貓爪的肉墊富有彈性，將謝靈的臉頰踩的微微凹了下去，但隨即又鬆了開來，緊跟其後探過來的，是貓姐兒毛絨絨的腦袋和濕漉漉的小鼻子——
謝靈忽然清晰地感覺到，幾根柔韌的貓胡子蹭上了她的臉頰，衍出了若即若離的絲絲癢意，而一小坨濕漉漉的軟鼻肉，也湊到了她的鼻息附近，停嗅片刻，然後順著她的鼻尖淺淺碰了一下。
謝靈冷不丁打了個顫，渾身過電般躥過一絲激流，瞌睡蟲瞬間被一掃而空。
但等她反應過來，想要伸手去捉住貓姐兒作一番熱烈親昵時，貓姐兒又靈巧躲過了她的捕捉。緊接著鑽出被窩，身姿輕盈地躥上窗台，從那條隻是用來通氣的狹窄窗縫裡，如絲綢流淌般神奇地鑽了出去。
剛起了興致想要擼貓，就被貓姐兒以一套行雲流水的動作溜走了，謝靈有點遺憾，剛起床的懶怠之意漸漸回攏，不一會兒，又往溫暖的被窩裡縮了一縮。
不過起床終究還是要起的，這段時間剛剛去惜膳學堂進學，謝靈怕遲到，便每一天都很早起來，去了之後也是勤勤懇懇地練習——經過她手的土豆，不再像先前一般隻是潦草地切成絲，而是必須長短均勻，薄厚均勻、以往她在碼頭熟練的剖魚，如今也得回爐重造，其中片魚片的手藝最好要達到晶瑩剔透，美麗可觀的地步、還有庖解豬的各種部位、牛的各種部位，或是整豬整牛，也要達到嫻熟而利落的程度。
這些零零散散的隻是基本功，之後不管是煎炒烹炸，還是煮熬燉溜燒汆，作為學子，謝靈都要一一熟練，更上一層的對各種菜係的熟知，也是必須的功課。最後一點李師傅會手把手地教各位學子，也會日常演練，但更多的是要學子裡勤加練習，就能從被教到自教，漸漸摸索出一套門道來。
謝靈因為有一定的廚藝基礎，水準又不太差，所以進學的時候不必再從頭學起，如此就省了好些功夫。
而她的天賦也是有的，這一點主要體現在對菜品的審視與做菜時手、眼、心神的三方配合上。
前者對菜品的審視，是指她能吃得出一道好菜的豐富滋味，從而作出最基本的判斷——是好吃？還是不好吃？如果好吃，是到一個什麼程度？如果難吃，具體難吃在哪裡，她也能憑借味覺細細地分辨出來。
而做菜時的手、眼、心神的三方配合，就可以統稱為做菜的手感，如果要做一道菜，謝靈無需先做，就可以大概判斷出該用多少鹽、多少醬湯、多少糖、多少醋，又該爆炒多久、熱蒸多久、燜煮多久……這些都是可以憑借她往日做菜時積累的手感，來類比推斷的。
不過謝靈隻是有一些天賦，目前至多做一些味道尚可的飯食，想要真正精進，還得潛心研究很長一段時日。
在惜膳堂進學了一些日子，不知不覺就到了該取冬衣的時候。
謝靈記掛那兩件嶄新的冬衣已久，這天正逢雙日學休的第一日，她一大早就趕到了蓬籽窩，去取回了它們。
第一件是青羅棉布製成的冬衣，配著一件同色的罩衣。剛拿到手上時，謝靈摸到布料，第一感覺還以為是舊衣，因為衣料那綿軟溫厚的質地，就像被穿戴過很多次才磨損出來的手感。
但冬衣上又確實泛著一股淡淡的衣料新香。而且裡麵縫的棉花量雖多，卻看似用了特殊的縫合技法，使冬衣瞧著並不笨重，摸起來也比一般的冬衣輕薄了許多。
謝靈立刻想要試一試，便脫下了舊衣，將這件冬衣套在了身上。
冬衣多是襖衣，又可分為上襖下褲，其外極少一部分是綾羅綢緞製成的單衣，但那是王公貴族和一些富貴人家所穿，這些單衣並不抵冷，通常都會配上一襲狐裘大氅，這極富貴人之氣的一幕常被街頭巷尾的說書人提起，近日冬寒更甚，隻謝靈路過蓬籽窩一次，不湊巧又途聽了一遭。
