日高三丈，光穿過層層綠蔭的間隙。
紅牆青瓦，高柳之下，三個妙齡女娘站在樹影下避日。
其中一女娘身著繡羅蘭裙，紗如遠山薄霧，勾勒出曼妙有致的身姿，日光下膚白若雪，亭亭玉立，眉眼清絕，同畫上的月宮之仙。
蘭溪手持圓扇為淮樂遮擋了擋越過葉間的光輝。
入宮帶的行頭並不多，二位侍女手中的錦盒是皇後賞賜的稀寶。
夏季燥熱，昨夜下的雨僅是涼了半個上午，等了近一刻鐘的時候，玲瓏麵上出了薄汗，狐疑嘀咕道，“太子殿下怎的還沒來，這日頭要越發曬了。”
淮樂要出宮，正巧與太子同道，本說好了讓淮樂在蓮亭等候東宮的馬車一起出宮。
相約的時辰過了半刻鐘，也不見東宮的轎影。
皇帝的身子大不如前，朝中重擔大多落在太子身上。
太子政務繁忙，淮樂可以理解他。
她本不該與太子再走得這般近，隻是昨夜之事，她應該道歉，也該說清楚。
世人眼中，楚子揭生來尊貴，是帝後之子，母家是三公世家的士族的程氏。在朝堂之上，太子有司徒外祖可倚，前路坦蕩無阻。加之楚子揭品性上佳，將來登上帝位絕無異議。
可淮樂懂他一路走來的不易。
她看楚子揭的眼裡，永遠會攜有一絲心疼。太子那般勤學，可聖上偏愛二皇子，不會多看他一眼。
帝有二子，同年同月同日降世。
長子楚子揭是中宮皇後所出，次子楚式微是皇帝與罪臣薑氏之女所生。皇後程氏儀貌出眾，既是貴女也是才女，即便如此，皇帝仍是寵愛薑氏。甚至不顧皇後顏麵冊封薑氏為妃，容薑氏所受待遇與皇後相等。
皇後寬宥仁愛，對在後宮恃寵而驕的薑氏未曾有過苛責。在得知薑氏懷有身孕時，還將自己的補藥分與薑氏。
二位皇子自出生起便被眾星捧月地照料著，由德高望重的名師教導詩文禮法，君子六藝。
所得看來是平等的，可明眼人都看得出，皇帝最喜愛的還是次子。
興致大發時，皇帝會親自教次子學書騎射，陪伴薑妃母子用膳，毫不掩飾地偏愛著。
相較之下，皇帝與太子相處，說是嚴父，更似君臣。父子二人之間，相談最多的是公務。
對待太子，皇帝似乎永遠都不會滿意。
幼時淮樂見過，楚子揭與友人走得過近，被皇帝質疑身為太子營私舞弊。
肅穆的寶華殿玉階彤庭，金石碧玉。
皇帝神色深沉，身邊的宮人持戒尺上前，一下一下地打在太子手心。
殿內很靜，回蕩清脆的響聲。
是太子親友犯了錯，皇帝說太子交友不慎，雙目不夠清明。
楚子揭身姿挺拔，任此挨受，一聲不吭，自始至終沒有過一句辯解。
血肉模糊的掌心，和染了血的戒尺沒能讓皇帝神色動容，宮人們一個個跪在地上，無聲地垂首求情。
外頭早早來報過，說皇後在殿外。
皇帝沒有傳召入殿。
殿外也很靜，想來是可以聽到裡麵戒尺落下的聲音。
烈日炎炎，宮人們垂首不敢言，皇後望著緊閉的門，麻木著眼眸不知在思忖什麼。
淮樂在殿內，她幾次想出聲，皆被教習嬤嬤掐緊了手臂上的肉提醒。皇帝性情不算寬仁，若是降罪下來，淮樂也難逃受罰，淮樂知道教習姑姑這是為了她好。
終是打得看不下去了，淮樂掙開教習嬤嬤的手，默默上前跪在楚子揭身側，紅了雙眸。
楚子揭緩緩看向身邊的小女娘。
她看起來比他要難過得多。
皇帝身邊親近的宮人見狀也順勢求饒道，“陛下，若是傷著筋骨了，太子殿下恐怕再也拿不了長筆了。”
他們都在為楚子揭討饒，唯有楚子揭，嘴硬到未言友人一句不是的話。
向來規行矩止的太子是在無怨地承受，也無悔地承受。
皇帝在等兒子一句認錯，可他的長子像極了的皇後，看起來對他是百依百順，骨子裡卻硬得很。
太子越是如此像他母親，越是不得皇帝歡心。
那一刻，淮樂心中覺著，皇帝和太子這對父子在偏執上有異曲同工之處。
回到東宮。
淮樂為楚子揭上藥時，眼尾紅潤，動作輕柔，細致地上藥。
“其實不疼的。”楚子揭安慰她，他說的溫柔，彷佛真的無關痛癢。
楚子揭坐在案邊，淮樂坐在他對麵，窗外的風吹進來，淡淡的草藥味道清澀微苦。
忘了的痛再想起來時，感覺她才是一味藥。
淮樂看著楚子揭處理好的傷口，鮮紅的血又沁出紗布，不經鼻尖一酸，“皇兄為什麼不肯對父皇說一句好話？”
“淮樂，”楚子揭頓了頓，“我在想，若是式微和我做了一樣的事，父皇會不會像對我一樣這麼對他？”