幾場連綿的陰雨過後，天氣陡然放晴, 風和日麗, 晴空萬裡。
秋日明媚的日光傾灑而下, 透過花障, 一層一層篩過, 罩下斑駁的碎影。
金蘭身披鶴氅，從園子裡摘葡萄回來, 身後宮人簇擁。穿過曲廊時, 忽然聞到一股馥鬱清冷的幽香, 她抬起頭，朱紅宮牆靜靜矗立, 角落裡幾株桂花樹, 遠看仍是碧油油的, 微風拂過, 細如米粒的金色花瓣從茂盛的枝葉間灑下，紛落如雨, 滿地金黃。
她站著出了一會兒神：“桂花都開了。”
小滿笑著說：“是呢，就是前幾天開的，葉子太密了, 不近看還真不知道花開了。白露她們早上說今年的桂花開得多，甜食房那邊已經收了第一茬最好的金桂和丹桂, 預備做桂花露、桂花茶、桂花糕。”
金蘭想了想, 含笑說：“讓膳房再添一道桂花蓮藕夾, 餡裡加些桂花醬, 彆弄膩了，炸嫩些。”
朱瑄今天去西苑看望嘉平帝了，說好晚上回來和她一起用膳。他不愛吃甜的，應季的桂花糕、菊花糕、香茶酥餅之類的他都不愛吃，她剛才領著宮人摘紫葡萄，就是打算讓膳房做一道葡萄羹給他嘗嘗，他最近胃口不怎麼好。
桂花蓮藕夾是她家鄉的菜，朱瑄嘗過一次，好像很合他的胃口。
小滿應是，讓人把紫葡萄拿下去，讓宮人挑揀顆粒飽滿圓潤的出來好做葡萄羹。
兩名宮人匆匆穿過甬道，走上前，站在廊下，拱手道：“殿下，昭德宮的掌事太監剛才過來回話……鄭娘娘沒了。”
宮人們驚詫地抬起頭，廊前鴉雀無聲。
金蘭恍惚了一下，還以為自己聽錯了，問：“你說誰沒了？”
宮人躬身道：“殿下，鄭娘娘歿了。”
恍若晴天霹靂。
宮女內侍們麵麵相覷，驚駭地瞪大眼睛，大氣不敢出一聲。
金蘭呆住了，微風掃過長廊，桂花飄飄灑灑，幽香陣陣。
宮人反應過來，竊竊私語，個個一臉不可置信的表情：不可一世的鄭貴妃，居然就這麼沒了？
金蘭立在廊前，沉默了片刻，回過神，吩咐宮人：“派人去西苑報信。”
宮人領命而去。
金蘭回內殿換了身顏色素淨的常服，取下身上穿戴的珠翠首飾，梳丫髻，戴蓮花玉冠，趕去仁壽宮為鄭貴妃料理後事，小滿和掃墨寸步不離地緊跟著她。
仁壽宮裡哭聲震天，鄭貴妃走得太突然，宮人們一窩蜂趕到內殿，跪倒在長廊下，以頭搶地，嚎啕大哭。
掌事太監和掌事女官眼圈通紅，跪下給金蘭請安，哽咽著道：“娘娘說殿下一定是第一個來的，娘娘沒什麼好囑托的，娘娘說讓殿下費心了，殿下行事公正，仁厚寬和，要小的們一切都聽殿下分派指示。”
金蘭歎了口氣。
鄭貴妃把獅子犬送到東宮的時候，她就猜到鄭貴妃應該不久於人世。
宮人領著金蘭往裡間走。
小滿攔住宮人，道：“殿下就不必進去了，小的代殿下進去看看。”
他和宮女進裡間轉了轉，不一會兒走出來：“殿下，鄭娘娘確實歿了。”
金蘭站在紫檀雕花鑲嵌四季花開富貴滿堂落地大屏風前，掃一眼內室，床帳高卷，水晶簾輕輕搖曳，鎏金銅鉤攏起紗簾，鄭貴妃一身華麗的皇貴妃裝束，頭上珠玉閃耀，靜靜地躺在明間寶榻之上，遠看就像是睡著了一樣。
她挪開視線，問：“貴妃怎麼沒的？”
掌事太監跪在地上，哭著道：“小的也不知道，昨天還好好的，早起時娘娘還喝了碗粥，吃了粉煎骨頭，不知道怎麼突然就捂著心口說心疼、喘不過氣，不一會兒人就沒了。”
