一路上耽擱了很多時間，當卡甘的馬隊抵達羅斯的南部邊境早已是十一月份。
他們走在蒼茫的世界，在寒冷中負重前行。
裝在木桶中的黃油、奶酪凍得如石頭般堅硬，士兵的胃囊水袋裡的清水也成了冰坨。準備販運的反曲弓全部卸下弓弦，弓卷曲起來被大團羊毛包裹著，以此抵抗極寒對弓的摧殘。
佩切涅格-基輔武裝商團就是在偷襲斯摩棱斯克人村莊時期耽誤大量時間，而今天降大雪氣溫低得厲害，徹骨的寒冷令這些草原之子都為之膽寒。
草原的冬季也很冷，但沒有北地這般極寒。
對此卡甘固然是早有對策，他的部下特意換上皮衣，也給馬匹的重點部位裹上羊毛氈子。也多虧這些突厥馬長出了冬季誇張長的鬃毛，再加之中途掠奪了一批燕麥喂馬，北上之路對於馬隊可以硬抗。
但是那些被繩捆索綁的奴隸，一百人中竟被凍死了二十人！
每一名奴隸少說也能賣到一磅銀幣，如此就被凍死了，卡甘痛心不已。還能怎麼辦呢？剩下八十人仍能買上不少價錢。
馬隊的確來得太晚了，唯一的好處便是可以利用冰封的洛瓦季河作為通途。騎兵的坐騎都在羅斯這裡換上了碳鋼馬掌，馬掌下有故意打造的凹槽，它抓地力很好，最是適合在冰雪地域活動。
馬蹄塌河冰掀起大量冰屑，也帶來不小的噪音。
他們是一支浩蕩的部隊，隨著馬隊已經能看到新羅斯堡被風雪侵蝕後的灰白色木牆，一麵羅斯旗幟突然樹立起來。
卡甘以此表明自己盟友的身份，然而在他立旗之前，藏於森林中狩獵的人們，早就注意到這支馬隊。
當他們在河畔雪地的最後一個宿營夜晚，大量火光便暴露了位置。
奧斯塔拉人獵貂人注意到這一情況便急匆匆回稟女公爵卡洛塔了。
此時，所有的格蘭人已經完成移民，冰天雪地的當前並不適合建設定居點，恰好新奧斯塔拉城裡還有一批充當倉庫的木棚，甚至根本就是備用馬廄，格蘭公爵斯瓦爾加德雖覺得住馬廄實在不怎麼樣，迫於形勢如此安頓了民眾。
城市人口突然增加，由於兩個部族自古依傍而居，如今再度聚首關係頗為融洽。
獵人的突然稟報嚴重乾擾到奧斯塔拉-格蘭人的冬季建設，突然出現的大量火堆令人警惕。
事情拋給了卡洛塔，回來並沒有多少日子的她必須做出定奪。
獵人半跪在自己麵前彙報了一番，說來說去也沒說明白。
“大量的篝火堆，總不會是那些佩切涅格友人吧？過兩天十二月了，他們這時候來？我很擔憂。”
斯瓦爾加德對佩切涅格一竅不通，他現在的身份活脫脫的一員大將，若有戰事就聽卡洛塔指揮。最近突擊學會了騎馬（策馬狂奔不顛下來而已，雖然學習時期時常掉到雪堆裡），現在正是躍躍欲試。
“你拿不定主意，說不能是敵襲。你說過的，這裡是羅斯南疆，南方還有敵人。”
“是有敵人，但佩切涅格和基輔都是做生意的老夥計。”卡洛塔揉著自己無毛的下巴陷入沉思。
“其實這個問題很簡單，你提前下令軍隊做好準備即可，是敵是友我們都有準備。咱們現在聯合的，能拿得起武器的人加在一起有數百，南邊的敵人來襲不必畏懼。”
“敵人真的來了我也不畏懼。”卡洛塔定了定思緒，“那就做好戰備。”
羅斯的騎兵分區域駐紮，主力部隊駐紮在第二大城市諾夫哥羅德，次要部隊就在伊爾門湖最南的新奧斯塔拉城。主力騎兵仍在進行訓練，留在南疆的人數雖隻有一百騎，他們中一半屬於老兵。
