貓姐兒沉甸甸一坨, 蹦到謝靈的懷中，忙不迭調整坐姿，找了一個舒適的位置窩了下來。
謝靈一路抱著它進了主屋。冷嘉平正在擺放碗筷, 卓瑛不過一會就端著熱騰騰的菜進了主屋，她餘光裡瞅見貓姐兒回來了，一下欣喜道：
“貓姐兒你可回來了~趕緊的，去吃飯吧~”
“喵~”
貓姐兒在謝靈懷中窩了沒一會，就扭著屁股從她臂彎鑽出，一個猛子蹦到了靠它最近的凳子上。
卓瑛順勢將它的小碗小碟也端到桌麵上來，一本正經將它當作一個小大人道：
“來，跟我們一起吃飯吧。”
這頓飯吃的熱熱鬨鬨, 不過主要是卓瑛拉著謝靈在嘮嗑, 冷嘉平偶爾插上一兩句的嘴，這態度雖冷, 但她不這樣, 謝靈與卓瑛倒還不適應了。
貓姐兒則哧溜哧溜舔著魚肉、蔬菜泥、肝碎沫兒，一通埋頭苦吃，等它饜足後, 抬起貓臉——隻見嘴邊絨毛兒都沾了黏糊糊的一圈肉漬, 瞧著滑稽又甚是可愛。
冬至一過，不到兩月便是舉家團圓的除夕, 再過便是新年的正月初一了。
謝靈還是頭一次在鎮上過春節，又想著要報答卓瑛的恩情, 便卯足了勁兒幫忙置辦年貨, 一應待客的酒水甜湯、瓜子花生蜜棗、糕點糖果、還有春聯福紙、掛門燈籠、爆竹煙花、都是她一樣一樣從蓬籽窩街上精心挑揀、搬運回來的，當然其中少不得卓瑛從旁指導，教她該如何挑揀這些散碎雜貨的優劣。
年貨置辦完, 就該給家中來個大掃除了，謝靈與卓瑛、冷嘉平三人合力將幾間屋子裡裡外外打掃了一遍，還有院中的草地，也精心修剪了一遍，整個旅院煥然一新，瞧著是個可以迎接新年的新景象了。
藕眠巷的新年熱鬨異常，但並非尋常的走親訪友，而是大致分成了兩派——從大年初一開始，便日日出門遊玩，甚至外出旅遊的是一派，在家中設宴款待相熟友人，鄰裡街坊，又是另外一派，卓瑛就是在家中設宴款待鄰裡街坊的那一派，不過也就是一兩天的功夫，大家開開心心地聚上一遭，徹夜飲酒暢談，再吃一些美食，這新年的儀式感也就美滿達成了。
至於外出旅遊，她囊中銀錢供自己吃吃喝喝，不自虧待還行，若是去彆的地方遊玩，她一向花錢大手大腳的，怕是有些兜不住這一路上的花銷。
“唉！可惜今年生意慘淡，鎮府雖補償了一些銀錢，但我也沒賺到幾個銅子兒……什麼時候我才能多多地攢上一筆錢，去那些風景秀麗的州城痛痛快快地玩上一次啊！”
卓瑛飲下不知第幾碗酒，人已喝至醉醺醺的，口中不住恨歎了幾句，旁邊陪著她的友人董婼，反是一臉純然的樂觀，鼓勵她振作道：
“好在今年的風風雨雨都已過去了，明年你一定生意興隆，日進鬥金，到時候要擔心的就是門檻會不會被旅客踏破了。”
“哈哈哈哈哈哈哈……還有這等好事，那我就準備十個八個的門檻，任由她們來踏！”
卓瑛連醉酒撒瘋也是個好勸的性子，一聽董婼這話，話中僅有的一絲晦氣也被一掃而空了，便又醉醉醺醺，喜笑顏開地跟她碰起了酒盞——乓！
年後，先前在雨草旅院當雜役的馮如翼也養好病，如約回來了。
冰融春漸，鶯飛草長，被一同帶回來的還有久違的暖春，旅客們也循著一陣醺人欲醉的春風，陸陸續續來到了藕河鎮。
