鄧嬤嬤下葬前，紅喜借著收拾鄧嬤嬤遺物為由頭進了一回齊國公府，彼時他滿臉的頹喪與委頓，一進碧桐院便哀哀切切地對婉竹說： “姨娘，是奴才對不住您。”
不必婉竹去細細地審問，他自個兒便先察覺到了家中的異樣，莫名其妙被打的隻剩半條命的爹爹，以及穿金戴銀、明顯落在富貴堆裡的娘親，心裡還有什麼不明白的?
娘親懦弱，爹爹隻一味地嗜酒愛賭，這些年若不是姑母幫扶著他、並替他在齊國公府內尋了個好差事，他們一家人早已分崩離析，賭死的賭死，餓死的餓死了。
姑母這一世活的可憐，好不容易遇上婉姨娘能享些清福，偏偏他的爹娘又為了那些銀子出賣了姑母。
如今姑母慘烈赴死，怎能不讓他傷心?
紅喜泣不成聲，跪在婉竹下首時那脊骨彎如折了一半的殘枝，顫顫巍巍的仿佛馬上就要傾倒了一般。
婉竹卻是目光清冷地凝望著他身後的漫無日色，直到金玉和容碧端了香壇進屋，並從黑布包著的包袱裡拿出了兩塊牌匾，左邊一塊刻的是江南鄒氏，右邊一塊則寫著鄧嬤嬤的生辰八字。
“鄒氏是我娘親。”婉竹的視線雖未往紅喜身上探去，可卻好似能察覺到紅喜的疑惑一般，冷不丁地開口解釋道。
她由容碧攙扶著走到了那香壇附近，恭恭敬敬地為鄧嬤嬤點上了一炷香，姿態裡有說不儘的虔誠與哀傷。
禮畢，婉竹方才望向了紅喜，分明隻是幾日的功夫，她的眸色卻由神采奕奕變為了此刻的黯淡無光。
她說： "紅喜，我隻能留下鄧一平和關氏中的一條命，你做個抉擇吧。"
話音甫落，砸的紅喜頭暈腦脹，霎時便不敢置信地望向了婉竹。
而婉竹也隻是目光淡淡地回望著他，良久才蔑笑著說道： "怎麼?舍不得了嗎?"
紅喜朝著婉竹磕了一個重重的響頭，淚水比求饒的話音更先一步奪眶而出，他說： “姨娘，我娘親是一時糊塗，若不是爹爹日日去賭坊揮霍，她不至於要想出這樣的法子來營救他。"
電光火石間，紅喜便做出了決斷。他才不會為那個爛賭又好吃懶做，醉後又要痛打娘親的爹爹求情。
他該死，若不是他，姑母怎麼會死?
聽得紅喜這話，婉
竹緊繃的麵色也終於和緩了兩分，整個人也不似方才那般冷凝如冰。她想，好歹鄧嬤嬤沒有白疼紅喜這個侄兒一場。
送走紅喜後，婉竹便把齊衡玉留給她的那四個丫鬟喚進了屋中，簡短的吩咐下便派丹瀾去處理鄧一平，其餘的三個丫鬟則日夜不休地盯著胡氏所出的齊伯玉以及齊容枝。
先是胡氏、再是杜丹蘿，所有害鄧嬤嬤的人她一個都不會放過。
胡氏自以為攛掇著杜丹蘿陷害她、阻了大房前程的計謀天衣無縫，可偏偏那日在朱鎏堂她寸步不讓地對婉竹咄咄相逼，已是讓婉竹瞧明白了其中的關竅。
她不管胡氏打的是什麼主意，可鄧嬤嬤因她而死，她就必須付出代價來。
“胡氏最在乎的無非就是兒女的前程，那便從讓齊容枝、齊伯玉名聲儘毀開始，可好?”她倏地朝著容碧粲然一笑，蒙著陰翳的明眸裡掠過一遭毫不遮掩的狠意。
容碧非但沒有從中體悟到這麼害怕之色，反而還覺得這樣癲狂、不管不顧的婉竹十分可憐。
她們姨娘本是個心善之人，安分守己、從不與人相爭，所求也不過是有個自己的孩子，日子再過的好些。
是那些人對她咄咄相逼，是那些人不肯放過她。
"姨娘做什麼都是應該的。"容碧如此說道。
婉竹也斂起了那股森然的笑意，隻對另外三個丫鬟重新喚進了正屋，並問道： “聽說胡氏要把女兒許配給顯國公府家的嫡幼子，這樁婚事這般急切，其中必有蹊蹺。我讓你們去打探消息，可有打探出什麼來?
