崔頌不知元娘心中所想，見到熟悉的麵孔,當即下馬,寒暄敘舊。
十多年未見，元娘除了神容更成熟穩重了一些,與當初相比並無明顯的變化。
她熱情招待了崔頌等人,請他們去寨中安置，讓人奉上鮮美的羊排與羊酪。
席間，當聽到馬於榔與馬鈞如今在給執管軍/械的給事中做副手時,元娘頗有幾分感慨：
“昔日誤解了馬君，好在有崔郎分辨原委,未釀下大錯。”
當年帶頭要求處置馬於榔的幾人或多或少地流露出愧色。
他們曾因為遷怒,在毫無證據的情況下用言語與肢體暴/力傷害一個半大的孩子。後來雖然真相大白,不少人都為自己的言行懊惱,但是傷害已然鑄成,被視為妖邪的馬於榔不願再留在他們的部落,謝過首領之前的收留,執意帶著馬鈞離開。
在戰亂與災禍並存的年頭,一個半大的孩子帶著另一個嬰孩離開族群的庇佑，幾乎等於九死一生。
這些族人或許有各種人性上的缺點，可大多是心善之輩,一直對此耿耿於懷。如今，從崔頌口中聽到馬於榔與馬鈞平安無事，並有了投效的去處，他們總算舒了口氣,為此感到慶幸。
不同於這些經曆過當年的事，心有症結的上一輩，年輕的女郎與郎君充分展現出她們的爽朗與熱情好客。
崔頌身邊的部曲與護衛有一大半被他們拉去跳舞，就連文弱的侍醫也被拖走，隻留下一個年老慈祥的侍醫留在郭嘉身邊，時刻關注他的身體情況。
被拖走的侍醫名單中，自然也包括“英俊”無雙的貂蟬。
貂蟬被拉走，隻留佯裝癡呆人設的華佗孤單地留在原地。華佗見眾人載歌載舞，沒人關注他的所在，便飲了幾口羊酪，把羊排揣袖囊裡，躡手躡腳地離開人群，跑向後山——
他早年來過此地，知道後麵那座山上有許多稀罕的草藥，他得過去找一找，看看有沒有什麼是對郭嘉的頭疾有助益的。
華佗無聲無息地走後，元娘讓人取來珍藏烈酒，想要敬崔頌二人一杯。
崔頌攔住給郭嘉斟酒的部族郎君，對元娘道：
“奉孝不宜飲酒，請許頌代勞。”
元娘忙問是怎麼回事。
崔頌心知元娘為人，便粗略說了郭嘉的病，言明此病需要忌口。而後，他順勢問詢附近是否有野菜，他準備去挖上一些，給郭嘉多多茹素。
一路上已經吃了幾個月水煮白菜和水煮肉片，不見絲毫油水與酒水的郭嘉：……
他委婉地表示自己的抗議：“偶爾一次，倒也無妨。”
被崔頌握在手中的陶杯發出了“咯吱咯吱”的聲響。
郭嘉即刻改口：“然則‘為山九仞，功虧一簣[1]’。君子行當自律，這傷身之物，嘉是萬萬不能碰的。”
陶杯的異響頓時消失，郭嘉麵色未改，視線從酒壇子上飄過，遺憾地在心底歎了口氣。
元娘險些笑場。好在她知道輕重，對郭嘉的病亦有幾分深憂，便收了玩笑之意，對崔頌道：
“這幾日莧菜猛長，寨中每日都會上山采摘莧菜，當做麥粥的佐料。這莧菜大家都不愛吃，廚室中應當還有不少，我這便叫人煮了送來。”
遂叫副手去夥房通知做菜的小娘加一道莧菜，等著急用。
副手依言去夥房傳達。
做菜的庖娘連聲應下，走到裝著莧菜的竹籃前，取出一大捧。她正準備舀水清洗，突然“咦”了一下。
“這莧菜的根部怎麼長了倒刺？”