早上伺候用膳的宮女內侍已經被看守了起來，個個哭得淚人似的，掌事太監過去審問，他們哭著辯解，語無倫次，什麼都問不出來。
掃墨眼珠一轉，進裡間看了看。
金蘭把他叫到跟前，問：“怎麼回事？”
掃墨小聲說：“鄭娘娘長年服用求子湯，是藥三分毒，何況她那樣不管不顧地瞎吃一氣？遲早的事。”
忙亂中，太醫過來了。
檢查過鄭貴妃早上吃過的東西，問過宮女太監，院判走到外間，和其他太醫小聲商量了幾句，向金蘭稟報說鄭貴妃這是突發疾病而亡，可能是傷心所致，也可能是平時胡亂用藥，傷了底子，還有可能是情緒波動過大、窒息而死。
總之，鄭貴妃雖然走得突然，但是一切跡象表明沒有人謀害她。
金蘭知道他們檢查不出其他東西，揮揮手讓他們退下。
掌事太監擦了擦眼淚，給金蘭磕頭：“殿下，自從上回……上回萬歲病了以後，娘娘的精神頭就一天不如一天了。”
嘉平帝發病時當眾說出他把和鄭貴妃的感情視作奇恥大辱，鄭貴妃自那以後心灰意冷，一直不怎麼出門。之前她半個月用一次藥，這段時間天天催著宮人熬藥，一碗接一碗灌下去。宮人早就知道會出問題，勸了又勸，鄭貴妃根本聽不進去。
金蘭感慨萬千。
宮人進來稟報，司禮監的人來了。羅雲瑾已經知道鄭貴妃去世的消息，派人過來料理喪葬，宮人拿著冊子，開始搬動屋中陳設。
金蘭攔住掌事太監，道：“貴妃喜歡這些東西，不必撤走，按原樣擺放。”
鄭貴妃屋中的陳設比她上次來的時候看到的還要奢華，一室珠光寶氣，大屏風雕工精致，人物栩栩如生，桌椅木榻的牙條上都鑲嵌了珠寶玉石，這些應該都是鄭貴妃的心愛之物。
掌事太監愣了一下，淚流滿麵，哭著應是。
司禮監的管事太監遲疑了一下，趕回文書房值房，向羅雲瑾稟報：“太子妃殿下說不用挪動貴妃娘娘屋裡的擺設，這好像於禮不合。”
羅雲瑾坐在書案前批閱奏折，聞言，抬起頭，道：“太子妃吩咐什麼，你們照著做便是，不必來回我。”
管事太監應喏。
羅雲瑾放下朱筆，補充了一句：“讓內官監提督太監過去照應。”
管事太監剛剛起身，點頭應是。
……
在後宮之中屹立不倒數十年的鄭貴妃突然暴病而亡，消息傳出，一片嘩然。
朱瑄聽說這事的時候，正站在西苑離宮內殿的屏風前和禦醫說話，禦醫告訴他嘉平帝已經傷及肺腑，勸他想辦法趕走張芝。
他沒說話，門口傳來通稟聲，宮人進來通傳，說了鄭貴妃去世的事。
禦醫臉色大變，目瞪口呆了一會兒，擦了擦頭上的汗。
朱瑄神色如常。
禦醫拱手告退，悄悄籲出一口氣，心道太子爺不愧是儲君，果然泰山崩於前而不變色。
宮人繼續向朱瑄稟報，說太子妃已經去昭德宮幫著打理後事，“千歲爺，禮部的人問，要不要等萬歲啟程？”
鄭貴妃去世，嘉平帝肯定會連夜趕回宮。內官監那邊暫時沒有挪動鄭貴妃，等著嘉平帝回去見鄭貴妃最後一麵。
朱瑄唇角輕輕挑了一下，道：“不必了，讓他們照著規矩辦，不必特意等聖駕回宮，皇上身體不適，不會回宮。”
宮人瞠目結舌，不敢多問。
朱瑄吩咐了幾句，安排人手處理喪葬事宜，最後叮囑道：“你回去告訴掃墨，一切事務讓內官監和禮部看著辦，不要讓太子妃勞累著了。孤今晚不回去，明天再回大內，叫太子妃自己先安置，不必等孤。”
宮人應是。