從師堂與無師堂一樣, 靠牆的一側都設了灶台，謝靈從門口望過去，一下望見五座大灶台——每一方灶台上少則有三個大灶口, 多則又添二三個小灶口，這些是用來放蒸籠和燒熱水的, 最小的一個灶口隻能燉進一碗飯, 但這個袖珍灶口與另一個小灶是連起來的, 小灶可放鍋燒水, 水沸的途中, 如果在袖珍灶口燉上一碗雞蛋羹，或是一碗冷飯、冷湯，沸水燒開之際，這些碗食也就跟著燉的熱氣騰騰了。
靠窗的一側依次擺放了雜物架子、菜櫃、乾貨櫃、糧櫃、水缸、裝魚蝦等河鮮的桶——從頭數的第一個雜物架子上有斜口嵌籠, 各途各用的刀具都插嵌在其中，看起來足有數十把之多, 而且刀柄上有些是刻了姓名的, 另一些則沒刻, 看著像是共用的；在這其上的牆麵釘了好些掛釘, 用來懸掛一應湯勺、撈籬之類的勺器, 其下則裝了大鑷子、鬃毛刷、刨子、擀麵杖、篩子，漏鬥等一籮筐零零碎碎的廚房用具；
第二個菜櫃不止一座, 是連著三座拚湊起來的，菜櫃上置了幾個盛菜的圓簸箕，圓簸箕裡裝滿了各色蔬菜——有黃澄澄但蒙了一層塵粉的土豆、有個頭笨碩，渾身沾滿地泥的白蘿卜，還有根根光滑紫亮的茄子、一朵菜葉寬厚而碩大，幾乎能占滿整個圓簸箕的包花菜、滿滿一捧霜綠色的小蔥……這裡麵多是當季時蔬, 藕河鎮大多數的鎮民在冬季都是吃這些菜的，但偶爾也會吃一吃茄子這種反季蔬菜。
反季蔬菜是用火烘法種植出來的，因為耗費巨大，在前朝隻供王公貴族享用。
但到了黎朝，因第一任女皇出身鄉野，更能體恤低層民情，所以舊時的諸多皇家莊園、行宮都被她下令廢止，那些莊園之下的肥沃之地，從此被交由朝廷的司農院，專門用來培育雜交新蔬、以求來日惠及民生。而行宮所占的溫泉一部分被設作遊景，供百姓們冬玩取暖，另一部分則效火烘法，用來種植一些反季時蔬，成熟後，各地溫泉就近京都的輸送到京都，就近一些大州城就輸送到大州城販賣，因是官種，這些反季時蔬價錢雖貴，但比一般的商種要低一些，這樣就算是尋常百姓，隻要多花一些錢，日常所食的蔬菜種類便多了許多。
關於女皇造福民生的事跡還有很多，一開始經由街頭說書人之口廣為傳播，後又被編寫到各種各樣的話本故事之中，流傳到如今，就連碼頭的那些嬸娘們閒侃時，都能信手拈來一二個，謝靈耳濡目染，倒也知曉了不少，其中就有這關於反季時蔬的一則。
堂室左右各有灶櫃，最後剩下的堂室中央，放置的是一連五條廚案拚湊起來的長形廚案，學子們俱都圍著它在忙活，盛天晶領著謝靈走到其中一位身邊，向她介紹道：
“這位叫作馮若齊，擅作的是麵食，就是各色麵條啊、包子、餛飩麵片之類的。”
馮若齊正在用擀麵杖擀麵皮，一根沾滿了麵粉的粗木杖在她手下靈活滾動——先是在圓鼓鼓的麵團上一寸一寸均勻碾壓，到壓的平實，她便一邊抖灑著麵粉，一邊用粗木杖裹住麵團一角，迅速往裡滾推。粗木杖每往前一寸，麵團變薄，她便順勢放慢滾推，防止太快擀的不均勻，這樣骨碌骨碌地在麵團上滾了幾圈，麵團立刻就被抻的大了一圈，變成了薄一些的麵皮。
謝靈也會擀麵皮，馮若齊做的每一步，她都能看透用意，但兩相比較起來，她的手藝顯然比馮若齊要粗糙很多，也並不如她的輕盈嫻熟。
“哎，新來的？”
