時雨走後, 戚映竹帶著葉行一起生活。
葉行發覺戚映竹與自己師父的不同：
早上時，戚映竹會在門外柔聲細語地喊他起床。他犯懶撒嬌時，戚映竹會拿著濕帕子給他洗臉, 他轉頭可以趴在床上繼續賴床。戚映竹絞儘腦汁研究他能吃什麼、不能吃什麼, 每日的食譜儘量不重樣。戚映竹嚴格控製他的每日進食數量、每日練武時間，她還會教他讀書寫字，夜裡哄他入睡。
自葉行跟著戚映竹, 他的哮喘一次沒有犯過, 也沒有一次因吃到不能吃的東西而瀕臨死亡。
葉行因此麵色紅潤, 自三年前離開天山後，第一次長了些肉, 而不總是瘦骨嶙峋、常年病弱。
有一次深夜的時候, 葉行看到戚映竹伏在案前，仍在研究他的食譜。夜那般深了，她那般羸弱，一邊寫字一邊掩帕咳嗽。她自己身子骨都不好, 卻還要照顧他。
葉行心中十分不是滋味。
他的身體, 對誰都是一種拖累。他努力乖巧懂事、討好時雨，內心深處，怕的也是時雨會拋棄他，丟棄他……就如同天山派那樣，當知道他不能習武、快要死了時, 師伯師叔們便都放棄他了。什麼“九玉蓮”是為了他……那都是哄外人的圖好名聲的話兒罷了。
後來，他跟著師父。敏感的葉行很快發現時雨是個何其無情的人，於是他更加懼怕。他這也不能吃那也不能碰, 習武也需要旁人看著不然輕則走火入魔重則喪命。他也不能刻苦習武，隻要他太投入, 他的身體就受不了……人生對他來說，就是苦熬。
葉行有時惱時雨的沒心沒肺，根本注意不到他不舒服；有時又喜歡時雨的沒心沒肺，師父根本不在乎他是不是習武奇才、要不要出人頭地。時雨隻要他活著就好。
這些年，葉行跟著時雨，吃了很多苦。時雨之前兩年一直在被追殺，葉行也跟著他出生入死，不知多少次瀕臨死亡，又被時雨救回來。葉行常覺得，他師父這般沒有心，是個很讓人羨慕、很了不起的人。因為沒有心，所以不怕被他拖累，但……也不在乎他。葉行都不懂，時雨為什麼一次次救他。明明……並不是特彆將他這個徒兒放在心上。
葉行這般敏感的小孩兒，不知因時雨的粗心大意受了多少委屈。安慰他的，僅僅是時雨對誰都一樣，不獨對他這樣。
但如今……戚映竹出現了。
葉行才知道，原來師父與這凡塵俗事唯一能感知的線，是阿竹姐啊。原來師父是通過阿竹姐，在加深他與這個人間的羈絆。
而阿竹姐，是這般溫柔細心的女郎。
葉行曾經吃過醋，擔心過若是時雨要娶阿竹姐，成婚後，師父會不會更當自己不存在。他帶著一種恐懼心去討好阿竹姐。然而現在葉行被戚映竹帶著一起生活，他漸漸放下心――
師父不需要有人陪伴，但是阿竹姐需要。
隻要阿竹姐喜歡他，師父就不會丟下他。
阿竹姐……像阿母一般。
葉行心中下定決心要更加討好戚映竹才是。
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五月清晨，一夜雨後，杏花碾落成泥。
葉行陪著戚映竹在院中曬藥時，馬蹄跫音響徹在外。二人抬頭，籬笆木門外，一隊騎士下馬而來。
戚映竹微怔忡，葉行靈活地一下子跳起。那隊騎士在門外徘徊半晌，抬頭向舍中院落那抬眸望著他們的女郎拱手，朗聲激動道：“映竹女郎，我們終於尋到你了！”
戚映竹驚詫地站起來。
葉行人到她腰部，卻緊緊在前，要擋著來人冒犯。他警惕地盯著院外那些人，腦中飛快轉動如何通知自己師父和“秦月夜”時，戚映竹問院外：“諸位……是何人？”
來人答：“映竹女郎，我等是宣平侯府的衛士。這些年，女郎遠走，君侯與夫人、女郎少公子都分外傷心，想著您，一直托人找您！早前女郎去敦煌縣令府時，因一張尋人畫像，我們終於找到了您的蹤跡。女郎，請跟我們回京城吧。”
葉行詫異仰頭：“阿竹姐？”
――什麼侯府？他們在說什麼？
戚映竹手扶著葉行的肩，微微搖了搖頭。她並不往外走，隻擰眉道：“我早已與侯府脫離關係，割發斷情，之後又托阿瑛將落雁山上的錢財歸還侯府。養父養母養我一場，我也很感恩，但我此生還不了情，隻等來世了。諸位請回吧，我不會回京城的。”
衛士首領急切道：“先前女郎與府上有誤會！君侯與侯夫人知道委屈了女郎，女郎病重離開時，府中人也十分傷心……待從我們女郎那裡得知女郎您活著，君侯與夫人才放下小心。自然，侯府並非要逼迫女郎如何，實在是、實在是……”