但相比這遠在天邊的狐裘大氅，謝靈當下還是更中意自己的冬衣。
她將青羅棉冬衣穿上身後，先轉了幾圈，又蹦蹦跳跳了幾下，一通體感下來，覺得這冬衣穿起來不僅不顯半點緊促，還很寬裕，但又不是不合身的那種寬裕，總之穿起來比舊衣還要舒服。
接著，她又往身上套了一件罩衣，罩衣也是同樣的質地，與冬襖疊穿起來，一點也不覺得累贅，反而更暖和了。
第一件冬衣試穿十分滿意，謝靈脫下它，又開始試穿第二件。
第二件是槌草布所製的冬衣。
這件冬衣染的是涼水月白色，一整件襖衣雖沒有填棉花，但掂起來沉甸甸的，甚至比青羅棉冬衣還要沉一些。
同樣的，它穿起來也比青羅棉冬衣暖和一些，謝靈頓覺神奇，明明這布料隻是一種小草捶打而成的，為什麼穿起來會這麼暖呢？
隻好奇了一會兒，謝靈就不再糾結了，因為她對這兩件冬衣實在滿意，恨不得第二天就穿到惜膳堂去。
不過第二天還是學休，她隻好老老實實在旅院裡休息。
眼瞅著初冬將過，天氣越發寒冷，來藕河鎮遊玩的旅客也越來越稀少，卓瑛索性就不擔心生意了，打算就閒休一段時間，然後歡歡喜喜過新年。
謝靈在旅院憋了半日，到底還是憋不住，穿上一身嶄新的青棉布冬衣，想出去溜達溜達。
卓瑛一大早就窩在主臥裡，懶洋洋地不肯起來，謝靈心想肯定喊不起她，便轉而去知會了一聲冷嘉平。
冷嘉平一向喜靜，被她邀請出去玩，淡淡就拒了。
謝靈也不意外，便自個出了門。
惜膳堂的學子們一大半都住在藕眠巷，其中與謝靈相熟的幾個之中，又是盛天晶與宣蘋離她住的旅院最近。
盛天晶與宣蘋互相是住得最近的，她們一個出自獨心堂，後被一位土著女子領養，一個是數年前母親領著她與阿姊來到了藕河鎮，而後一直定居到如今。
這二者之間，其實並無太大差彆。因為但凡待在藕河鎮的女童，都會被這裡的習俗耳濡目染著長大，她們吃著這裡的飯，喝著這裡的水，見著這裡的姥姥、大娘、阿姊，日複一日，十數年後，便也長成了新一撥的土著女子。
而人生過半，卻決心拋下一切來到這裡的成年女子，其必胸懷一番過人之處，或是堅毅，或是勇敢，或是不肯屈服於過往裡的種種束縛。她們大多數都逐漸融入了這裡的環境，時過境遷，有一些甚至比土著女子還要更像土著女子。
而不能適應的，漸漸也從這裡銷聲匿跡，仿佛從沒有踏入過這裡一樣。
盛天晶和宣蘋都在家，正百無聊賴地休息著，謝靈一上門，輕輕鬆鬆就將她們喊了出來。
“哇，你製了新的冬衣？”
宣蘋一與謝靈碰麵，就滿臉羨慕地盯著她的冬衣瞧，還用手去摸了兩把：
“手感也很好呢。”
“我也好想製一件。”
“你阿姊今年不都給你製過冬衣了，你還要製，穿的過來嗎？”
盛天晶一句話戳中了宣蘋的痛處，激的她一下吱哇亂叫：
“啊啊啊啊那怎麼能一樣，我阿姊的手藝你又不是不知道，她可是能把蟲子屍體縫進棉花裡的人啊啊啊啊！”
她這話一出，盛天晶和謝靈同時被她噎住，一時相顧無言：“……”
片刻之後，盛天晶訕訕開口，安慰了她一句：“對不起啊……我都忘了還有這一茬。”
宣蘋收到她的道歉，一下支棱了起來：
“光道歉有啥用，請我吃糖葫蘆！”
於是，三人一行就去了蓬籽窩。盛天晶在糖葫蘆攤上買了三串糖葫蘆，給宣蘋和謝靈分了兩串，然後提議道：
“不如我們找個食攤坐下，再點一些吃食邊吃邊聊吧。”
“好啊好啊。”
宣蘋強烈同意，謝靈則更關心她們吃什麼：
“你們知道這附近有什麼好吃的嗎？”