馮若齊的身量比盛天晶矮一些，但骨架大，四肢都顯得憨壯。她皮膚見白，臉頰上灑滿了雀斑，也因此更顯平易親和：
“我正擀著餛飩皮呢，你吃不吃，要不我給你多包一些？”
跟謝靈打了個招呼，她好心提了這一茬，又道：
“我們大家都在做午飯，你要是見到什麼喜歡的，就讓她們幫你多做一碗。”
“謝謝。”
謝靈得了她的好意，臉上不覺染了一絲愉色，盛天晶繼續領著她跟第二位學子打招呼：
“這位叫倪飛，她最擅蒸法，每次蒸出來的菜都極嫩，平日燒柴火候把控也是最好的一個。”
倪飛聞言轉過了身，她顴骨微擴，皮膚陳暗，但一雙眼眸蘊含神光，雖淡淡，卻讓人很挪不開眼：
“新來的？以後燒火可以找我幫忙。”
謝靈遞上姓名，照舊謝過，盛天晶便帶著她來到了第三位學子麵前，這一次她特地先提了一嘴：
“她叫晏紹，跟你一樣是半途插班進來的。”
“啊……跟我一樣的插班生？”
“不過你來得也太晚了一些吧，這都初冬了，哎呀……你看樣子要比我們多學一年了。”
晏紹一臉遺憾可惜，對著謝靈嘖嘖了兩聲，盛天晶卻很不合時宜地吐槽了她一句：
“說不準你還要跟她一起多學一年呢。這一年下來，無論菜飯你都做的那麼淡，若就這樣出去掌勺，客人怎麼吃得下？”
“……淡有淡的好味啊，我、我還嫌你們做的東西齁呢。”
晏紹被她說的臉瞬間垮了下來，但死鴨子嘴硬，偏偏覺得自己的菜飯做的比其他人的好吃。
旁邊一位學子見狀，忍不住接著調侃她：
“少鹽少鹽，我們喊你外號叫少鹽，你還真的怕往菜裡放鹽呀~”
晏紹被她說的一張臉像饅頭上了蒸籠一樣，變得臊熱起來：
“我哪裡怕了……我、我這叫清淡，叫彆有一番滋味，喜歡的人肯定很喜歡，你們不懂的彆瞎說！”
“好了好了不說了~”
調侃她的那位學子笑眯眯地擺了擺手，盛天晶也拍了一下她的肩膀，像模像樣地安慰道：
“其實你做的清粥湯飯都還不錯，最適合病人喝，以後你若是去不了酒樓掌勺，不如就去藥堂燒飯吧。”
“……你說得對啊，這我怎麼沒想得到呢？”
晏紹登時露出一臉恍然之色，這下也顧不上生氣了，連忙鼓搗起麵前砧板上的食材，一邊鼓搗一邊嘴裡還不忘碎碎念：
“適合病人吃的……要不先泡一些乾百合出來吧……然後剁碎了混進粥裡……”
盛天晶接著給謝靈介紹了一圈，差不多人都認齊了，才輪到趙聞玉。
趙聞玉瞧著年歲稍長，但看起來還是阿姊的樣子，隻氣質沉穩一些，然而她一開口，這份沉穩氣質就全然破功了：
“這位新來的學子，要不要嘗嘗我做的倭瓜泥甜湯？”
她勾起唇角，一臉笑眯眯對謝靈道。
謝靈被她問的愣了一下，然後才懷了疑惑開口道：
“倭瓜泥，也能做甜湯嗎……？”
在謝靈的印象裡，倭瓜是一種地產的蔬瓜，尋常是用來炒食的，她可從來沒有聽說過倭瓜還能拿來做甜湯……這味道能好嗎？
“趙聞玉，你又搞出了什麼怪食？”
盛天晶一聽到這種詭異的食材做法，就忍不住露出一臉嫌棄：
“謝靈你千萬彆吃她做的東西，萬一中毒還得去看病。”
謝靈剛才還猶豫著要不要試一試，但聽到盛天晶說的話，便在內心果斷拒絕了趙聞玉的邀食。
“什麼？中毒？我用的都是能吃的食材，單吃不中毒，混在一起吃怎麼就能中毒了？”
趙聞玉有一套自圓其說的邏輯，而且很不屑與盛天晶爭辯，端著一碗綠糊糊的倭瓜泥甜湯往外走道：