又去翻了竹籃，發現所有的菜都是如此。
這些菜乍一看與平日裡吃的莧菜沒什麼不同，隻在根部多了幾把倒刺。可庖娘擷了十幾年的莧菜，這從未見過莧菜長倒刺的，頓時有些驚疑不定，找來今日上山摘菜的小娘，問她：
“這菜你是在何處摘的？”
那小娘道：“就在後山偏道的山腳。”
庖娘忍不住叱她：“糊塗！我不是早告訴過你：莧菜喜熱不喜寒，隻長在山頂與山的南麵。你摘的這些並非莧菜，白擷了這許多。”
那小娘不服道：“此菜分明與莧菜長得一模一樣，如何不是？”
“一模一樣？此菜根部有倒刺，如何談得上‘一樣’？”
“人有美醜，莧菜亦然。這些不過長得醜了些……想來是缺少光照，故與旁的莧菜有所不同。”
庖娘著惱道：“還敢犟嘴？今日首領宴請貴客，由不得你怠慢。還不快提著籃子，速速跑去山頂摘采一些，要耽擱了首領的吩咐，有你好看！”
那小娘挨了罵，忿忿不樂地提著籃子去往後山。她抬頭看了眼蜿蜒的坡道，眼珠子一轉，自語道：“不管是到山頂采摘還是到山的南麵采摘，都要翻山越嶺……那些菜分明與莧菜長得一模一樣，何必舍近求遠？”
遂來到山腳一處偏僻的角落，又一次摘了長刺的莧菜。
“就這麼帶回去，鐵定要挨罵……有了！”
那小娘將“莧菜”上的倒刺全部擼光，又把根部捋平，確定這些菜變得與尋常莧菜並無區彆，這才將它們放入籃中。
她在山腳等了一會兒，掐好時間，提著籃子回到寮寨，做喘氣狀，將“莧菜”交給庖娘。
……
沒過多久，一盤低調、清淡的莧菜葉子被送上餐桌。
郭嘉在崔頌“友善”的注視下，伸出筷子夾了兩片莧菜，胡亂嚼了幾口，立即咽下。
等咽下後，他才露出少許疑惑之色，又夾了一筷子莧菜，放入口中細細品嘗。
“味道似有些不對。”
“大約是煮得老了些。即便口感不佳，奉孝也得全部吃完。”
雖是這麼說，崔頌卻也夾了一筷子莧菜，不顧郭嘉的阻攔，放入口中品嘗。
“似與平日並無不同？”
應該說，水煮野菜，不都是一個口感嗎？
郭嘉未能阻止崔頌夾菜的動作，見他執意要嘗，連忙抓住他的手：
“莫要咽下，此菜確實有些不對。”
然而崔頌已經吞了下去，疑惑而無辜地朝他眨了下眼。
郭嘉拿了筷子在盤中撥動了兩回，沒有發現異常。
元娘道：“我來嘗嘗。”
她也夾了一筷子，放入口中：“這確實是莧菜的口感，並無任何不妥。”
附近的另外兩人也嘗了這道菜的味道，都說這和平時煮的莧菜一樣，口感、味道彆無二致。
可即便是這樣，依舊不能動搖郭嘉的疑慮。
元娘道：“是否是這道菜味道不佳，令郭郎難以下咽？”
“並非如此……”郭嘉正要再言，被崔頌拉住了衣袖。
崔頌對元娘道：
“奉孝近日胃口不佳，食難下咽。聽聞元娘方才提及‘熱泉’，可在附近？”
熱泉即是溫泉，對身體健康有一定的益處。
元娘聞言，立即說了具體方位，並道：“原是如此。那熱泉有健脾開胃之效，郭郎不若先去泡一泡熱泉，熱一熱脾胃，再來用食。”
崔頌本想等吃完飯後，消完食再帶郭嘉前去泡泉。方才的話雖不是謊言，卻有一大半是為了轉移話題。