騎兵穿著北極熊皮衣，頭盔蒙上北極熊皮，妝點大量藍色條紋布帶，頂端還插上大雁飛羽。
駐紮的騎兵皆是常備軍，他們的軍餉、坐騎飼料原則上都是國王提供。不過由於駐紮地的特殊性，一部分物資是奧斯塔拉人在供應。
長於畜牧的奧斯塔拉人和格蘭人，搖身一變成為牧馬人，一批新馬駒已經成長到可以乘騎，兩族距離全體騎兵化已經不遠。隻是這些突擊騎馬的維京人，並沒有國家常備騎兵那般衣著華麗。
忙著養馬的騎兵戰士隨時待命，所有可乘騎馬都在臨戰狀態。
卡洛塔發現這是一個契機，他估計來者是遲到的朋友，但若真是斯摩棱斯克人來犯，自己也不是毫無準備。她把自己的集結視作一場軍事演習，人們行動之速令人暖心。
正規騎兵加之會騎馬的人充數，三百餘騎的大軍赫然集結。
守在城牆的士兵虎視眈眈瞄著冰封河道，注視著河道上特彆設立的路障——砍倒的紅鬆。
對於卡甘，他完全想不到自己的最後道路還能遇到阻礙，前麵就是奧斯塔拉城了，自己的馬隊卻止步於路障？
“這是怎麼回事？羅斯人是不是對咱們有什麼誤會？”薩克伊警惕地嘟囔。
戴著墨鏡的卡甘咬了咬牙，“搞不好是那個女人的私人行為。”
“何以見得？”
“誰知道呢？至少我的留裡克兄弟不會擺弄這種把戲。”
事情到了這一步誤會完全解除，隻要看看來者的臉就知道他們是佩切涅格人。把手路障的人們前去文化，隨即就牽引著繩子將攔路的鬆樹全部拉開了。
與此同時，禁閉的城門打開，一眾騎兵魚貫而出，這場麵著實令風塵仆仆的馬隊大吃一驚。
唯有的一位矮個子的人沒有戴帽，那人有著黃金般的頭發和隨風飄逸的馬尾。
“果然是你，奧斯塔拉可汗。”卡甘自言自語。
他的言語果然被大吃一驚的貝雅希爾聽到：“哥？你剛剛說可汗了吧？什麼可汗。”
“是奧斯塔拉可汗。一個女人。很快你就見到了。”
一個女人當部族首領，在草原上並非罕見，尤其是可汗暴斃又沒兄弟，可汗兒子年幼，這種時候可汗的正妻或是大妃就會被推舉成女首領，可謂可汗。
卡甘和妹妹說得儘是突厥語，也用本民族習慣以可汗稱呼卡洛塔這位女公爵。
論年齡，卡洛塔已經年滿二十，作為一介標準的維京女人，她的身體正處在巔峰狀態。她是一位女戰士、一位女公爵，腿上雖有陳年痼疾，這番騎上馬完全看不出毛病。
她帶著全體騎兵以械鬥之勢奔向卡甘，逼得所有草原騎兵下意識握緊劍柄，乃至騎矛向前傾斜。
她又趕緊收手，令騎兵隊排好陣列，那些衣著華麗的正規騎兵排成橫列，幾乎填滿冰封洛瓦季河河道。
卡洛塔攥著韁繩在陣前踱步，她一眼看清了卡甘的臉，即便這個草原男子還帶著墨鏡。
她策馬走去，親自與遠道而來的馬隊打照麵，又徑直定在卡甘麵前。
不及卡甘開口，她先說話：“我還以為是斯摩棱斯克人愚蠢的偷襲了，想不到居然是你們。卡甘兄長，你們來得太晚了。”
有了合適的話茬，卡甘摘下墨鏡，先是以犀利的眼神瞬間威懾，再笑談：“的確，我們來得晚了，可我們還是來了。你知道我們來晚的緣由？”
“當然是路途太過於遙遠，這片世界大雪皚皚，你們能平安抵達羅斯定是諸神的祝福。”