雨草旅院的生意肉眼可見地好轉起來，不過小半年的功夫，就恢複成了往昔的熱鬨，甚至更勝從前了，這還真應了董婼的那句話，旅客們一撥接著一撥來，生意蒸蒸日上到差點都把旅院的門檻被踏破了。
卓瑛這下是真的喜笑顏開了，也慶幸謝靈先一步來了旅院，不然她還要再臨時招雜役，而如今有馮如翼、一下學就回來幫忙的謝靈，還有偶爾能搭把手的冷嘉平，再加上她自己，也隻能是勉勉強強攬下旅院的一應招待與雜活，若旅客再來多幾個，那就真的是支應不住了！
臨到通天燥熱、蟬鳴煩擾的盛夏之際，去年初春在翠濃學堂進學的一批藝堂學子，也順利升為學姊，進入無師堂繼續學藝了。
謝靈因學得快，又勤勉，緊趕慢趕終是趕上了眾人的進度，一起順遂入了無師堂。
而從盛夏時節開始，她們這一撥學子便要開始準備實踐課業。
擅長做麵食的馮若齊、擅長蒸法的倪飛並幾個相熟的同窗們，在初夏時便合計著做實踐課業的去處，她們幾個的廚藝水準都不低，在審慎考量了一番後，便準備在藕眠巷合力承辦席麵。
惜膳堂裡廚藝水準最高的盛天晶，也早早找好了實踐課業的去處。她主動登門清蕸鄉的幾戶富貴人家，應聘了幫廚之位，去之時還帶了自己做的幾樣糕點，聽說主人家吃了很是滿意，當即便將她留用下來了。
而常常與她一處的宣蘋，就沒有這個本事了。盛天晶本想帶著她，讓她做自己的幫手，宣蘋臉皮厚是厚，但也知道自己的廚藝稀爛，做出來的東西隻是勉強還能入口，若跟著盛天晶去幫廚，沒幫到她卻還害了她，那自己的罪過可就大了——於是，本著從小一起長大的友情，宣蘋生平頭一次痛下決心，她絕對不能拖累阿晶！
然後，她就來抱謝靈一乾人等的大腿了。
謝靈此時還沒想好要做什麼，但已深入了解實踐課業的三種選項。這三種之外，其實還有很多廚師能做的活計，比如酒樓幫廚、點心鋪子的師傅、粥鋪、食鋪等等各種跟吃沾邊的地方，廚師都能以其為生。
但實踐課業最根本的一項規定，便是要由學子們憑借自己的廚藝來招攬食客，像是倚靠各家酒樓、食鋪等招牌來招攬食客的行徑，一概都被列為坐享其成，而非靠展現自己的廚藝成果才做成的實踐課業。
所以學子們日後的生存之道雖有很多種，但眼下就隻有這三種可選。
謝靈正想著該選哪一種的時候，晏紹和趙聞玉也在發愁，但她們發愁的不是該選哪一種，而是自己無論選哪一種……都行不通。
晏紹滿打滿算學了一年廚藝，基本功學的潦潦草草，與趙聞玉一直是整個學班的吊車尾，就連謝靈這個半途的插班生，自己本身的廚藝都與她們大差不差，等認真學了一段時間後，各方麵的基本功就顯然超越了她們。
而晏紹的廚藝還比謝靈的多出一個不可忽視的缺陷，那就是所做各種菜品的味道都極淡，作為食客偶爾染病體虛時吃一次還好，若長時期吃下去，隻會覺得嘴裡愈發寡淡無味，簡直了無生趣了。
趙聞玉的廚藝就更一言難儘了，她不但是基本功差，對菜品的審美也劍走偏鋒，所喜之味都不是常人所能接受的，如果非要用一個詞概括她做的菜品口味，那就是十足的怪異。
