皇宮之內, 近來頗有些山雨欲來風滿樓的架勢。
從年初至今, 朝堂上變故連連。先是肅王暗裡勾結武將的事被爆出，那位狗急跳牆派人行刺, 險些蒙混過去。好在元和帝機警，借皇城司的手查了個清楚, 將野心勃勃的肅王削爵禁足，鎖在府中。
沒過多久，便是梁勳的案子。
如今連恭王都出了事，下落不明。
元和帝幾乎動用了手底下的所有精銳, 仍沒能挖出恭王的去處。隻在數日前, 拿到了件掛在數百裡外一處懸崖老鬆上的外衫, 胸膛處有兩處劍痕, 沾著血跡泥土, 滿是跌損磨破的痕跡，臟汙不堪, 據恭王府的侍衛辨認, 正是恭王出事前穿的。
除此而外，活不見人死不見屍。
元和帝震怒之下，險些處死幾位統領。
然而他終究不能。
堂堂一位皇子從眼皮底下消失, 沒有內應是不可能的，若有真凶的線索, 便是尚書相爺、邊關重將, 敢行刺於皇子便是公然謀逆的罪行, 元和帝誅其九族亦不足以泄恨, 必定重懲。可如今查了半天，各處都沒半點進展，便是以耳目遍布天下聞名的皇城司，除了那件破衣裳外，也沒能拿出半點旁的東西來。
元和帝幾回要殺統領梁政，終沒能下得去手。
——這梁政進皇城司已有二十年，從最底下的小嘍囉做起，一路摸爬滾打到這位置，是元和帝親自提拔上來的人，畢竟有積年的信任。且原本的統領韓起才因梁勳案而殉職，若他再殺了梁政，整個皇城司怕是得塌掉半邊天。
而皇城司是他的利劍，絕不能輕易棄置，若皇城司都出了亂子，他這皇位便再難安穩。
元和帝斟酌許久，終是按捺了殺心。
然而從京兆尹到巡城的兵馬司，仍是通通倒黴，連皇城司的幾位精銳，都因失職之罪被處死，京城裡血雨腥風，朝堂上下戰戰兢兢。
戴庭安在外看著，隻剩沉默。
如同那年元和帝為疑心而算計戴毅，讓無數滿腔報國熱血的將士白白送死，他無能為力，唯有沉默嘶吼。亦如同他走過遠離京城的千裡鄉野，看著梁勳隻手遮天、賣官鬻爵、以政令大肆斂財，而皇帝任用奸佞、裹足不前，既未收複河山，也令萬千百姓苦不堪言時，仍無能為力。
柔善仁心難以對付元和帝的陰狠，他隻能潛伏，等待改換天地。
……
臘月過半，元和帝仍沒找到恭王的蹤跡，滿腔怒氣與擔憂便儘數轉向謀劃此事的元凶。
無需刑部動手，此事由皇城司全權查辦。
京城外山高海闊，恭王失蹤後如泥牛入海，生死未卜，極難找尋蹤跡，但在京城裡順蔓摸瓜探查案情，於梁政而言，不算太難。
很快，皇城司便揪出了秦晟，再往深處查，才知秦晟在四年前便被肅王收為眼線，窺探皇城司的動向，去年又被恭王買通，往來頗為密切。此次皇城司查案不力，也是秦晟借職務之便暗中阻撓之故，耽誤了最要緊的幾個時辰。
秦晟在恭王出事後沒多久便被人刺殺喪命，當時梁政被元和帝催著找恭王，並未深查，如今再循著線索查下去，諸般疑點終是指向了肅王府。
是肅王心存不軌，數年前就已悄然染指皇城司，安插眼線。
是肅王暗中買通秦晟，後來又指使他去接近恭王，騙取信任。
是肅王勾結在山野間做人命買賣的江湖草莽，取了秦晟的性命。
如今恭王下落不明，他成了唯一的皇子，受益無窮。
一道道消息送到禦案跟前，從勾結武將到插手皇城司、謀害恭王，處處皆是肅王的影子。據皇城司所查，肅王還在禁軍中安插了人手，私通宮禁內外的消息，有顧皇後和鎮國公府暗中掩飾，藏得極為隱蔽。
肅王府豢養的死士，能將戴庭安那種以一敵百，從死人堆裡爬出來，又有數位隨從忠心保護的人刺殺成重傷，險些喪命，可見其暗藏的手段。
元和帝終於勃然大怒。
弑兄殺父，是藏在禦座下最血腥陰暗的秘密，也是他心頭揮之不去的夢魘。
而如今，他的長子正一步步踏上他走過的路。
如同他當年謀害重傷的太子和年幼的皇太孫一般，對親兄弟下手，甚至早有籌謀，把手伸到了他的皇城司和禁軍。阻撓肅王的梁勳已然樹倒猢猻散，沒了恭王這個對手，那麼下一步，他會對誰出手？
哪怕已被削爵禁足，肅王是皇室子孫，一旦他這個皇帝出事，仍能名正言順地登基。
元和帝一念至此，不寒而栗。
沒有萬分確鑿的證據能證實恭王確實是遭肅王謀害，元和帝卻在數夜輾轉後，決意以此案為由，將其廢為庶民。這種事情，非他一意孤行就能辦成的，帝王之下有朝臣百姓，肅王身後還站著顧皇後和鎮國公府，他得找個助力。
——統領百官的相爺徐伯嶽。
元和帝對這位肥胖鬆軟的徐相一向頗為賞識。
召老相爺進宮後，他也不急著提肅王的事，隻問幾件交辦給他的差事。徐相逐個應對，仍是慣常的穩重端方姿態，雖不像梁勳似的事事為皇帝思慮周全，卻看得出身在相位的深謀遠慮、權衡中庸。
元和帝心中稍慰，待政事說完，話鋒一轉道：“恭王的事，徐卿近來可有新的消息？”
“老臣無能，並未探到恭王殿下的下落。”
“唉！”元和帝長長歎了口氣，手扶龍首，緩緩道：“有件事，朕委決不下。”
這便是探問態度的意思了，徐相端然拱手。
便聽元和帝道：“恭王出事後，朕曾派皇城司細查背後原委，樁樁件件，皆指向肅王，且鐵證如山。”他聲音微頓，覷著徐相道：“若果真如此，徐卿以為，當如何處置？”
這般秘聞令人心驚，徐相麵上稍露詫異。
在老皇帝跟前韜光養晦十數年，穩穩坐在副相之位，對於老皇帝的心思，徐相揣摩得頗為熟透。他沉吟片刻，按事先斟酌過的，緩緩道：“若此事果真屬實，謀害皇嗣的罪行決不可輕饒！”
“可朕膝下，如今隻剩他這獨苗了。”元和帝試探。
徐相長揖及地，“皇上春秋正盛，定能子嗣繁盛，慢慢撫養長大，何來獨苗之說？身為皇子，理當文德武修，肅王若真有謀害手足之意，焉知不會有更惡毒的野心？老臣知道皇上心疼子嗣，但若因這層顧慮而不加懲治教導，怕會令他更加肆無忌憚。”
這話說到了元和帝的心坎上，老皇帝凝重的神色微微舒展，“徐卿覺得，還是該重懲？”