“你們既然不吃，那我就給禦衣堂和斂武堂的人吃，她們之中肯定有人是識貨的。”
盛天晶在她路過自己的時候，一臉嫌棄地捏住了自己鼻子，還伸手扇風，試圖將那一股子飄過來的生瓜腥氣扇走：
“趕緊去趕緊去~”
送走趙聞玉，盛天晶幫謝靈認人的任務就算完成了，但謝靈初來乍到，還有很多規矩需要了解，盛天晶便與她一一講清：
“現在你插班進來，算是與我們同一撥。但我們是初春一起進學的，學的東西要比你多很多，所以你的進度已落後了我們一大截，需要儘快補回來。”
“不過這補學嘛，說起來麻煩，但實際還是要看你的個人悟性。如果你的廚藝本來就好，那前期的廚藝基礎你簡單學一學就行了，如果你在廚藝上一點基礎都沒有，學的也慢，那就隻能混到明年初春的新一撥學子裡，跟著她們繼續鞏固基礎。”
“若你是前一種情況，等到明年便可以跟著我們一起進無師堂了。”
謝靈認真地從頭聽到尾，接話道：
“無師堂是用來做什麼的？”
盛天晶爽快為她答疑：
“無師堂便是不從師教，而從個人實踐之中取得經驗。”
“你剛才瞧著無師堂隻我和宣蘋二人，但其實無師堂還有一批學姊在，她們是去年初春來惜膳堂的，如今一直在外做實踐的課業。這實踐的課業多種多樣，有的是三兩個學子合力開食攤，有的是學子人數多一些，又各自有所擅長，就可以大膽一些在藕眠巷合力承辦席麵，若是對自己的廚藝頗具自信，又有一點名聲在，也可以去清蕸鄉的那些富貴人戶府中幫廚。”
“至於如何證明自己的實踐課業，隻需讓食客們寫紙麵評價，然後整理成一個薄冊帶回來就行了。”
“這無師堂一共要上兩年，兩年之內，按照難易程度的不同，學子們必須整理好自己的簿冊，為結課所用。譬如簡單一些的開食攤，因為客流量大，簿冊所集的食客評價就需多一些，得五百張才行，這一點看起來很麻煩，但好在不限製時間，隻要達成張數就能結課；如果是承辦席麵，那就隻需五十張，但每隔五張，都得是不同席麵上的食客寫的評價。”
“若是最難，對廚藝要求也最高的清蕸鄉富人府中幫廚，那就隻需獲得主家的一張評價，但上工時間必須大於一年。”
“不過給人家做工這種事，長久一些或許能做個一年半載，短一些也許幾個月就做不下去了。如果出現類似的斷工情況，兩年之期又快過了大半，便可以向惜膳堂的師長請延半年或一年，另做一份實踐課業。”
經由盛天晶一番講述，謝靈算是對惜膳堂有了更深的了解，接著觸類旁通：
“那其他藝堂也是一樣嗎？”
“是啊，禦衣堂要不然就是自己裁衣，自己賣衣，要不然就是去裁縫鋪裡當裁縫。斂武堂就更簡單了，左右就是去京都給富貴人家當當護院，再去瓦院耍耍雜藝，不過武藝難學，一年肯定是學不到什麼東西的，她們要學兩年，然後再外出實踐一年，這一點倒比我們好多了。”
“哦……”
謝靈聽懂了，盛天晶想了一下，最後又補充道：
“三年結課之後，咱們還可以一起出遊……我聽說前頭已結課的幾個學班，去的都是彆的州城，一次跟一次不一樣，也不知我們這一撥到時候能去哪兒玩。”
二人聊了一會兒，很快就到吃中飯的時候了。學子們每日所做的都是自己的飯食，早晨做的是中飯，下午做的是晚飯，有些勤勉的還能多做一些，當夜宵帶回去吃。
