春天到了。
最先察覺到這一點的不是青州田野上的農夫, 不是平原城頭上的兵卒，甚至不是悄然北歸的大雁，而是厭次城的小吏方平。
這座位於樂陵最東端的小城寒素而清冷, 世代居住於此的方平也早已習慣了這種生活。這裡靠海, 因此附近的土地並不肥沃，長出來的糧食也沒有青州其他地方那麼多, 因而他們隻需要承擔並不算苛刻的賦稅，以及統治者永無休止的對於海貨方麵的需求。厭次和其他靠海的小城一樣，每年要上交大量的蝦乾、鹹魚這些東西, 如果哪一位貴人——不管居於雒陽, 或是青州本地——得了一位需要明珠來襯托美貌的美人，亦或者這位貴人本身就是這樣一位美人，那麼這些小城還需要派遣大量漁夫下海去采捕珠蚌。
那些窮苦人在天氣尚未轉暖時就會出海, 跳進刺骨的海水之中，潛入海底, 屏氣凝神, 一寸寸地搜尋珠蚌, 那的確是個九死一生的活計, 有的人下去之後不久就空手而歸, 有的人或許會有點收獲, 還有些人一頭紮下海中，要過很久才會浮上水麵，甚至於當風浪來臨時, 連他們采珠的漁船也會一同傾覆。
於是方平就會歎息, 一則同情那些窮苦漁夫，二則同情自己，因為他還要不斷地搜尋漁夫家中還有沒有成年的, 能下海的孩子，要驅趕他們，繼續為貴人們采捕珠蚌。
那些住在海邊破窩棚裡的人被皮鞭驅趕著，責罵著，在他的監視下，一個接一個地走上漁船，祈禱海神能讓他們回來，但也許不回來更好。
說不定在海的那一邊有個嶄新的國家，能令這些人吃飽穿暖，不再任人欺淩，擔驚受怕，至於想要到達那個國家需要通過魚腹，還是一葉輕舟，方平的學識並不淵博，他也不清楚這個問題的答案。
每當領到了這樣的活計，方平就會偷偷去縣府南邊隔兩條街的酒坊裡打一點酒來喝，不需要什麼下酒菜，有一碟鹽豆子就好，喝一點濁酒能令他心情平複一些，而後繼續回去麵對他日常需要處理的這些瑣事。
但這個春天不同。
平原城派來了一些工匠，想要在城中修建糧窖，這些糧窖深約三丈，上寬下窄，青膏泥做底，瓦片覆頂，工工整整。平原城過來的官吏傳達了貴人的意思，先造四十囷，要是不夠用，再造六十囷。
在此之前，城中最豪橫的人家也不過囤了那麼三兩囷米。要知道一囷米約三千石，尋常百姓一輩子也見不到這樣多的糧食！
為了趕工，厭次城內外幾乎所有的平民都被征發來修糧窖，無分男女，於是經曆過一次戰火的鄉間變得更加寂寥，隻剩老人與稚童在田野上行走，連炊煙也漸漸熄了。
但對於那些漁夫而言，這樁勞役大概也沒那麼難捱，方平如此想，至少他們不必再被驅趕著下海采珠。
他們隻需要按部就班地在工頭的驅使下，修建起那幾十個糧倉，而後將平原國的糧食，還有南下厭次的糧船上的糧食，慢慢搬進糧倉裡即可。
……如果一定要說這項差事有什麼艱苦之處，那也許是在未來的某一天，這些民夫還需要將糧食運去東南方向的北海，在北海的邊界線上，已經慢慢聚集起一支一萬餘人的軍隊，他們需要補給，正如同嬰兒需要父母。
但嬰兒不會感謝他們的父母，袁譚也絲毫不在乎這些民夫從前、現下、或者是之後的命運。
比起厭次城的民夫而言，千乘城的民夫似乎命運也沒有好到哪裡去。
這座小城位於北海國西北，距離平原不過二百餘裡，在去歲袁譚攻伐青州時，千乘城中的士族豪強都已經跑得差不多了，有些去了徐州，有些去了兗州，還有些不等袁譚打過來，自己就跑去冀州了。那些士族豪強離開的時候自然不是自己一家子孤身上路，還要帶走僮仆甚至是部曲。因此當陸懸魚接管這座小城時，這裡實在是人煙稀少到一定程度了，青壯年有，但不多，倒是剩下了許多趕不動路的老人。
漢朝以孝治天下，但在生死攸關時，士人能帶上自己年老的父母，卻不許那些仆役帶上他們的父母，任由他們留在寒冷的家中苦熬這個漫長的冬天。
被派來這裡的禰衡就很想罵一罵那些自私冷酷的奴隸主，但他實在騰不出時間——
他需要爭取時間，一個時辰也不能浪費，在冰雪消融，大地回暖之時，他無暇如去年那般坐在亭子裡，一麵賞雪，一麵吃烤肉，一麵作一作學問。
當袁譚的軍隊度過黃河，進入北海時，千乘是他們見到的第一座小城，陸懸魚要求加固城防，城牆高厚七丈，額外還要挖掘壕溝，這些要求對於千乘來說並不容易，因此禰衡就感覺格外的棘手。
關於千乘的城防問題，田豫和太史慈有不同的意見，甚至在這個柳樹漸漸泛起一點綠意，輕輕擺動枝條，想請人駐足，看一看它美麗身姿的下午，他們也分毫沒有察覺到這一幅美景，而是全神貫注地想要說服對方。
“青州平原千裡，無險可據，你便有十萬兵馬沿河布寨，袁譚也能繞行兗州，”太史慈如此道，“此時征調民夫加固千乘，於大局不過杯水車薪。”
“縱使如此，亦能挫其鋒銳，”田豫這麼說道，“劇城，孤城也！隻有千乘拱衛，如何能不設防？”
“袁譚繞過去，你設防又有何用？”
“難道不能兩麵夾擊？”
“你在城中留多少兵馬，敢出城夾擊袁譚？”
兩個人爭論了一會兒，然後看向了她。
她沉默了一會兒。
北海郡治為劇城，這座城在去歲秋冬時便被她修繕過，現下開春又開始動工加固，雖然比不過雒陽長安，也比不過壽春鄴城，但仍然稱得上是一座堅城。
有三年存糧，數千精兵，還有東海琅琊兩郡的支援，儘管北海相孔融在守城這件事上一點也沒有成算，但他好歹是留在了這裡，不曾要求逃去下邳，因此陸懸魚勉強再加一條，也算是有個過得去的郡守國相。
但這遠遠不足夠，因為青州的地勢對她而言是十分不利的。
這是一片廣袤的平原，被黃河隨意地一分為二，北為平原，南為北海，千百裡的土地上連個土山也難見到，因此這是不折不扣的軍團決戰之處，想倚靠天時地利什麼都不行，用其他的小城來拱衛劇城，阻斷攻勢也不切實際。
想象一下，千裡平原上隻有兩座城，第一座修建得固若金湯，但沒有任何價值，所有有價值的戰利品都在第二座城裡——誰會去打第一座城？三歲稚童也知道繞行啊。
就像太史慈和田豫爭論的那樣，除非在千乘裡安置一支兵馬，到時突然衝出來兩麵夾擊袁譚的軍隊，但這又出現了一個新的問題：