戚映竹看對方麵容悲戚，卻也仍蹙著眉，並不言語。
這位女郎心是有些涼薄的，不然也不會一走了之。衛士見識到了，也不敢將戲做得太過，恐這位女郎更加逆反。他低下頭，哽咽道：“我們君侯病重，即將、即將……思及往事，深為想念女郎。君侯隻想在、在……之前，能夠見女郎一麵！”
戚映竹怔然，臉色微白。她再是想與侯府了斷，聽到養父病重若此，也不禁心裡生焦：“養父之前身體硬朗……”
衛士唏噓：“朝中諸事相逼，如何說得清。女郎，您是在侯府長大的，那些許錢財，又豈能當真了斷情義？屬下說句難聽的，侯府在您身上花的精力與錢財，您此生無法還清……但君侯對您並無所求，隻想見您最後一麵。到底父女之情，多年情義，您總要滿足君侯的最後一個願望麼？”
另一衛士說服：“您想想昔日君侯待您的情！”
戚映竹抿唇，目中生出掙紮。她怔忡半晌，想到昔日年幼時，她身體還沒有病得那麼厲害時，養父養母也是與她親近的。有一日中秋，他們一家人一起看煙火。
年幼的女孩兒被煙火嚇得瑟縮，年輕的宣平侯大笑著將她抱入懷裡，捂住她耳朵。宣平侯與夫人笑談：“咱們阿竹這般膽小，以後可得嫁一個威武得什麼也不怕的郎君，好好護著阿竹才是！”
侯夫人嗔：“君侯儘是說笑。阿竹還小呢。”
宣平侯便低頭，與年幼的女孩兒抵著額，用胡子紮她。她至今記得養父當時眼中的笑：“是啊，阿竹還小。什麼算命先生的話，都是胡說八道。咱們阿竹要慢些長，要好好在阿父阿母身邊多留兩年。阿父阿母，舍不得你！”
――隻是可惜，富貴如侯府，父母子女之情，依然敵不過病痛的折磨。
戚映竹其實也理解，他們是怕在她身上放太多心，她去了後，他們會接受不了。可是、可是……
算了。
戚映竹低下眼睛，她臉色蒼白地問：“養父當真……不行了麼？”
衛士答：“君侯想見您最後一麵。”
戚映竹應了。
也許在一旁急得跳：“阿竹姐，你答應等我師父的啊。”
戚映竹蹲下來，對他柔聲：“小行，人生一世，總是要有些溫情的。”
她心中再是多怨多怪，可侯府對她的養育真實，她不能否認。她自是一個道義並非黑白分明的善人，但她也知道自己這個養女做的不好。她是下定決心遠離那一切、過好自己日子的，然而養父不久於人世……她希望自己是徹底冷血無情的人，可她不是。
戚映竹對衛士說：“這是最後一次。”
衛士目光閃爍。
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那些衛士等著戚女郎收拾行裝、與他們一同返回京城。戚映竹一下午都在一邊收拾行李，一邊勸說悶悶不樂的葉行。到夜裡，藥娘子行醫回來，得知自己小徒兒的身份這般厲害，如今要離開自己，藥娘子也是不快。
戚映竹安撫完了小的，便又要安撫大的：“老師放心，我隻是回京城看父親。之後我還會回來的。”
藥娘子耿直道：“人家有親女兒親兒子在，你湊什麼熱鬨？人家當初不是都把你趕到那什麼山上住了麼，這不就是說人家也沒多喜歡你，人家喜歡的是自己的親女兒，怎麼會臨死了想起你了？”
戚映竹怔一下。
她解釋：“即使我在落雁山上，那些珍貴藥材，都是侯府給的。後來，我病重得起不來的時候，阿瑛帶著禦醫經常來看我。阿瑛後來更是帶我一同找父母……若非侯府點頭，阿瑛怎能那般行事呢？養父養母雖不與我說什麼，但他們心中是念著我的。我一走三年，消息全無，對他們本就愧疚。如今怎能連回去見最後一麵都不行？”
藥娘子鬱悶：“我還是覺得，你看重的情，人家可能隻是隨手而為。救你的命，對人家來說不傷筋骨，親女兒不怪的話，救你又何妨。你太重情了。”
戚映竹失笑：“老師說什麼？我最不重情了。我沒什麼朋友，世人都說我涼薄的。”
藥娘子深深看了她一眼，但見女弟子態度堅決，便也勸什麼了。藥娘子隻給戚映竹開了些藥，讓她上路帶一些藥。藥娘子囑咐她注意身體，快去快回。
戚映竹夜裡睡前，去拍葉行的門，幼童卻不給她開門，分明是生她的氣。戚映竹隔著門道：“小行，明日你就回‘秦月夜’去吧。我的事，我已寫信告訴你師父。你師父忙完自己的事，自然會來尋我……你不必擔心我的安危。且我養父病重，我去看一眼，有又什麼安全不安全的呢？”