謝靈跟著學子們吃了一頓豐盛的午飯，有馮若齊做的一大碗鮮溜香滑的蝦籽餛飩，還有倪飛做的清醬蒸花鰱，一整條花鰱魚被她蒸的肉嫩透汁，謝靈挾上一小塊到嘴裡，隻輕輕一抿，蒸魚肉就隨著醬水化開了，一瞬間，魚肉清香四溢，淡淡彌漫在了她的唇齒之間。
除了這兩道，還有晏紹的百合蓮子煨甜粥，她這一道吃起來的確清淡，但因為是甜粥，嘗多了也不會發膩。而且晏紹是用砂鍋小火慢煨出來的，去芯蓮子被煨儘了殘留的一絲苦氣，又混浸了百合的清香，二者結合，再添上少許冰糖、幾顆蜜甜棗，回甘儘甜，又滋味豐富。
盛天晶午飯倒是沒做菜，她嘴雖硬，但後來還是去幫宣蘋炒了蛋炒飯，二人就拿那一鍋熱騰騰香噴噴的蛋炒飯當午飯了。
謝靈也吃了一小碗，蛋炒飯明顯是被炒糊了的，從底泛出陣陣的焦苦氣，但並不妨礙蛋炒飯本身的美味。因為炒菜最需要的是一個鍋氣，而爆炒過後的菜肴熱、燙、鮮與香都被前兩者迅速地激發了出來，此時隻要調味適當，一道炒菜便難吃不到哪兒去。
盛天晶炒的蛋炒飯，一碗裡的顆顆米粒覆著飽滿的油光，金黃的碎蛋、綠蔥與之混拌在一起，似粘非粘，謝靈用筷子挾上滿滿一口送進嘴裡，一瞬間連呼吸都是熱燙噴香的，蛋鮮與飯鹹的滋味於她的唇齒咀嚼下完美中和到了一起，飯粒的柔韌又使每一種滋味都清晰分明，而彌漫在這之上的，是每一粒米尖上都仿佛沾染的蔥香，濃鬱到幾乎充盈了她的每一縷鼻息。
“好吃，太好吃了……”
謝靈從不曾想見，僅僅庖廚之藝，也可以用心鑽研到如此地步，而在儘情享受佳肴的那一刻，那樣通達五感，微妙滲透到每一處毛孔裡的幸福，也是她從未真正重視過，從未真正用心去感受過的。
從翠濃學堂回來，已是傍晚，謝靈雖沒有帶回什麼東西，卻猶如滿載而歸，心裡沉甸甸的很滿足。
卓瑛與冷嘉平正等著她一起吃飯，然而謝靈一進廚房，渾身殘餘的香氣就一道湧了進來。
卓瑛循著這突然的氣息，嗅了一嗅，隨後露出一臉詫異之色道：
“謝靈，你不會在惜膳堂吃過晚飯了吧？”
“嗯，那兒的飯菜都是大家自己做的，早晨就做中午的飯，下午就做晚上的飯，以後你們都不用等我一起回來吃了。”
謝靈向她解釋道。
冷嘉平聞言，淡淡對卓瑛道：
“我早說了，謝靈肯定在學堂吃過飯了，你偏不信，非要等她回來再吃。”
“嗐，你不是也說了，學子第一天去學堂是不用學藝的，我這不是怕她第一天去，跟人混不熟嘛。午飯人家肯定會讓她蹭一下，但晚飯她要是不好意思再蹭，那不就隻能回來吃嗎？”
卓瑛一臉訕訕地應道。
謝靈聽她們二人拌了兩句嘴，還沒來得及從中調解，冷嘉平就用筷子挾了一大塊肉，蓋到熱騰騰的米飯上，果斷開吃了。
卓瑛見她先開了飯，頓覺肚子餓意強烈，忙不迭也跟著夾菜吃飯，還不忘招呼謝靈：
“來來來，你也吃一些。”
謝靈原以為自己已經吃飽了，但被她這麼一招呼，意誌又開始動搖，猶豫了一下，便也端起麵前的飯碗，大快朵頤了起來。
吃完這一頓，謝靈撐的肚皮滾圓，差一點就走不動道了。回房屋之前，卓瑛跟她知會了一聲，說這段時間有冷嘉平幫忙乾活，就讓她不要再惦記著雜役的事兒了，先在惜膳堂用心進學去。
謝靈聽了心中微微熨帖，既不想辜負卓瑛的一腔好意，又不想讓卓瑛負擔太多，便主動道：
“既然我暫時不當雜役了，那工錢我就不拿了。”
