“南大哥，要不這樣吧。”年爾說，“你，你介不介意男扮女裝？有我保護你，不會讓人認出你來的。咱們夜裡出發，用你的響魔鈴尋找魔族蹤跡，然後剩下的事情交給我。”
南香鳴不讚同地看著她：“這太危險了，你根本不能保證遇到的究竟是低等魔還是高等魔，萬一是魔將呢？萬一是比魔將等級更高的魔王呢？”
年爾正想說話，外頭忽地傳來咚的一聲，好像是什麼東西掉了，她與南香鳴立刻噤聲，轉而身形一閃，透過門縫往外看。
原來在放在水井旁的木桶落了地，年爾略微鬆了口氣，然後便看見文婆婆從門口走了進來，一臉憂心忡忡。
看到她手中端著的拌了魚肉的米飯的海碗，年爾突然意識到是哪裡不對勁了。
——每次回來時，那隻總躺在屋頂，居高臨下盯著她且滿臉不友好的三花貓哪裡去了？
……不止是三花貓，其它的貓好像也都不見了。
因為文婆婆性格和善，又很喜歡貓，附近的野貓都愛往這邊來討食，老太太寧可自己少吃點，也要從牙縫裡節省出給貓吃的飯，當然，貓貓們也並非全都沒良心，它們經常給老人家送點耗子啊小蛇啊之類的“回禮”。
由於附近沒什麼人家，周圍環境又不錯，貓在這裡幾乎沒有天敵，還有文婆婆喂飯梳毛，所以從躲進義莊那天起，年爾就總是看到一群一群的貓咪，它們花色大多不同，總是神出鬼沒，但真的是從早叫到晚，尤其是晚上，貓眼睛還發綠光，抬頭一瞅，牆頭上一排小燈籠。
可是今天從她回來到現在，就一隻貓也沒看到。
奇怪。
不過年爾還是把重要的事情放在前頭，她繼續跟南香鳴討論要如何把隱藏在都城的魔揪出來，放這種殺戮成性的種族在人群中，簡直如同在一池魚裡放進去一條大白鯊，大白鯊吃飽了還好說，沒吃飽真就一口一群。
南香鳴道：“既然如此，我便與你同去，無論如何，都要以無辜之人的性命為重。”
此話正中年爾下懷，於是兩人約定待入夜後便行動，眼前還是黃昏，既然已經有了決策，年爾便問起了旁的事：“南大哥，你這三天都在義莊，知不知道貓兒都跑哪裡去啦？我回來的時候愣是一隻也沒瞧見。”
南香鳴搖搖頭：“你這麼一說，好像是很久沒聽見貓叫了。”
年爾想了想：“我出去看看。”
她想到什麼便做什麼，起身而去，眼看夕陽西下，平時在外早野夠了開始回來要飯吃的貓們卻一隻也沒瞧見，尤其是那隻定點吃飯的黑貓，年爾從沒見過它遲到。
文婆婆顯然也注意到了這種異常，她時不時便出來到處走走，屋簷下並排擺著一溜碗，裡頭的貓飯依舊不見少，卻硬是一隻貓也沒有出現。
老太太耳朵聾，聽不見貓叫聲，隻能咪咪咪咪的叫，這些年下來，她早已把這些小貓當成了寶貝。
年爾飛身躍上屋頂向遠處眺望，萬物複蘇的初春，連枝葉吐出萌芽的聲音都清晰可聞，偏偏一隻貓也沒有。即便是遷徙，也不可能全部都離開，而且貓也沒有集體遷徙的習慣。
那義莊裡的那些貓呢？
她在四周探查了一番，什麼發現也沒有，除了偶爾看見的幾根貓毛，這不稀奇，掉毛季這些毛跟柳絮一樣，風一吹一大把。
關鍵是沒有血跡也沒有屍體，說明貓們並沒受傷或死去，而是純粹的消失了。
年爾曾見過那隻黑貓對著文婆婆撒嬌喵喵叫，不肯好好走路非要蹭著老太太的模樣，不知道為什麼，她就是感覺，像那樣有靈性的貓，哪怕真的要離開，也不可能如此無聲無息，連聲招呼都不跟文婆婆打。
天色已晚，南香鳴自西屋悄然而出，低聲對她道：“出發吧。”
年爾略有猶豫，片刻後，她扭頭看了眼天黑後還在拿著貓飯找貓的老人家，最終下定了某種決心，對南香鳴點頭：“好。”
兩人走後，義莊外牆的大槐樹上，忽地冒出兩盞鮮紅的小燈籠，小燈籠如同鬼火閃動了兩下，漆黑的身體卻與夜色完美融合，濃烈的怨氣向外侵蝕，這怨氣濃到已經實體化，一點點擴散。
然而就在將要觸碰到文婆婆時，怨氣卻像有生命般向兩邊退開，老人家不停呼喚著貓，樹上的小燈籠又閃了兩下，喵嗚喵嗚的回應起來。
但聾了的老人家什麼也聽不見，正如她聽不見群貓死亡時淒厲怨恨的哀鳴。