“好吃的多的是，但我最近一段時間沒來，有些記不清了……這裡的攤販又總是換來換去的……”
盛天晶努力回憶了一下，終於想起自己上次是在哪一家吃的：
“大概就是……往前走，擺食攤最熱鬨的那一片地方……”
“三位，是不是想去藕甜食攤啊？！”
一個陌生的聲音突然從人群中冒了出來，熱情諂媚的語氣，讓人有些措不及防：
“來來來，我帶你們去，那兒賣的甜品可是一等一的美味！”
“啥？阿晶，你上次去的是這家？”
宣蘋被這突然冒出來的聲音弄得一頭霧水，盛天晶也感到奇怪，當即反駁道：
“我都沒聽過這家食攤的名號，怎麼可能去過？”
對著她們喊話的女子一下攔到了她們的身前，她五官瞧著靈巧，嘿嘿一笑便露出了兩顆虎牙：
“那就是我聽錯了，不好意思啊，但是這一家是真的好吃，你們如果不知道去哪一家食攤，可以去這家試一試的~”
盛天晶半信半疑，主要是這個女子來的太突然：“這家真的好吃嗎？你該不會是托吧？”
女子被她盯著上下打量了一番，頓時有些不好意思，連嘴角的笑意都收斂了一些：
“我不是……”
宣蘋見狀，連忙打起了圓場：
“那個，謝謝你的推薦，我們會考慮考慮這家的！”
女子聞言，隨即恢複了一臉笑顏，滿臉燦爛道：
“好~”
女子離開後，盛天晶還是懷疑她不對勁，宣蘋卻覺得她想多了：
“也許人家就是覺得那個藕甜食攤好吃，想推薦給路人呢。”
謝靈也覺得有點奇怪，但要說那個女子是托，倒也不至於，因為沒有哪一個托是表現的這麼明顯的。
這一來二去，三人都被那女子吸引了注意力，就算並不想去那個藕甜食攤，這會因著心中疑惑，也想去一探究竟了。
藕甜食攤就是個普普通通的小推車做成的，一張小桌子圍著四個小凳子，倒是放了好幾副。盛天晶和宣蘋先占了一個桌子，謝靈則去排隊買甜品。
說來也奇怪，這藕甜食攤之前從未出現過，一看就是近來新出的食攤，但就這麼一會兒，隊伍已經排了一溜了，而且肉眼可見來排隊的越來越多，這小小一方地界，很快就被擠的水泄不通了。
賣甜品的是個大娘，謝靈排隊的時候一直在想，到底是什麼新奇的甜品，能讓大家排那麼長的隊伍，直到排到她的時候，她才發現，原來不過就是一段桂花糯米藕。
說不失望是假的，但熱氣騰騰剛出鍋的桂花糯米藕，也彆有一番香甜滋味。尤其是這大娘的手藝很不錯，糯米軟爛的快要化成糖汁，但又能吃出糯米偏黏的顆粒感，糖藕本身與謝靈常吃的藕比起來，幾乎沒有脆感，而完全是軟軟的粉感。
二者做法雖是相同的，但食材有些微不同，嘗起來的味道立刻產生了顯然的差距。
“這藕，不錯呀。”
盛天晶也忍不住誇讚了一句。
謝靈還記得先前那個推薦她們來這裡的女子，道：
“那女子看來不是托。”
盛天晶聞言，臉上多了一絲懊惱：
“是這樣，看來我誤會她了。”
宣蘋聽著她們兩個的談話，嘴裡忙活個不停，手上的筷子將碟子裡的砂紅糖汁捋了一捋，聚攏到一處，將最後一片糖藕蘸了上去。等糖汁蘸滿藕片，她便美美地一口吃了下去。
“這家的桂花糯米藕著實不錯，下次咱們再來吃。”
“嗯~”
旁邊吃飽的兩位食客都很滿意，另一側剛過來坐下的食客，雖然被好奇心驅使著過來了，但還是很不解：
“原來這裡有這一家藕甜食攤嗎？我怎麼記得沒有……”
“我也記得沒有，但感覺隻剛才一會功夫，這家食攤突然就這麼火熱起來了。”
隨她一同的食客滿臉百思不得其解，附和道。
