當盧家家長盧彰與牛、馬、羊三家一同前往縣衙拜會的時候，顏肅之設宴款待四人，便順口問了他們那一帶是否有人居住之類。
這四個人對本地是相當熟悉的，便由盧湛來答道：“那一帶並無人居住。”有一個定律，越往海邊，越覺得出鹽堿地。所以他們的土地寧願往西一點，離海遠一點。顏肅之道：“這麼說，那些荒地也是無人耕種的了？”
盧湛微笑道：“正是。”他是一個四十來歲的中年男子，須發已雜了幾縷銀絲，人卻顯得清俊飄逸。看顏肅之也是個少見的美男子，不由心生出幾分親近之意來。盧家是被迫南遷的，如今雖又掙下若大家業，連鄰縣也有他族兄的大片產業，可畢竟是離開了權利的中心。更讓人難受的是，即使是世家中間，也有大大小小隱形的圈子。
比如京中之薑、柴、周、米、範等等，就不會與南邊這些譬如盧家這樣的家族聯姻。想往京城官場上擠，爭奪一點話語權，也是難上加難。盧家如今，最高的不過出了四、五個縣令而已，再往上，就難與人爭了。盧湛的父親做到了郡守，卻因遲遲做不到刺史，含恨而終。盧湛聽聞顏肅之來，認為這是一個大好的機會，若得此人引見，或可打入京城那個圈子裡。
聽顏肅之說：“如此，我便放心了。”盧湛也適時地微笑了起來：“正是荒地，不須補償。”
顏肅之正色道：“我卻是要命他們開荒的，否則這麼些個人，去哪裡尋吃食去？我的俸祿是不夠了的。他們本是我家部曲，重操舊業，也是應有之義了。”
盧湛道：“郎君想得長遠。”
牛、馬、羊三家等他說完，才得機會說話。這四家對甘縣令是踞傲得緊，對上顏肅之，卻又傲不起來了。盧湛的態度，這其中發揮了頗為重要的作用。顏肅之明顯能看出這四家的從屬關係，便又問各人京中賢者、孝廉之類。這些顏肅之都從方章那裡知道了個大概，如今一比對，名單卻又有些差彆。
顏肅之也記下了這些差彆。
聊完了，才請他們入席，又命上舞樂。
牛、馬、羊心馳神往，身子已經隨著節拍搖晃了起來。盧湛微眯著眼睛，撚須不語。一曲畢，盧湛道：“不意竟能再聞此聲啊！”
顏肅之會意，將話題引至盧家舊事上頭，稱盧家為“舊族”。盧湛十分開心，牛、馬、羊頗不自安——他們是在甘縣令到任之前，通過賄賂等手段改了資料，冒認為士族的。顏肅之這態度，令他們如坐針氈，因而老實得不得了。
顏肅之就是要冷著他們的。士族有特權，經濟上的特權也很明顯。顏肅之已經打定了主意，要讓他們三家出一出血了。若他們識相，老實多吐點隱戶，倒也罷了，如果還這麼死摳，不好意思，顏肅之就要扒他們的馬甲了。
顏肅之有楚氏這樣一個媽，還有顏神佑這樣一個小間諜，對譜學絕不陌生，便隻與盧湛說些士族譜係之事。聽聞盧湛的妻子姓殷，他便問：“是否是順寧殷？”
盧湛笑道：“正是。”
顏肅之道：“我想也是，我雖年輕，知所之少，然內子卻於天下舊族，知之頗多。”
盧湛掃了牛、馬、羊一眼，笑道：“娘子薑氏，節義之名天下知之。不知拙荊是否有幸可拜會娘子？”
顏肅之笑道：“內子孤身在此，委實寂寞。”
協議達成，聽歌看舞。
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出得縣衙，牛、馬、羊憋了一肚子的氣，牛家主恨聲道：“豎子敢爾！”
盧湛悠悠地道：“我等久居偏僻之地，天下華族未必知我等。顏令乃故驃騎子，現太尉外甥，京兆之弟。如何不敢？”
三人消音。
登車前，馬家主問道：“則郎君何意？”
盧湛笑道：“走，與我一處喝茶去。”說實話，他不大瞧得上這仨貨，可人也不能太獨了，得有幾個小弟打手不是？
盧家莊園離縣城五十裡，到了的時候天都黑透了。遠遠就看到盧家塢堡的火光，到了門口處，卻見一青衣少年立於門首，牛、馬、羊連忙下了車。少年迎了上來，叫一聲：“阿爹。”又與三人行禮，三人回禮。
盧湛道：“你去歇了罷。”
