信使快馬加鞭直奔埃羅圖斯男爵領而去，騎兵的突然出現使得男爵不得不提高警惕。
因為，前些日子國王的信使剛剛過境自己的領地，一支隊伍直奔圖爾。
事情過去兩周了，現在又下了一場雪，那些人仍沒有回來的跡象，莫非是在圖爾遇到了什麼麻煩？
赫伯特·保羅·埃斯伯德·德·埃羅圖斯，就如往年一般，他靜靜待在自己的河畔城堡，雖然外麵的世界正爆發殘酷戰爭，和自己似乎關係不大。
男爵赫伯特聽從封君波瓦蒂爾伯爵的命令，倘若封君決定帶兵參與戰爭，自己定然召集騎士組織大軍加入其中。
在過去的兩年時間裡，北部的圖爾伯爵始終是戰爭狂人，那些家夥在前線拚殺，使得阿基坦諸貴族沒必要直接下場。
不過，近半年時間以來，男爵也覺得事態發展逐漸微妙，自己恐怕不能再置身事外。
他獲悉一些捕風捉影的說法，所謂皇帝洛泰爾戰敗的風險非常巨大，844年極有可能是決定勝敗的一年。洛泰爾一旦戰敗，誰會成為新的“羅馬皇帝”？
無論誰會是最終勝利者，阿基坦都要設法吃掉一塊肥肉，如果還不為所動，肥肉要被他人啃食了。
男爵在愈發緊張的氛圍裡觀望，而他目前也隻是觀望。
誰會在冬季發動作戰？就算要集結軍隊，也要等到春耕完畢後，再將領地內的騎士們召集，也唯有那時，進入農閒時期的農民才可能響應征召。
他認為那些農民根本靠不住，所以毫無發動村民的打算，倘若自己的封君下達了命令，自己召集騎士們出戰便是了。
整個世界都在蟄伏，埃羅圖斯男爵赫伯特目前處於終日無所事事的狀態。
大雪封門，城堡以及附屬市鎮都為惡劣環境自我封閉，附近村莊與大城的交流也完全中斷，所有人就如冬眠動物一般，躲在家宅裡靠著儲備糧過冬。
直到這場雪完全融化、大地恢複乾燥後，才會有村民離開村子到大城的修道院參與彌撒，而這種有條件離開村莊的村民也非常稀少。
普通旅人要沿著阿基坦大道通行就必然通過埃羅圖斯城堡，男爵毫不猶豫對這種毫無豁免權的旅行者收以重稅。哪怕是進城做小生意的附近村民一樣要繳納高額的進城稅與出城稅，苛捐雜稅使得埃羅圖斯城始終隻是一個微型城市。
即便如此，它也是本地區的大城了。
忽有騎兵自北向南狂奔，他們旋即為男爵的執勤衛兵攔截。
信使帶著國王特使阿裡奧伯特的信物，得以將重大消息傳達到男爵的耳朵裡。
埃羅圖斯男爵換了一身衣服，以頗為正式的姿態，在城堡的高台接見使者。此乃石堡最高的石室，男爵於這裡接見客人，可顯得自己身份不凡。
“什麼？香農男爵訓練了一支大軍？他的總兵力居然已經超過一千人了。”信使的話驚得男爵渾身發抖，這根本不是因為城堡在高處，冷風透過石窗吹得他發抖。
男爵赫伯特就是被嚇到了，他思考了一下還要再問：“所謂的香農男爵真的就是麥西亞王？他還決定帶著他的大軍從我這裡過境？”
“千真萬確。”信使淡然道：“麥西亞王就是香農男爵，他們宣稱會在聖誕節前組織大軍從您的領地過境。此事……恐怕沒有商量的餘地。作為使者，我們隻是告知您這一事實。至於您如何處置，我的主人希望您能準備一些食物迎接他們。麥西亞王聲稱，他會支付一些錢。”
男爵被說得一時啞口無言，猶豫了一陣子才悻悻嘟囔：“可惡。甚至不跟我商量就強行過境，如此蠻橫，他們是諾曼人嗎？”
信使急忙回答：“他們還真的是諾曼人。大人，請您謹慎。”
“啊？圖爾伯爵手裡有一支諾曼傭兵一事我是知道的，難道就是他們？”
“就是他們。這裡還有薩克森公爵的大公子，他們都宣稱從您的領地帶兵過境。”
由於這些事都事不關己，信使說得非常淡然，隻見坐於石椅的男爵已經如坐針氈了。男爵赫伯特咬緊牙關，擺擺手：“知道了，看來我是躲不過他們了。尊貴的使者，你們先去休息，之後繼續你們的任務。”
