陳貴妃極得盛寵, 膝下又養著恭王, 頗有些野心。她若是為兒子籌謀培植臂膀, 本該籠絡招攬, 即便拉攏不到戴家, 也不至於暗裡買通仆婦。那麼朱嬤嬤背著主子與恭王府暗裡往來，藏著的意圖就很明顯了。
——怕是陳貴妃為博聖寵信任, 賣了戴家向皇帝表忠心。
而長房的陳氏卻被蒙在鼓裡, 跟陳家說親道熱，渾不知那位當著堂姐妹的貴妃藏了怎樣刻毒的心思。
周氏一念至此, 背心不由得冒起冷汗，想起戰死沙場的丈夫。
戴毅戰功赫赫，在邊疆經營數年，軍中很有威望。
當初那草包主將是怎麼回事, 她心裡明白得很，無非是皇帝起了忌憚，借機除掉隱患, 再找個替罪羊罷了。誰知道戴庭安都擺出這般懶散姿態了, 那老皇帝竟也沒打消疑心, 借了陳貴妃的手，安插了這麼一隻眼睛。
周氏咬著牙, 抬眉看戴庭安, “這事還是得請侯爺定奪。畢竟那邊是他的兄長。”
“我知道。”戴庭安頷首。
戴毅於他恩重如山, 侯府的事確實不可任性。
他沒再多說, 斟滿了茶杯, 目光投向窗外，正好落在青姈身上。
她跟兩位仆婦坐在廂房的廊下，懷裡抱著雪奴。春衫單薄，發髻微偏，她手裡拿著穗子逗雪奴去抓，臉上笑意盈盈，側顏如畫。他忽地想起一事，朝周氏道：“鐵山堂缺個丫鬟，外麵的人我不放心，母親可有能用的？”
“這倒不難。不過，你不是向來不喜太多人伺候？”
“是青姈。”戴庭安抬下巴指了指窗外，“她身邊缺人。”
這倒是讓周氏詫異，沒想到他竟會為這位相識不久的少夫人破例。不過既然戴庭安開口，她自會應承，便道：“我挑幾個能用的，過陣子送去給她。”
說著，意味頗深地笑瞥他。
戴庭安垂眉喝茶，隻作未覺。
母子倆說完體己話，起身到院裡，那邊仆婦瞧見，紛紛起身。
青姈亦乖覺地站起身，裙裾輕搖，懷裡還抱著雪奴。那貓原本慵懶舒適地打著哈欠，瞧見周氏，忽然從她懷裡竄出去，貓步輕盈，到了周氏腳邊，被主人抱起。
周氏愛撫地幫它順毛，等青姈走近跟前時，又將雪奴遞回去，溫聲道：“我這兩日有點事，照顧不到它，雪奴性子嬌氣，又跟你親，這兩日就先把它托付給你，抱到鐵山堂養著吧。”
青姈詫然接了，“母親這是要出門？”
“有點事出趟京城。”周氏頷首。
青姈沒再多問，瞥了戴庭安一眼，見那位並未反對，欣然接了差事。
……
鐵山堂裡沒養過貓，不過青姈不是生手。
時下婦人愛豢養狸奴為伴，京城裡風氣尤盛。青姈母女剛上京城時也曾養過一隻，可惜後來謝冬陽戰死，母女倆門前是非多，沒空好好照料，便送到馮家一起養著。馮元娥母女也愛貓，將幾隻小祖宗養得很漂亮。
青姈偶爾去馮家逗貓，也會留住兩日，小姐妹一起養。
雪奴雖嬌氣膽小，既跟她親，養起來倒也不難。
將它抱回鐵山堂後，青姈便讓劉嫂騰出了地兒，而後開庫房取了軟毯等物出來，再找個細竹編的圓框，給小家夥造個新家。雪奴認生，剛抱過來時老老實實，不是在她懷裡縮著，就是在她腳邊打轉，到傍晚才慢慢熟悉。
暮色四合時，院裡陸續掌燈，正屋的飯菜擺好，戴庭安也從書房回來了。
青姈坐在中庭，正拿著笸籮理針線，雪奴趴在她膝頭，抱著團毛茸茸的繡球玩。聽見院門的動靜，它比青姈反應快，往那邊瞧了一眼，便蹭地跳下膝頭，竄了竄，鑽到竹叢裡去了。
青姈詫然，扭頭就見戴庭安衣衫磊落，拄拐走來。
甬道旁燈火微明，他瞥了眼竹根旁逡巡的雪奴，似皺了皺眉，“膽小。”
青姈笑而起身，“母親都說了它認生，多住兩天就不怕了。”說著話隨他進屋，聽他還沒吃晚飯，便叫夏嫂擺飯，她幫著擺放碗筷。
自打戴庭安病愈，穿衣起身之類的事無需她幫手，這少夫人當得很是悠閒。
陪著用飯時，雪奴偷偷溜到門口逡巡。