距離青州之戰結束已經快兩個月了, 儘管還不足以完全消弭掉這場戰爭留下的痕跡——比如說厭次城的糧倉依然有火燒過的痕跡，又或者千乘附近的農人在城外偶爾會看見插進土裡的竹管。
有人會去冀州軍的營地附近翻一翻，找一找, 在堆起來的土山下也許能翻找到幾尺布，一柄刀，那算是極幸運的人，要知道一柄環首刀根據品相不同, 能賣出三百錢到五百錢左右，農人大多十分簡樸，這幾百錢就夠家裡全年的零花了。
平原人就沒那麼多東西可撿，他們的新城主躊躇滿誌地出發，又垂頭喪氣地回來，那些冀州老兵也一樣的兩手空空，士氣低落。
好在平原人窮慣了, 關於靠戰爭或是劫掠發一筆財這種事，更多的隻在腦子裡想一想，有錢賺很好, 沒錢賺日子也這麼過……
但鮮卑人不同。
在南匈奴人因為與袁譚意見不合而撤走後, 一支鮮卑騎兵代替了他們的位置, 來到了平原郡國。
這支鮮卑騎兵比匈奴人少，隻有千餘人, 但他們剛從圍攻公孫瓚的戰場上撤下來，因此裝備更為精良, 訓練也更為有素, “價格”自然也更為昂貴。
以平原的蕭條而言，袁譚供給他們糧草已屬不易，沒有戰爭的前提下, 想獲得豐厚的犒賞是不可能的。
……因此隻能將目光放在劫掠上。
但劫掠這個蕭條的平原郡有什麼意義呢？
當這些鮮卑人在高唐附近遊走，一麵巡邏，一麵粗暴地享用當地百姓的血肉時，他們無意間發現了一個難得的目標。
那是一隊兵馬，打了“呂”字旗，遙遙地走在濟水旁，一眼望去，幾乎看不到頭尾。
按常理來說，打劫一支軍隊不是什麼好選擇。
但鮮卑人發誓，那支兵馬所護送的輜重車隊實在是太可觀了。
不要說一輛接一輛的馬車，不要說那些馬車上所馱的糧米，就說他們趕在車隊兩邊的豬羊，就說那數也數不完的騾子！
換了任何人來見一見，都會貪心頓起。
因此那隊兵馬到底屬於誰，為何會出現在濟水旁，他們要往哪裡去，這些問題全然不重要了。
當鮮卑人將這個消息層層報給他們的首領扶餘，而扶餘又騎在馬上，隔了濟水遠遠地望了很久之後，他隻下達了一個命令。
“差人去平原城，”他說，“報給大公子。”
鮮卑人一路奔馳進平原城時，袁譚正病懨懨地靠在憑幾上犯愁。
他是沒有什麼大病的，就隻是煩心事太多，因此借了苦夏的由頭，半真半假地在這裡養病。
身下鋪了婢女們精心編織的竹席，角落裡的香爐換成了冰盤，小山一樣的碎冰將陽光過濾成細碎而綺麗的霞光，一滴冰露留下，那道霞光便閃一閃，正落到擺在案幾中央的那串紫葡萄上。
若隻看消暑，這間屋子已經布置得十分清涼舒適，甚至堪稱奢華，但仍然無法讓袁譚感到一絲一毫的舒心。
他的眼珠動了動，落在了葡萄旁的那封手簡上。
“此戰不成，白白損兵折將，”他這樣問過郭圖，“我當如何與父親交代？”
郭圖聽了這話並不慌張，而是微笑著從袖中取出了這份手簡，遞了過去，“此等小事，公子何憂？”
袁譚的目光短暫地放在了那封信上，又將目光移回了郭圖的臉上。
“劉備勸我罷兵？”他狐疑道，“這信與我有什麼用？”
他若是當真打到北海城下，拿了這封信和劉備談談條件也就罷了，現在都已經被人家打了回來，這封半是勸告半是威脅的手簡就顯得格外刺眼了。
“自然有用，”郭圖徐徐善誘道，“公子想一想，有了劉備的親筆手簡，公子便可以將半途而歸的理由推脫到劉備身上。”
“……如何推脫？”
“就說劉備久有吞並青州之意，並派遣大將陸廉，兵臨北海……”郭圖詭秘地笑了一笑，“公子領兵東進，不過是為了嚇阻劉備，而今劉備果然功敗垂成，不得不悻悻而歸！”
……袁譚驚呆了。
“咱們現下占住青州大半，大軍威勢又逼退了陸廉，如何不算一樁功勞？”郭圖笑道，“公子細想，而今兗州有曹操，淮南有袁術，誰不想讓咱們死死地同劉備打上一場，方好漁翁得利？公子何苦為他人謀！”