她三年前怕過唐琢對她糾纏不放。
然而，三年已經過去了！
閆騰風閆大哥給她的那個衛士告訴過她，唐琢已經成親生子。既已成親生子，她又早已人老珠黃，唐琢豈會一直盯著她？
戚映竹勸了半晌，葉行也不開門。她以為小孩兒鬨彆扭，隻要歎口氣去睡了。次日，戚映竹坐在馬車中與衛士們一同回京。中午眾人在茶棚休憩時，衛士從馬車下綁出一個小孩兒，罵罵咧咧。
小孩兒大聲嚷：“放開我放開我，我才不是偷東西！阿竹姐，阿竹姐！”
戚映竹出了茶棚，看到滿臉灰撲撲的葉行。她吃驚：“小行，你怎麼來了？”
葉行撲入她懷中，抱著她哼：“我師父讓我監督你，你去哪裡我去哪裡。我才不回‘秦月夜’，‘秦月夜’現在都沒人，好無聊的……你不是說很安全麼？那我要跟著你一起，我還沒有去過京城呢。前年時師父一個人去，都沒帶我。”
戚映竹：“……”
她心情複雜，又很感動。她低頭捏捏小孩兒的臉，道：“……你也未免太伶俐了些。”
葉行扮個鬼臉。
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半月後，戚映竹進了京城，入侯府。入了侯府，葉行懨懨，身體吃不消，戚映竹讓人先帶葉行下去。她自己去前堂拜訪人，見得院前草木蕭蕭，仆從人人沒有精神，戚映竹疑心侯府似乎衰敗了些。
她正端詳侯府景觀，一個婦人急匆匆從正堂而出：“阿竹！”
多年未見，便是侯夫人抱著戚映竹，都一頓眼紅，哭泣：“你這個人，怎麼當真那麼絕情？說走就走？還將錢還給我們……我們差你那點兒錢財麼？你……你看著，身體似乎好一些，臉上也有點兒肉了？莫非真的像阿瑛說得那樣，你的病真的好了？”
戚映竹也是哭得眼紅。明明二人上一次見麵，鬨得那般僵，說得老死不相往來。但是見了麵後，卻仍有舊日恩情在。戚映竹心中無奈，想她對養父養母的心，縱是狠心斷，心裡卻到底忘不了。
戚映竹沒有回答侯夫人的問話。她和母親一道回去，擦乾淚，道：“怎麼沒有見到阿瑛和星垂呢？”
侯夫人不自在道：“阿瑛啊，阿瑛學女紅學得刻苦，和你不是關係不好嘛，自然不會出來。星垂、星垂……去相看媳婦呢。”
戚映竹奇怪地看侯夫人一眼。
她與戚詩瑛的關係分明和緩了很多，怎麼侯夫人不知道呢？為何不讓戚詩瑛出來？難道戚詩瑛會誤會她想鳩占鵲巢，回來當什麼侯府千金麼？戚詩瑛雖然直白了些，但也不是那般拎不清的呀。
戚映竹暗自記下疑點，應和了侯夫人幾句，卻也帶了警惕。她接著被引去見君侯，宣平侯確實瘦削了很多，神色憔悴了很多，見到戚映竹也如侯夫人一般，抱著她哭。
夫妻二人一同拉著戚映竹，說起當年戚映竹幼時的事。戚映竹心中懷念，附和二人，氛圍十分溫馨。
中午三人一道用膳，戚映竹再次問：“阿瑛和星垂不來麼？”
一道清朗男聲自外傳來：“阿竹妹妹隻記得什麼阿瑛星垂，倒是一直不記得我了？好沒良心。”
戚映竹一僵，她猛地起身，呆滯看到一襲錦衣貂裘的郎君從堂外步入，那人在門口脫了大裘交給仆從，滿目歡喜地看著她，親昵地喚一聲：“阿竹妹妹！”
戚映竹立刻去看自己的父母，宣平侯神色平靜，侯夫人目光閃爍不敢與她對視。她心中有了數，微微屈膝：“……殿下。”
唐琢來扶她：“阿竹妹妹這般見外做什麼？你仍叫我‘唐二哥’便是。”
他傷心道：“這些年，我身邊的人來來去去，一個個叫我‘殿下’，我倒與人疏遠了太多。我常在想這滿堂荒蕪，人人穿著戲服唱大戲，誰知道皮下魑魅魍魎都是誰。每每這時，我就想起阿竹妹妹，若是你還在我身旁，我便不會那般寂寞。”
他握住戚映竹的手。
戚映竹笑：“民女怎敢與殿下攀親。”
她作出讓座狀，似尋常無比的，將自己的手從唐琢手中抽出。唐琢不以為然地笑了笑，入座後又說起往事，歎道：“阿竹妹妹，你還記得你年少時，我總跟在你後邊，嚷著要娶你麼？”
戚映竹：“殿下慎言。殿下這般說，尊夫人聽了可是要不快的。”
唐琢目光深幽了些。
他轉頭與旁邊僵硬而頹廢的宣平侯聊天：“我記得，三年前阿竹妹妹不在的時候，我曾經和阿竹妹妹攀過親。我阿父和君侯大人都許了的，生辰八字都問過了……那時候我還以為我能娶了阿竹妹妹呢。”