盧湛設宴款待這三個人，且說：“歌舞酒饌，畢竟不如顏令處。”
酒足飯飽，方才議事。牛、馬、羊一齊向盧湛訴苦，言顏肅之驕橫，求盧湛代為美言。
盧湛道：“你們是真不知，還是假不知？”
三人不語。
盧湛道：“他此來，不過是避一避風頭，事情過後，他還回他的京，做他的少年公子去。可他在的時候，誰讓他不痛快了，都彆想得著好兒。這等出身的人，無不心高氣傲，怎會不要政績？我勸諸位，再收留人的時候，小心著些，休將甘令括出的人，再收回去了。”
三人齊歎晦氣。
盧湛心說，你們要再鬨了，更晦氣的事情還有呢。卻又不點破，留三人在自家住下，明早再歸家。
送走諸人，自己卻往娘子殷氏處去。殷氏已卸了嚴妝，見他來，問道：“如何？”
盧湛道：“明日投你的帖子與顏令娘子罷。”
殷氏喜道：“常聽人說薑氏女難得，今日能得一見，也是幸事了，”又一撇嘴，“可惜嫁與了顏家，也不知在那等人家裡這些年，還能有些風采否？”
盧湛罵道：“愚蠢！”
將殷氏鎮住了不敢接口。盧湛歎道：“你休隻顧著看姓氏了，這位郎君，不比甘令。”
“他們若是一樣，又何須你巴巴去投帖拜見了？”
“你知道便好！”
殷氏嘟囔道：“你隻對我有本事！罷罷，我不與你爭執，聽說你留了那幾家住宿？可有甚章程，他們的娘子，可要同往？”
盧湛道：“他們隻怕要難過了。”
殷氏笑道：“如此看來，這新令卻還是有些眼力的，能認得出西貝貨來。”又要翻自己的名帖，道是怕第二天忘了。盧湛也由著她去了。
第二日，殷氏的帖子便送到了薑氏手上，薑氏翻了帖子，見牛、馬、羊、三家也送了貼子來。卻隻回了殷氏，與她約定了日期。
殷氏的牛車抵達城門之時，正看到顏肅之出的告示：鼓勵墾荒。
還給了國家規定的優惠政策：五年之內不納稅，五年到十五年，租稅減半。隻要你申報了，這無主的田，就是你的了，你敢報、顏縣令就敢認。並且表示，他要以身作則，圈了荒田一千畝，先墾著！界定了地界，已經登記在冊了。
殷氏聽了外麵差役敲鑼打鼓的宣講，忍不住想笑：你圈的那些地，都生得可以。又想這新縣令與甘縣令卻是不同，甘縣令到縣，先整內務，再括隱戶，然後就要進山找山民。不知道顏縣令下麵要做什麼了。
如果盧湛在這裡了，一定會罵顏肅之狡猾。什麼是荒地？默認的是，凡是不在國家田冊的都是荒地。自然，隱田也算是荒地。盧湛都準備出血了，出個一、二百的隱戶給顏肅之做臉。雖然會有一些規定，比如官員不得在轄區裡納本地人為妾一類的。也一定程度上禁止官員在轄區裡置什麼產業。但是本朝的情況又有些特殊。這就是世家，做官的是他們的子弟，子弟遍布、田產也遍布……這裡麵就有些說不清道不明。是以前一道禁令執行得還嚴格一點，後一道就基本廢止了。
殷氏沒想到這一層，還帶著滿心新奇地去了縣衙。縣衙也沒為她開正門，她是從角門進的。殷氏不由氣悶！她隻道自己當由正門入的，豈料縣令居然驕人！可一想到薑氏，她又按住了火氣。到了後院，門前便請她下車。
殷氏暗怒，扶著侍女的手往裡走，手下將侍女的胳膊都摁青了。
一路行來，卻見顏家的奴婢行皆有法度，連衣裳都跟本地的似乎有些不同。到得正堂，薑氏並不出迎，殷氏隻得自己上前。進了門，將先前的怒氣都拋了。薑氏本就是個美人，更兼最近氣色頗好，望去竟有種莊嚴不可冒犯之感，連身上的衣裳都仿佛散著些寶光。殷氏不由有些局促，她發現薑氏的首飾比自己的好像更漂亮，衣裳上的提花紋似乎都更雅致了。香爐裡的香，味道也特彆清雅。
薑氏的口氣十分平和，伸手請殷氏坐到客坐上，微笑道：“娘子遠來辛苦。”
殷氏道：“娘子才是遠路而來，不知可還住得慣？”
薑氏道：“心安，又有何處住不慣呢？”
殷氏唯唯，又聽上麵叫：“阿壽。”抬眼看時，卻見屏風後麵轉出個小小的少女來，紅襖青裙，明媚的臉龐映得一室生輝。不由想，這又是哪個？