話是不錯的，但郭圖現在的觀點同當初的觀點似乎完全不是一回事。
……除了強烈勸說他在給父親的戰報中陰陽怪氣沮授這一點沒變之外。
袁譚就算再怎麼魯鈍，也漸漸意識到郭圖的意圖了。
勝了自然好，敗了也無所謂，把敗仗寫成勝仗，這才是最要緊的事，其次要是能順路黑沮授一把，那可就更好了呀！
府外傳來了匆匆的腳步聲，將袁譚從回憶中驚醒回來。
冰盤裡那座晶瑩剔透的小山已經消融了一半，流水潺潺，彙進冰山下麵的金盤中。
袁譚懊惱地籲了一口氣。
這樣清涼愜意的環境，反而更令他感到燥熱與煩悶。
因為他此時不是在酷烈的陽光下圍攻劇城，也不是騎在流著汗的戰馬上巡視北海。
他又看了一眼那封手簡，喃喃自語道：
“我就隻能這般為鬼為蜮，欺瞞父親，欺瞞天下人不成？”
“大公子！”
有親隨跑了進來，“扶餘有信使至！”
袁譚抬起頭，冷冷地望向了院中的鮮卑人。
“旗幟上書何名？”
“那隊兵馬打的是‘呂’字旗！頭領不放心，又派細作偽裝成平民，悄悄接近打聽，果然是呂布的兵馬！”
“什麼呂布的兵馬！”
袁譚一瞬間將案幾掀翻了，他自己也跳了起來！
這個青年將軍再沒了病懨懨的神色，取而代之的是眉目間的陰雲與暴戾。
“燒我厭次城的打了‘呂’字旗，替陸廉運糧的打了‘呂’字旗，現下濟水旁的輜重車隊又打了‘呂’字旗？！以後是不是什麼流寇山賊都能打著‘呂’字旗在平原暢行無阻了？！莫不是，莫不是天下人皆以為……我怕那呂布賊子不成？！”
“大公子，聽說這次確實是呂——”
“什麼呂布！”袁譚怒喝道，“就算呂布當真在其中，難道我便怕他不成？傳我將令給扶餘，我這便點起五千冀州軍，再以鮮卑騎兵為前軍，兵渡濟水，追擊敵軍！”
“……是！”
天氣很熱，頂著太陽穿行在平原上長途行軍就很是辛苦。
尤其是他們已經離開了北海的範圍，來到了平原郡國邊緣，因此訓練有素的並州斥候們總是會謹慎地散步在隊伍兩側，四處探查。
好在他們是沿著濟水逆流而上，天氣儘管炎熱，但這條路線水草豐茂，對他們帶來的騾馬豬羊都十分友好，而且夏季天長，他們可以在黎明十分拔寨啟程，在陽光最足時停在林中休息一下，等到太陽西斜時再安營紮寨，飲馬河畔。
隻要平平安安地走過平原，再走個十數日便將進入東郡。
呂布是一點都不擔心臧洪的，他十分堅信小陸會替他說項，令臧洪不得不接待他。
他帶了一大筆銀錢，到東郡時儘可以大肆購買一批糧食，吃飽喝足之後，出了延津，過了黃河，便是官渡。
從那裡再到雒陽，那路程就極近了。
坐在樹下稍事休息的呂布想得很好，眉目間也將要露出一絲輕鬆，準備稍微打個盹兒時，遠遠地忽然有騎兵跑了回來，待呂布仔細打量一眼時，忽然發現是郝萌帳下的曹性。
“仲複如何這般神色？”
“將軍！敵襲——！有支鮮卑騎兵，正欲往此處而來！”
呂布的瞳孔一瞬間縮緊，而後又放鬆下來。
“好大的膽子啊，”他騎上赤兔馬，拎過馬槊，想了一想，又笑了一聲，“這些胡狗莫不是將我當做那般泰山寇，以為我也不諳騎術？”
高順策馬匆匆趕來，“將軍欲如何？”
“我自領騎兵上前，你等將車隊圍起，”呂布停了一停，有意無意地忽略掉魏續的目光，“伯遜，你將陷陣營備好，到時看我動向！”
高順肅然行了一禮，“是！”
各將依次領命，這支一眼望不到頭的車隊也迅速被集結起來。與尋常輜重車隊不同，這支車隊幾乎沒有全由民夫推拉的板車，幾乎清一色的騾車。平時趕路速度雖要遷就步卒，但遇敵時車夫很快便將這些馬車依令趕在一起，圍成了一個圓形的防禦工事。
“弓箭手在前！”
“弓箭手在前！”
“藤牌兵其後！”