“比賽結束！青學6-4獲勝, 晉級都大會四強！”
哨響, 場邊的女孩子們一陣歡呼, 朋香一馬當先衝了過來，抱住好友。
“太棒了，櫻乃！不愧是被學姐看好的人呀！我就說嘛，你一定可以的吧？”
剛結束一場激烈的對局, 女孩的臉紅撲撲的, 聽到身邊環繞的鼓掌和讚美，更加赧然, 過熱的大腦暈乎乎的，像是中暑了一樣。她長舒一口氣，用力地眨了眨眼，才讓自己的頭腦稍微清醒了一些。
再睜開眼睛，臉頰被猛然貼上了冰涼的塑料瓶。朋香早有所料，晃著手裡的汽水朝她微微一笑，把準備好的毛巾往好友頭上一裹，按住用力地揉了一把。
“走吧，去休息一下。”朋香比她這個當事人還興奮得多，一邊走一邊說個不停, “都打了快四十分鐘, 我差點還以為……哦，我是說, 這都跟男網的比賽差不多了吧？”
提到男子網球部, 櫻乃的腳步頓時慢了下來, 思緒飛遠。
今天是男子網球部參加關東大賽的第一天，要和去年的大賽冠軍冰帝決一死戰。按往常的時間，在她們打八強之前就應該已經結束了吧？但直到櫻乃自己上場為止，都還沒收到奶奶發來的捷報。
對陣冰帝這樣的強敵，雖然已經猜到過會異常激烈，但如此看來，青學遇到的困難比自己想象得還要大得多。也不知道現在打得怎麼樣了……
“當然是——贏啦！”朋香將她放在休息區的手機遞了過來，興高采烈道，“龍馬君也上場了呢，作為最後的秘密王牌！我已經拜托水野錄像了，回頭就可以發過來了！”
櫻乃聞言心念一動，將毛巾扯了下來，但動作依然很遲鈍。
贏了嗎？
剛得知龍馬被安排為替補的時候，她和朋香都有些失望，也替對方覺得遺憾。然而此時，這個結果好像並不那麼讓人意外，是因為她覺得那個少年贏得比賽已經成為太理所當然的事情了嗎？
甚至，她們並不是很關心對局的具體分數，不關心比賽時長，連最重要的對手是誰，有多厲害……一無所知。
櫻乃緩緩搖了搖頭，抬眼看向朋香。
“龍馬也上場了，那意味著……手塚部長的比賽輸了？”
還在拿著手機和其他女子隊員分享雙重喜訊的朋香頓時趔趄了一下，舉起的手臂也慢慢放了下來。她扭頭，眼睛睜大：“對哦……怎麼會？！”
雙目對視，都看到了彼此的震驚和難以置信。
本來應該是比龍馬理所當然拿下比賽勝利更理所當然的事，因此變得不可思議。
“手塚部長居然輸了？”朋香雀躍的神采從臉上慢慢褪去，彎腰在櫻乃身邊的座位上坐下，拍了拍胸口，然後皺眉想，“對手是冰帝的那個部長吧。我記得是，叫跡部景吾？”
“是吧……”
“畢竟是全國級彆的對手，手塚部長又受了那麼嚴重的傷，這也是沒辦法的了。”朋香歎了口氣，努力按下胸膛裡發脹的情緒。
“嗯……”
櫻乃發了一會兒呆，幾秒後被朋香猛地拍了下。
“好啦，振作，今天可是我們比賽獲勝的日子！”她握拳，用力地朝著空氣揮了一下，“應該感到高興才對。”
是這樣沒錯，不過——
櫻乃低下頭，將網球拍橫放在膝蓋上，看了看被汗漬沾染的握把膠帶，倏然握緊了球拍。
“我是受到彆人鼓勵才覺得參加比賽的，”她說著，又抬頭，和朋香的目光對上，緩緩道，“本來以為自己還不行，但是，龍馬說……不試試怎麼知道呢？”
所以，她接受了前輩們的建議，成為正選的一份子。
朋香靜靜地看著她，深吸一口氣，忍不住將手放在了她的手背上，安慰地捏了捏。
“我覺得，有一個努力的目標，對於我來說很重要。”櫻乃若有所思地繼續說道，“當然，我也知道，他們不是初學者的我，區彆很大，但我想，道理應該是一樣的。球隊需要一個核心，需要一個扛起重任的支柱，大家在他的帶領下義無反顧地前行……如果失去了這樣一個存在……”
她頓了頓，咽下口水，一時不知道該如何形容自己內心的想法。
但朋香似乎理解到了什麼，接過話來：“可我覺得，網球部的大家也沒有那麼脆弱呢！”
也對，櫻乃稍稍安心，想到那一張張綻放著光彩的、青春自信的麵孔，笑了笑，覺得自己或許太情緒化了一些。
“網球隊的支撐嘛，肯定會有的。”朋香又說，像是為了說服好友，信心十足道，“畢竟，那可是越前龍馬呀！”
*
初戰告捷，明明是值得慶賀的事情，網球部卻像是籠罩了一層陰雲似的，大家的情緒都有些低落。
為了緩解這種難言的無形壓力，大石向教練提議去打保齡球放鬆心情。
周日，約定的九點，難得有教練參加他們的活動，大家都準時到場，站在保齡球館外的花壇邊，帥氣挺拔的身姿麵貌引來路過的女孩子們的頻頻關注。
“咳，”副部長大人環視一圈，目光銳利，緩緩開口，“越前呢？”
眾人紛紛張望，然後很有默契地搖頭。
“啊，那個……”唯有桃城有些忐忑地，咽了咽口水，一邊小聲說著，一邊弱弱地舉起手來。
看他這般吞吞吐吐的模樣，乾推了下眼鏡，敏銳地感覺到了不對勁。
“你好像有事情在瞞著我們？”
“哦～是這樣嗎？”菊丸勾住了桃城的肩膀，把臉湊近了，意味深長、抑揚頓挫地，“很心虛啊，阿桃，是有什麼小秘密嗎？”
“也、也不算是啦。”桃城撓了撓頭，抹掉一把冷汗，“但是，該怎麼說呢……”
他有些苦惱地垮著臉，終於一狠心，大聲道——
“越前說他有約會，不來了！”
謔！