說話告一段落, 桂生親自捧著茶進來，三人吃了。
秦放鶴見他也憔悴不少，便笑道：“你家少爺病了, 你也沒少折騰, 怎麼又來做這個？”
桂生是跟隨孔姿清多年的心腹, 日常出門辦差使的, 根本用不著做這些瑣碎的事。
桂生道：“這算甚麼！小的六歲就跟著少爺了, 看他難受，恨不得以身相替！”
孔姿清跟著笑了下, “不是說讓你這幾日也歇著？”
桂生搓了下手，有點不好意思, “小的又沒去考, 值甚麼！哪裡就要歇了……況且小秦相公和齊相公來, 少爺必要親自作陪, 小的怕旁人伺候得不周全。”
說完，又親自帶人更換冰盆，架上鮮切的瓜果, 再吃就很沁涼舒爽了。
做完這些，他行了一禮，靜悄悄退到門外守著, 不許人隨便靠近。
齊振業也難得誇了旁人的手下。
確實機靈。
這幾日孔姿清吃不得生冷，隻讓兩位朋友自便, 齊振業有點放不開，倒是秦放鶴大大方方取了切好的金黃蜜瓜塊來吃，果然甘甜清脆，肉厚汁多。
見他動手，齊振業才跟著吃了幾塊。
跟秦放鶴回家的那趟, 他多少受了點刺激，近來著實跟著用了功，忽問孔姿清，“那你明年接著考？”
八月鄉試結束後，來年二月便是在京城舉行的會試，亦稱春闈。
孔姿清盯著清亮的茶水看了會兒，搖搖頭，“待到明年開春，我欲出門遊學。”
齊振業本想問為什麼，可一琢磨，好像他們的關係還沒親密到刨根究底，便又刹住了。
倒是秦放鶴看了孔姿清一眼，慢慢將茶盞放回桌上，“如今你養好身體是首要的。”
古代交通不便，科技也不發達，沒辦法像後世那般遇山開山，遇水架橋，道路難免曲折，章縣距離京城足有一千六百多裡，即八百多公裡。
如此遙遠，後麵天氣漸冷，少不得車馬並行。
好馬的極限時速可高達六十公裡以上，但隻能維持很短一段時間，故而天氣晴好，道路平坦時，馬的平均時速也不過二十公裡，且每隔兩三小時就要休息，一天跑一百三十公裡就很難得。
若坐馬車，更慢，一日也隻好三十五公裡左右……
如此算來，車馬輪乘，從章縣到京城，即便順利也要一個月。
以防中途遇到天氣不好，或是旁的緣故耽擱，保險起見，至少要提前半月啟程。
而抵京之後，少不得再花個十天半月調整修養；
再有孔姿清的故交舊友，並各路叔伯長輩等也要登門拜訪、聚會，各路文會等應酬，再加一個月……
而現在已是九月中旬，若孔姿清真想從容不迫地趕上來年二月初的春闈，最遲下月就要出發。
太匆忙了。
不過這種能克服的原因必然不會是真正原因。
秦放鶴搖搖頭，丟出一句，“京城有動靜？”
孔姿清並不意外他能猜出來。
畢竟都能倒推考官了，便是這會兒他跳起來大喊掐指一算，孔姿清也會覺得“哦”。
隻是……孔姿清瞟了齊振業一眼。
正老老實實端坐著的齊振業：“……”
哦，合著就我一個外人？
他木著臉，作勢要起身，“那你們聊？”
孔姿清還真就不挽留！
齊振業：“……”
秦放鶴噗嗤笑出聲，“得了，也不是外人。齊兄已決議要往鄉試上一試。”
齊振業聞言，立刻驕傲地挺起胸膛。
那是，餓今非昔比了！
孔姿清輕笑一聲，很敷衍地道：“哦，出息了。”