她們二人顯然不是被推薦過來的，隻是瞧見這裡排隊排的水泄不通，覺得奇怪，便過來看看順便吃上一遭的。
經這二人冷不丁的一個提醒，謝靈三人又生出了一絲疑惑之感——
盛天晶忍不住皺起眉頭：
“你們聽她們說的話，這家食攤看來著實有點不對勁啊。”
謝靈又回想起推薦這家食攤的女子，對她的看法一下不一樣了：
“難道那個女子真的是托？”
宣蘋聽了，忙不迭否定她道：
“如果那女子是托，那這食攤不應該那麼好吃才對。”
對，托可不是什麼好詞，這些人都是收了錢，幫一些賣水貨次貨的攤位坑冤大頭顧客的。
而以眼下的情況來看，那女子並沒有坑她們。
“這你們就不懂了吧。”
一位食客聞聲轉過來，對著那二位食客一通娓娓道來：
“這家食攤確是新開的，但它突然火熱，也是有跡可循的。”
“其秘訣之處就在於，開這家食攤的大娘事先招攬了一位街食介人，讓她想辦法幫忙擴散自己開攤的消息，再吸引一大波新客前來品嘗，如此，就是你們看到的熱鬨景象了。”
“街食介人……這是什麼介人，我以前怎麼沒聽說過？”
二位食客的其中一位，聞言露出一臉訝然之色。
深知內情的這位食客，見她們全然不曉，便繼續道：
“這是京都近來新出的一種介人，現在正受歡迎的很呢，不管是哪一家新開的食攤酒肆，還是酒樓點心鋪，隻要是跟食物沾邊的，都會請上好幾個街食介人去擴散消息，引來新客。而這些街食介人也很有的賺，都是有提成可拿的，如這個食攤的熱鬨情況，怕是那位被請來的街食介人，一天能賺你們十好幾天的工錢呢。”
“這麼厲害？！”
這兩位食客都被震住了，一開始心裡還想著，這小小一方食攤能有什麼賺頭，更何況提成——可當她們環顧四周，發現食客不僅沒有減少，還源源不斷地湧過來，頓時就感覺自己被說服了。
這麼多的新客，就算隻有一天，也抵彆的食攤好幾天的人流了，而且這還是隻是半天，瞧這情況，恐怕一下午連帶晚上都要喧鬨個不停了。
“街食介人？所以那位女子，原來是街食介人？”
謝靈這才露出恍然之意，盛天晶也一下明白過來了，她就說那個女子怎麼那麼像個托，看起來就讓人起疑，還一副被她誤會的樣子，惹的她都有些愧疚了。而恰恰是這愧疚，引著她忍不住一直琢磨這件事，然後莫名其妙就來了這食攤上。
原來，這一切都是她故意為之的計策……
宣蘋聽了那位食客的話，隻覺得這街食介人真好啊，光動兩下嘴皮子，就有那麼多的錢拿，她忍不住哀歎道：
“唉，這些介人好輕鬆啊，早知道我也去熟介堂了。”
盛天晶見她想的那麼簡單，忍不住想敲她一記瓜子：
“哪兒你有說的那麼簡單，若真的那麼輕鬆就能掙到錢，那豈不是人人都可以去當介人了。”
謝靈雖沒有見過幾個介人，但見過鄉下來的媒婆，這也算是舊式介人的一種。
雖然媒婆討人嫌，但憑著三寸不爛之舌和一張厚臉皮，在那些嬸娘們手中沒少賺到錢，這也是媒婆擅用計策，會戳嬸娘們的心窩，每一次所言所行都直指她們捧在手心怕壞，含在嘴裡怕化的兒子。嬸娘們一經媒婆提起兒子的婚姻大事，再煽風點火地說起彆家幾個比她們家還要敗家的兒子，卻娶到了賢惠聽話的媳婦的事例，這一有了對比，她們便都暗自較勁起來，千挑萬選也要挑到比彆家更好的兒媳，來好好伺候她們的寶貝兒子。
以往這樣想，嬸娘們或許還能如願，但近年來，她們的求娶兒媳之路越發艱難了。因為就算是鄉下的女子也向往京都這樣的繁華開放之地，她們一旦到了能靠自己賺錢的年紀，便逃也似地離開了鄉下，再也不肯回去了。