三個丫鬟裡名為丹燭的那個丫鬟上前一步回話道：“回姨娘的話，四小姐與國公爺的門生寫信傳情，被二太太捉了個正著，這才會這麼著急地要與顯國公家的公子相看。"
話音甫落。
金玉也插了一嘴道： “奴婢早先便聽月姨娘說起過這事，聽說老太太也為了這事發了一通大火，連帶著把二太太也責罵了一通。"
容碧蹙眉問： “這是那門生太過不堪?”
金玉搖搖頭道： “不是不堪，是家底太簡薄了些，連一畝薄田都沒有，隻有個秀才功名，能養得起誰?"
婉竹在扶手椅裡坐得久了些，便撐著泛酸的腰起了身，由丫鬟們攙扶著在屋門來回踱步了一番，
一道計謀便已陡然現於心頭。
*
兩日後。顯國公夫人龐氏便帶著嫡幼子屠令登了齊國公府的門。
齊國公府在太後鳳誕下送了一柄玉如意並佛身金像，哄得太後鳳顏大悅，對齊老太太讚不絕口，這便是在無形中給朝廷眾人放出信號來——皇家對齊國公府的恩寵未衰，齊國公還有起複的可能性。
因此，顯國公府也對與齊國公府的這樁婚事極為滿意。這不，龐氏與屠令備了厚禮登門，在齊老太太跟前也是一副和善奉承的模樣，話裡話外更是對齊容枝讚不絕口。
胡氏也熱絡地與龐氏攀談，幾句話的功夫便把龐氏哄得眉開眼笑，隻把胡氏當成此生知己一般，隻說： “我若是能和姐姐日日待在一處，這日子也就過的沒有那麼煩悶了。”
胡氏聽得此話後便赧然一笑，瞧了眼隻知悶頭喝茶的李氏，心裡怨怪起了這位長嫂的不解風情，若是個知情知趣的人，此時闔該插進來說上一句“等你們成了親家，不就能時常湊在一處了?”這樣的玩笑話才是。
可她偏像個木愣子一般一句話都不說。
胡氏沒了法子，隻好用充滿讚賞地目光望向屠令，並滿目真摯地歎道： “屠公子儀表堂堂，英武
俊朗的模樣在京城的世家公子裡也可謂是數一數二，妹妹可真是好福氣。"
一旁端坐著的齊容枝麵上不顯，心裡卻嗤笑著飛速地瞥了屠令一眼——大餅臉、細眼睛、塌鼻子，就身量還算高些，即便穿了這等昂貴的錦衣玉服，也斷然比不上的她的薛哥哥。
薛哥哥如今雖還是隻是個秀才，可以他肺腑才情，明年春闈必能高中。且薛哥哥一表人才，俊儀萬千，隻著素衣立在漫天花樹之中，便如墜落凡間的仙靈一般耀眼奪目。
屠令，除了出身高貴些，有哪一樣都比的上她的薛哥哥?
齊容枝對屠令嗤之以鼻，可胡氏卻對這個準女婿萬分滿意，揚起的嘴角從龐氏和屠令進門以後就沒放下過，且她暗中還給齊容枝遞了好幾個眼色過去，讓她對屠令熱絡一些。
可齊容枝卻仿佛沒有瞧見胡氏的眼色，隻一味地盯著手裡的茶旋兒瞧，意興闌珊的模樣裡染著幾分隱隱的不耐。
她本就生的靈秀彆致，今日又是特特精心打扮過的品貌，翠釵簪於烏發之上，勾出一雙似水似煙的明眸，小巧玲瓏