齊振業：“……要不是你現在病著，老子真要打你信不信？”
兩人打了一場嘴官司，孔姿清明顯鬆弛許多，甚至沒有繼續維持最初的板正坐姿，而是半邊身子向後靠在軟榻上，讓自己更舒服一些，這才緩緩道出原委：
“去歲東南鹽務出了岔子，民間有人倒賣鹽引，還是稅款收上來之後才發現不對，陛下震怒，派了欽差去查……”
結果查了將近一年，竟然還沒有結果！看上去哪個官員都清白得很。
秦放鶴和齊振業對視一眼，都意識到問題的嚴重性。
自古鹽鐵官營，縱觀曆史，自這項稅務誕生以來，在全國賦稅比重便居高不下，最低也有兩成，而元代最高時一度能達到八成！
大祿朝鹽業大致可分為西北池鹽，西南井鹽和東部沿海的海鹽，而其中兩淮海鹽，足可占到天下鹽稅的一半！可見其重要性。
而如今東南鹽務出了問題，當真是地震級彆的，但凡誰沾點邊都要血流成河。
“如今朝堂風向很不對，”孔姿清的眼睫抖了下，“頗有些山雨欲來風滿樓的意思。”
鹽務牽扯甚廣，而延續多年的孔氏一族又太過龐大、臃腫，黨派之爭殘酷，激鬥之下，勢必會卷入其中。
他年紀尚幼，未入朝堂，然剛中了小三元，如今又拿下解元，風頭正勁，極有可能如之前的徐興祖和郭騰那般，淪為犧牲品。
若在之前，他也不會顧忌這麼多，隻要榜上有名就罷了。
可現在，不一樣。
秦放鶴以一己之力拉出主考官大名單，他得了解元！傳說中的連中六元，似乎也不再全然遙不可及。
他無法克製地滋生出野心。
那是所有讀書人都夢寐以求的最高榮譽，孔姿清也不例外。
哪怕最終不成功，他也想要試一試。
秦放鶴暗自歎息，唉，這就是抱團的壞處了。
你不找麻煩，麻煩都會主動來找你！
回縣學的路上，偶然看見街邊有賣泥娃娃的，圓滾滾胖乎乎，櫻桃小口一點點，憨態可掬，齊振業便親自下馬挑了對包起來，吩咐阿財將其放在大箱子裡，下月初連同其他書信一並送回關中老家。
秦放鶴見了便笑，“如今你果然有些為人夫為人父的意思了。”
去年年底，齊振業請了一個半月婚假，提前回家辦喜事，算上春節、元宵的假期一起，舒舒服服過了蜜月。
小夥子很努力，還沒回來時就傳出喜訊，是蜜月喜，如今媳婦便暫且留在老家養胎。
齊振業咧嘴笑，美得不行，“哎呀，那是的嘛！”
算起來，也快生了。
秦放鶴道：“有孕生產十分不易，你又不在身邊，日後可得對嫂夫人好些。”
雖不缺金銀，也有底下的人伺候著，一概事情不用動手，但到底不如有人陪著。
齊振業翻身上馬，聞言點頭，“那是，餓怕她不舒坦，就跟餓達餓娘說，叫她先回娘家住，他們也隔三岔五打發人去看……”
他娘就曾說過，婆家再好也不如娘家，哪怕娘家是個狗窩呢，也是天下最好的狗窩。
彆的沒記住，但這句話，齊振業記住了。
回娘家養胎的事他媳婦、他老丈人、丈母娘都不好開口，所以齊振業主動提的。
回到縣學時，老遠就見一大群人大致分成三堆兒，其中兩派壁壘分明、唾沫橫飛，另一堆兒則以肖清芳為首，笑嘻嘻看熱鬨。
什麼“子曰”“昔日聖人有言”的，老遠就聽見了，顯然是在文辯。
見他們回來，肖清芳眼睛一亮，呸一聲吐出口中南瓜子皮，大聲招呼道：“秦兄，齊兄，快來！”