這二人之中的晏紹雖嘴硬，在廚藝上並不服氣其她人，但也知道僅憑她一個人的廚藝，是很難順利完成實踐課業的，所以一開始便想著跟人搭夥；而另一個趙聞玉的想法就更直接了，她覺得一個人玩兩年也太枯燥了，實踐課業嘛，就是要人多一些湊在一起才有意思啊。
於是，她和晏紹頭一次想到了一塊去，頗為主動地找起了搭夥的同窗。但其她同窗們都是早早作出打算的，等她們去詢問搭夥，其她人都已經搭好夥，紛紛忙活著接下來的各項事宜了。
晏紹一時挫敗感濃烈，但讓她去給同窗們打下手，強迫自己去做那些重鹽的菜，她又難以接受，於是便暫歇了找人搭夥的心思。
另一頭的趙聞玉卻完全沒有挫敗之感，她也不想給彆的同窗們打下手，於是縱覽全學班，剔除了已經搭夥的那十幾位，最終將目光落在了晏紹、宣蘋、謝靈這三人身上。
“跟我搭夥……？”
謝靈是最後一個被找上門的，她望見眼前這熟悉的三張麵孔，有些遲疑地用手指向了自己的臉，確認道：
“你們三個，和我一起搭夥……確定嗎？”
趙聞玉這時湊過來攬住了她的肩膀，故作正經道：
“是啊，正好三缺一，你來不來？不來的話，其她人都搭好夥了，你若是想要過去，一身廚藝怕是難以施展開來了。”
晏紹緊跟著勸道：
“她說的對，咱們三個加你一個，基本功都不咋行，你雖然比我們好一些，但也沒有特彆擅長哪一方麵，若是跟著其她人走，她們多半隻能讓你打打下手了。”
宣蘋瞅了她倆一眼，自己說不出個子醜寅卯來，但會捧場，於是立馬就點頭如搗蒜，道：
“她們兩個都說的中肯！所以我們四個一起搭夥，才是最適合的！”
“你們說的……好像挺有道理。”
謝靈稍微思索了一番，便被她們說服了：
這原因其一，是她的情況確如她們所說，有一些基本功在身，但並沒有特彆擅長做的菜品，如此不論是做食攤還是承辦席麵，情況都是很不利的，即便是在三四個人的小團夥裡，她也隻能當個乾雜活的，至多能做上一兩道不重要的涼菜與渡菜；
原因其二，是自己是插班生，跟其他同窗們相處雖和睦，但情誼並不深厚，加上廚藝水準並不高這一點，就導致自己無形之中，在彆人選搭夥夥伴時落了選，這其中也有她光顧著忙旅院的雜務，沒來得及主動爭取的一層緣故在。
而若不跟趙聞玉三人一起搭夥，自己孤身一人開食攤，要做生意就難上加難了，這一點她沒得選擇，就跟她們三位之中的任意一位一樣，她現在最好的選擇，也正是她們三個。
如此算來，倒是她們三個主動幫了自己一把。
“好吧，那我們四個一起搭夥。”
“隻是，你們打算做哪一種實踐課業呢？”
謝靈問出這話，顯然是多此一舉，因為答案早就脫之欲出了，趙聞玉與晏紹、宣蘋三人見她答應了，互相深深對視了一眼，再望向謝靈時，便異口同聲道：
“當然是擺食攤！”
沒錯，擺食攤是她們四人目前唯一有可能做成功的實踐課業，難度在這之上的承辦席麵、去富貴人家幫廚，對她們而言完全就是不切實際的幻想，謝靈甚至覺得，這兩項乾脆連想都不要想——她們隻有踏踏實實，心無旁騖地乾，最終才有可能將這一份實踐課業做成。
“不過食攤起什麼名字好呢？”