包，尤其是白麵包。這直接導致了市場上不同糧食的價格變化，麥子永遠比馬鈴薯貴，尤其是精磨的麵粉。”
莫凱爾王子不由得張口問道：“也就是說，農民們不願意種馬鈴薯？”
“是的，因為就算他們種上再多的馬鈴薯也賺不到錢。”索薩子爵坦言：“就算我是這裡的郡守，也無法強迫平民做他們不願意的事。因為拒絕這條法令的人實在太多了，而且現在的情況變化很大，田地裡每年出產的糧食都吃不完，如果不是因為小麥產量沒有黑麥那麼高，而且黑麥對土壤的適應性更強，恐怕所有人都會選擇種麥子……其實從十多年前很多農民就不再種糧食，他們選擇種花，種果樹，或者其它值錢的觀賞植物。”
“他們的做法完全可以理解。與其老老實實呆在地裡種糧食，一年下來隻能賺上十幾個金鎊，不如改種更值錢的東西，每年能有五十鎊甚至上百鎊。這筆賬誰都會算。”
“相比之下，種馬鈴薯能得到什麼？”索薩子爵的反問充滿了專屬於金錢的力量：“我當然知道儲備糧的重要性，可下麵的農民不會這樣想。他們隻知道馬鈴薯沒有麥子值錢，兩者之間的價格相差十二倍。”
巴納特伯爵下意識想起很多年前，也就是上一任國王在位的時候，曾經在王國會議上討論過很多次的糧食補貼議案。核心內容是針對種植馬鈴薯農戶給予一定程度的貨幣補償，以確保萊茵國內每年都有一定比例的農戶種植馬鈴薯。但這份議案遭到很多貴族和商人的反對，他們認為這樣做會引起市場上糧價提升，尤其是大麥，這會導致包括啤酒商人在內很多人因原料漲價利益受損……會議結束後，議案被廢除，直到今天也沒能恢複。
如果當時通過了那份議案，就算北方巨人再狡猾，大火對布蘭登郡造成的損失再大，也不會出現今天這樣的嚴重缺糧局麵。
巴納特伯爵不由得聯想起今天入城時，看到那輛木車上的幼小屍體。
“儘一切力量救災吧！”他歎了口氣：“陛下要求我們和殿下一起在北方各郡巡視，就是為了解情況，解決目前的問題。”
“我們需要糧食。”索薩子爵直言不諱：“整個布蘭登郡的存糧隻能維持兩周。這還是我下令在麵包裡添加大量鋸末之後的結果。不瞞你們說，從大火燃燒到現在，我還是頭一次吃到這種樣的飯菜。我的家人吃得更簡單，通常是兩塊夾肉麵包，加上一點兒蔬菜。至於下麵的平民……他們能吃的東西不多，而且越來越少。”
“兩周？”戴由塔子爵難以置信地連聲叫道：“真的隻有兩周存糧？聖主在上，索薩你確定沒有撒謊？”
“之前我就說過，已經派出了信使，如果不能在半個月內調來糧食，很多人都會死。”索薩子爵苦笑道：“再往北走，情況比我這裡更糟。森林仍在燃燒，那裡的很多居民都患上了呼吸病，因為到處都是煙霧和灰塵，至少有上萬人被活活嗆死。”
王太子再也忍不住了：“為什麼直到現在都沒有撲滅大火？”
“沒有水，也沒有足夠的人。”索薩子爵解釋道：“森林大火與城市裡的火災不同，那裡一旦燃燒就會形成大麵積的高溫區域。就算派出軍隊把外圍林區噴上水也無濟於事，就像一滴水掉進熔爐裡，隻會發出“哧”的一聲，就再不會有任何動靜。”
巴納特伯爵對此感到憂心忡忡：“你的意思是，隻能呆在這裡什麼也不做，眼睜睜看著北麵森林化為灰燼？”