正準備悄悄溜走的秦放鶴：“……”
你還真是看熱鬨不嫌事大。
肖清芳等人曾隨孔姿清一同參加會試，回來後自嘲“更在孫山外”，也是病了一場。
但他畢竟二十多歲，正是身體最棒的階段，倒比孔姿清恢複得快些，前幾天就回來繼續攪風攪雨，不對，回來上學了。
肖清芳這一嗓子下去，文辯聲戛然而止，一群人猶如得了指令的獵犬般，齊刷刷扭頭看向秦放鶴。
秦放鶴：“……你們繼續，不必管我。”
齊振業：“……要不，我先回？”
老實講，這種純費腦子的事兒他並不是很想參與。
秦放鶴一把扯住他，咬牙切齒，“敢走就絕交！”
人群中多熟人，牛士才、徐興祖等人紛紛打招呼。
再次痛失舍友的牛士才如今跟徐興祖一屋，後者非常善於與人交際，兩人如今關係很好，牛士才甚至有些感動。
私底下齊振業還說，徐興祖那廝看著熱情，其實最是虛偽，總想著誰有名氣便同誰玩。
“整日前呼後擁，張口兄，閉口兄的，泛泛之交罷了……”
以前也就是孔姿清和秦放鶴不吃這一套，叫他先後嘗了閉門羹，最後還不是在郭騰身上找補回來了？
如今郭騰、陳嘉偉先後退學，那徐興祖又退而求其次、再次，找上牛士才。
這算什麼？
交友交心還是換衣裳？
秦放鶴就笑，“話雖如此，可世上最多的不正是泛泛之交麼？”
人各有誌，那是徐興祖的活法，是他為人處世的方式，隻要不傷害彆人，他們倒也沒什麼資格和立場高高在上。
肖清芳笑嘻嘻走上前來，一邊一個拉著，熟門熟路相互介紹，“這位便是上一屆的小三元，秦放鶴，這位是齊兄。這幾位呢，便是本次的新同學。”
他重點介紹了其中一位，“這位呢，是本次案首，高程，高兄！”
秦放鶴不喜歡無意義社交，但不代表不擅長，於是張口就來，“啊，高兄，久仰久仰！”
高程今年十七，跟孔姿清同歲，也算一表人才，但就秦放鶴來看……不如孔兄好看！
而且自入學後便十分高調，想來腦子也不如孔兄好使。
高程入學也有一個多月了，但總共也沒跟秦放鶴說上幾句話，一來他忙著與本屆秀才們社交，二來這位傳說中的小三元似乎非常忙碌，整日不在藏書樓，就在去藏書樓的路上，要麼身邊就圍著齊振業、肖清芳等前輩，叫他想插嘴都插/不進去。
最令高程難以接受的是，有好幾次他都看見秦放鶴光明正大地在朱先生的課上看雜書！
而素來以嚴厲古板著稱的朱先生竟然視而不見！
高程震驚了！
私底下，他偷偷問了看上去最好說話的牛士才，後者支支吾吾，也說不出個所以然。
還是前幾日肖清芳回歸，聽了這話哈哈大笑，意味深長地拍拍高程的肩膀，“你猜？”
高程：“……”
我猜你奶奶個腿兒！
你就痛快告訴我不成嗎？
早就聽聞肖清芳不著調，卻沒想到這般不著調。
秦放鶴覺得這位年歲比自己大，資曆比自己淺的後輩傻裡傻氣，就不大想搭理，打完招呼就要走。
結果高程就來了一嗓子，“我早便聽聞秦兄大名，有心請教，奈何秦兄事務繁忙，一直不得空……今日偶遇，不如也來辯一辯？”
秦放鶴就在心裡歎了口氣。
又來？
肖清芳在旁邊吭哧吭哧笑，“是啊秦兄，來嘛。”
秦放鶴白他一眼，來你奶奶個腿兒！
最能惹事的就是這廝。