最終，小燈籠消失，漆黑而優雅的黑貓自樹叢中跳到牆上，可惜這一次即便它從文婆婆麵前經過，她也無法再看見它。
玄貓死而化鬼，怨氣衝天，它不再留戀總是給自己喂飯和梳毛的老人，如同一道黑色的閃電，在夜色中轉瞬即逝。
與此同時，年爾與南香鳴已至城內，明日便是春闈，天不亮考生們就要前往貢院排隊，所以前一夜的都城分外熱鬨，燈火通明。
響魔鈴在南香鳴手中聲音微弱，年爾看不懂這法器的操作，隻跟著南香鳴走，隨著她們越來越接近城東，響魔鈴的聲音的也越來越強，到了最後，幾乎有些刺耳了。
年爾忍不住揉了揉耳朵，抬頭去看那雕梁畫棟的門庭——這裡是皇宮西門，響魔鈴由於聲音過於尖銳，年爾都要懷疑它會直接碎掉，而被南香鳴收了起來。
皇宮。
這是整個都城最神秘也最難進入的地方，修士亦然，濃鬱的紫氣使得所有世外的手段儘數失效，哪怕是年爾，也隻能老老實實爬牆頭，沒法飛身而入。
皇宮裡的侍衛可不是吃素的。
“不會吧。”年爾喃喃道，“魔隱藏在皇宮中？這……”
南香鳴沉聲道：“響魔鈴不會有錯。”
“可是這紫氣如此之濃，怎麼會有魔能隱藏在裡麵呢？”
年爾百思不得其解，又不是隻有修士無法在紫氣中施展神通，這象征著帝王的紫氣簡直天克妖魔鬼怪，魔族能隱藏在這裡，就跟老鼠隱藏在貓窩中一樣匪夷所思。
“究竟如何，進去看看也就知道了。”
南香鳴如此說道。
兩人一拍即合，但很快便發現這一招行不通。且不說皇宮戒備森嚴，就是那宮牆，一般人就很難爬的上去。
劍修會的是法術，不是輕功。
南香鳴的法器符咒也通通失效，兩人麵麵相覷，一時間還真想不出什麼絕佳的方法，年爾便道：“要不這樣，咱們在這裡守著，我不信皇宮裡的人不出來，等裡頭出來了人，我就把她打暈，再冒充她混進去。”
不過在這之前，她得把南香鳴送回義莊，免得留在城裡出什麼事。
南香鳴對此沒有異議，但讓兩人沒想到的是，回程途中出了點小小的意外。
雖然距離天亮還有一段時間，可勤奮的考生已經早起準備搶先排隊了，而且還不少。為了維持秩序，今夜府尹薛大人也無法入眠，組織著差役們四處巡邏，薛大人自己更是以身作則，有她坐鎮，考生們自然老老實實出發排隊，沒人敢大聲喧嘩，因為薛大人不許她們擾民。
但就在年爾與南香鳴經過時，變故突生！
排隊前進的考生中，有一人忽地丟開手中考籃，雙手著地如鬼魅般順著路旁的店麵，眨眼間就從地上爬到了屋頂，在眾目睽睽之下朝南香鳴撲來！
年爾眼疾手快捉住對方手腕，對方竟張口便要咬她！
怕傷了凡人，年爾不好調動修為護身，隻能躲避，而恰好經過的薛大人見到這出鬨劇，立刻帶人前來製止，年爾把那躁動的考生從南香鳴身上揪下，將其雙手反剪，不得不從屋頂跳下去。
就，挺突然的，有種乾壞事被抓包的心虛感。
薛大人看了眼被年爾打暈的考生，問道：“這是怎麼回事？”
年爾：“大人，你聽我狡辯啊不，你聽我解釋，我帶著我的……哥哥好端端在路上走，這個人忽然衝出來要攻擊我們，我也是沒有辦法才出了手。不過大人放心，我沒用力，他很快就會醒來，手也不會受傷，可以繼續考試的。”
……由於年爾的表情過於真誠，薛大人反而不知該說些什麼好。
最後她道：“都城雖無宵禁，但……你管這叫在路上？”
她們分明是在屋頂好嗎？
正在年爾要二度解釋時，人群中又有一考生忽然發難，像她手裡這個一樣，不管彆人，隻撲南香鳴，幸而這次不必年爾出手，有另一考生迅速將其製住。
薛大人朝對方投以讚賞的目光，她欣賞文武雙全之人，心下便起了愛才之心，隻是這定睛一看，此人頗為眼熟。
好像正是前幾日那兩個男扮女裝的犯人所擁護之考生。
此時斬樓心裡也在罵爹呢，這該死的條件反射，這該死的、驚人的反應能力！
不過比起自己的出手，她更好奇這兩個考生是怎麼回事，以及那個被撲的男人，這得乾了什麼天怒人怨的事，才會被人這麼針對啊？
彆說斬樓了，年爾跟薛大人也很好奇，很不解，很想知道。