“這怎麼行，你好歹也是在我這乾了許多活兒的，而且等你適應了學堂的生活，以後晚上還是要來幫忙乾雜活，這樣你就更加勞累了，拿工錢不是更應該了嗎？”
卓瑛突然嚴肅了起來，謝靈想要回應，卻被她搶在前頭，截斷了話頭：
“而且、嘉平她白天願意幫工，晚上可未必，我這兒暫時少不了你，你以後也彆提工錢不工錢的事兒了，若真要計較起來，我還讓你多幫了一些忙，算起來可是要給你加工錢的。”
可是，那些忙不過是她舉手之勞，而且是為了做晚飯，她自己也是要吃的……
謝靈想開口說這些話，但臨到嘴邊，卻一下哽著說不出去了。她的眼眶隱隱泛起一絲熱意，似隱若無的，很快，又隨著心中那一縷轉瞬而逝的溫流，漸漸消退了下去。
她到如今才意識到，卓瑛阿姊是個好人，遠比她想象中的還要好很多，而她眼下雖是孤身一人，卻不再似從前一般孤單了。
在工錢的事上拗不過卓瑛阿姊，謝靈便打算接受她的好意，日後雖不能一時還給她，卻可以細水長流地對她好，也許到那時候……自己已經擁有了想象中真正的一個家，心也會更溫暖了。
回到自己的屋子，謝靈休息了一會兒，便打算睡覺。
誰知一掀開被子，她就瞧見一團灰狸色的毛團，正安安靜靜地蜷在她的床上。
“嗚……喵~”
毛團被驚動，懶洋洋地打了個滾兒，接著攤開雪白的肚皮，睡眼惺忪地仰麵瞅向了謝靈。
謝靈掀開被子的動作一下就頓住了，等反應過來，才頗為緩慢和小心翼翼地掀開被子：
“貓姐兒？”
貓姐兒應和著懶洋洋地喵——了一聲，一點也沒有離開的意思，謝靈見狀，俯身下去用手輕輕捏住一角被子，又將被子蓋了回去。
然後自己以最快的速度洗漱完畢，躺到了床上。
自個滾到軟綿綿的被褥上，又裹好被子，謝靈嘗試著用一隻手撫了一撫貓姐兒的屁股，見它不一會兒從喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的一陣愜意之聲，便大膽了一些，將手順著它雪絨絨的肚腹，緩緩揣到了它的胸毛上。
“喵~”
貓姐兒咕嚕咕嚕地喵嗚出一聲，四隻貓爪攀住她的手臂，突然起興地踩了一段奶。
貓姐兒隻比幼貓大一些，想來年歲也不會太大，至多一二歲之間，她的貓爪雖然銳利，但踩起來隻是刺撓刺撓的，有一點疼，又不太疼。
謝靈忍了一會兒，等它不踩奶了，便湊過去靠著它，一隻手仍揣在它暖絨絨的胸毛上，心下滿足地閉上了眼睛。
漸漸地，她就沉入了一個安然又溫暖的夢裡。
夢中，朦朦朧朧間，謝靈的臉上染上了一陣濕涼之意，仿佛有什麼軟綿綿的東西在她臉上來回舔舐，又刺毛毛的，感覺不怎麼舒服。
沉沉睡了一夜，第二天醒過來，謝靈突然感到脖頸處襲來一陣窒悶之感，仿佛一顆團形的冬瓜壓在了她的脖子上。她有些承受不住，先是一連猛烈地咳嗽了幾聲，然後立刻伸手將它推開，誰知一伸手，就碰到了毛絨絨的一團——
貓姐兒團在她的脖頸上，被她伸手推開時，一個骨碌滾到了謝靈的枕頭上，等它再爬起來，毛絨絨的貓臉上除了一點措不及防的懵然，絲毫沒意識到自己做了什麼錯事：
“喵……？”
但它立刻就察覺到了謝靈有些紊亂的呼吸，毛絨絨的腦袋微微偏了一下，發出了一道似乎是擔憂的喵聲。
謝靈還沒回應，貓姐兒的一隻貓爪就探了過來，先玩鬨般地虛空踩了兩下，然後才輕輕按在她的臉上。