信使告退，獨留男爵留在高高的石室繼續吹著冷風。
他寧願讓寒冷吹臉，好讓自己煩躁的心冷靜下來。
男爵赫伯特煩躁的點，是他傾儘全力也無法召集一千名士兵，而且現在手頭謹慎下一百餘名守衛城堡的親兵！
因為，“民兵”與“士兵”是兩個概念，信使言之鑿鑿的是香農方麵有一千餘名“士兵”。民兵都是臨時征召，幾乎沒有經過軍事訓練，所謂打仗或是在一邊呐喊助威，要麼跟在精兵身後做輔助。所謂士兵可是經過訓練的，信使的描述換一種說法，實在令男爵聯想到，僅僅與自己領地隔了一片森林的香農真的有一千名精兵，且裡麵有大量金發諾曼戰士。
自己現在毫無軍事實力可言，沒有背後的大軍坐鎮，自己說話毫無底氣。
這樣的大軍要強行過境，倘若不招待好他們，一旦惹惱他們，自己的家族豈不是當即崩潰！想想看，敢於在冬季行動的的確隻有那些來自北方的諾曼人敢做。
對埃羅圖斯男爵是一場麻煩事，對住在波瓦蒂爾的阿基坦國王“禿頭”查理就是大好事了。
信使休息了一夜，次日快馬加鞭抵達波瓦蒂爾，此時大地積雪還沒有融化殆儘呢。
查理當然希望香農男爵雷格拉夫收到命令前來拜見，他想不到雷格拉夫揚言帶著大軍而來。來者也不僅僅是這支軍隊，還有薩克森公爵的大公子，一個名叫布魯諾的青年。
雖然自己的全權特使阿裡奧伯特還留在香農，僅僅現在傳回的部分消息足矣令查理狂喜了！
當然，這份消息也令波瓦蒂爾伯爵伯納德不得不深思熟慮。
伯納德也會好心得讓一支大軍突然跑到自己的領地，看在國王就在波瓦蒂爾的麵子上，他不好以潑冷水之勢澆滅國王的欣喜。
反對所謂的友軍進入？不可取。
高調得歡迎他們？也不可取。
伯納德與他的親戚赫伯特突然間有著相同的哀愁，他們並不願意香農方向的客軍莫名其妙進駐自己的領地，卻又不能直白拒絕。
畢竟那些家夥打出的名號使得國王查理亢奮狂喜。
其一，香農男爵聲稱整個軍隊將效忠查理。
其二，薩克森公國大公子聲稱，薩克森將與阿基坦結盟，共擊皇帝洛泰爾。
北方駐紮的軍隊一定要帶著拜見國王的旗號南下，時期也定在聖誕節之前，此事真是有人歡喜有人憂。
而在香農，雷格拉夫與布魯諾按部就班做著準備，就仿佛箭已經搭在弓弦、弓也拉滿了，計劃之日就是今天，大軍開拔！
初升的陽光快速驅散清晨惡寒，已經準備齊全的軍隊陸續想著埃維納河畔的碼頭處集合。
短時間內這裡距離了大量士兵，看看他們，一個個為了禦寒導致看起來身形臃腫。人人都有斜挎包，也有人背起臨時做的雙肩包，乾脆是麻繩製作的褲腰帶彆著匕首和手斧。
他們是農民出身的戰士，人人扛著一支矛就在河畔造就一片長矛之林。
人們聚在一起熙熙攘攘有說有笑，對接下來的遠行充滿期待，哪怕現在是冬季。
他們基於飄揚的旗幟聚成兩群，尚未整隊的香農旗隊與阿瓦內旗隊就是如此。
包裡塞著一些已經過度乾燥的黑麵包快，背後背負打捆的被服。
因為這不是真的上戰場，相當多的裝備就留在香農，於是曾經有服役經曆的老兵，就將祖傳的鎖子甲放在家中，唯獨戴上頭盔與祖傳寬刃劍，證明自己並非一般的農民。
重量級的諾曼戰士當然沒有第一時間趕到碼頭，他們作為雷格拉夫的親兵，自然要與麥西亞王一道進抵河畔監視一番訓練一個多月的軍隊，再與輜重車隊、客人，以及布魯諾的薩克森軍隊會和，弓向舊石橋方向推進。
軍隊南下耀武揚威，他們走後整個香農將極度空虛，絕大多數壯勞力離開，他們是否能在波瓦蒂爾得到款待，婦女們不得而知。
大量村民走近河畔，或是興奮、或是不舍，亦或是期待，婦女們帶著複雜的心情送彆自己的丈夫、兒子，就仿佛真的送他們去戰場。