並州牧高乾原為袁紹舊部,袁尚兵敗後方投降曹操。如今投降還未滿一年，聽聞曹操發兵烏桓,高乾立即叛變,劫持了上黨的太守，發兵壺關，密謀鄴城。
然而高乾頗為倒黴，他才剛整了些小動作，就被荀彧之兄——監軍校尉荀衍察覺，把混入城中的細作與城外一小支突襲部隊全部殺了。
本以為能出其不意拿下鄴城的高乾聽到消息,險些口噴三升鮮血。他忿聲大喊：
“這怎麼可能！荀休若（荀衍）如何知曉我的計謀！”
狂怒之下，他突然察覺到了關竅,“荀諶呢！荀諶在哪！”
荀諶與他同為袁紹舊部，在袁紹死後，曾多次婉勸文臣武將效忠幼主，勿要投降曹操。高乾因為這件事，認為荀諶此人雖然才華不如他的幾位兄長,但是忠心不二，值得拉攏。所以在假意投降曹操之際,高乾竭力勸說荀諶假降，保住荀諶的性命,並把荀諶留在自己身邊，予以器重。
而今消息走漏，還是被荀氏的人察覺，高乾哪怕再不相信,也不得不第一個疑心到荀諶身上。
“來人！縛荀諶來見我！”
高乾再怎麼氣急敗壞，也無濟於事。
完成第二次“無間道”的荀諶，早在幾個時辰前就拿了符傳出城，優哉遊哉地跑路了。
高乾沒法，隻得率領眾兵退守壺關。然而不等他做好萬全的準備，不知從那冒出的兩隊軍馬從兩方包抄，絲毫不給他喘息的機會，打得他懷疑人生。
“這是曹軍？！領軍者何人！”
聽了他的喝問，斥候戰戰兢兢地哆嗦道：
“是曹營中的驍將——折衝將軍樂進與破虜將軍李典，還、還有……”
光聽到樂進、李典的名字，高乾便已兩眼發黑，又聽斥候話中似有未儘之意，他頓時升出一股不妙的預感：
“還有什麼？”
斥候埋首道：“東麵的曹軍是由樂進、李典所領……西麵的，根據報信……為首之人乃是呂布……”
“呂布？！他還沒死？！”
哪怕呂布自下邳一戰後已失去音訊多年，身為將領的高乾在聽到這個名字後還是倒抽了一口冷氣，率領殘軍前往西北，欲向匈奴求援。
還未逃出，被呂布率軍趕上，一刀授首。
呂布此戰的威猛之態震驚了所有人，唯獨陳宮知道，他這是憋了太多年，此戰正是他的一個發泄口。
解決完叛變的高乾，呂布整軍幾日，便引軍南下準備去削劉備。
自從知道劉備在他兵敗後並無求情之意，真正替他求情的人乃是崔子琮；而劉備不但設計他，給他挖了個大坑，還奪走他的馬——呂布對曹操的仇恨值就全部轉到了劉備身上。
這次出戰，不但是曹操給他的一個機會，還是他與劉備這個老熟人算賬的時機。
曹昂在南陽駐軍的第十日，劉備敏銳地看穿了這次駐的真正意圖。他暗中聚集兵馬，正興衝衝地準備趁機攻打許都，劫回天子，被“從天而降”的呂布之軍驚得變了臉。
且不提劉備如坐過山車般的心理曆程，遠在烏桓的塌頓、袁尚等人亦煩躁不已。
幾個時辰前，他們還飲酒作樂，欣賞舞姬的表演，全無半點憂愁。誰曾想，在這悠閒的時刻，戰鬥的號角突然被吹響，在他們計算中本該還有一半路程的曹軍突然“從天而降”，把他們打了個措手不及。
事情要從一個月前說起。七月上旬，他們收到高乾的急信，信上說曹操於六月率領大軍北上，欲征討烏桓，讓他們提前做好迎戰的準備。