漫長的冬天過去了, 這當真是非常漫長，因為春風總是自南而來，帶著海風溫柔的味道, 一路走過路過山川河流，到達北國時，已走了千裡萬裡。
而對於武威郡來說，春天來得尤其晚。
這裡是大漢的門戶之地，被稱為“天下要衝，國家藩衛”, 自開漢以來, 無數皇帝在這裡消耗掉數不儘的錢帛糧草，以及一層又一層無法歸鄉的白骨，隻為將這座大門守好。
在這裡守門是個苦活, 因為哪怕是被呂布瘋狂抱怨的遼西同它一比都顯得山清水秀, 人傑地靈——如果說遼西有幾百裡地多風少雨的荒漠，這裡隻能說：加倍, 加倍，超級加倍。
它毫無疑問是荒涼的, 有荒山, 有沙漠，有枯黃的老樹將長滿尖刺的雙手伸向天空，像是要控訴天帝待它何以不公, 將它生在這樣貧瘠的地方。但行人路過這裡時，它又稱得上物產十分豐富, 彆看日照當頭時，這裡蒸騰酷烈，蒸一碗雞蛋甚至不必點火, 但當太陽落下，行人支起帳篷時，又有許多詭秘而沙沙作響的小動物從地穴裡爬出來，有些舉著鉗子，有些吐著芯子，有些成群結隊，忽然漫山遍野的來。
等到第二天太陽再次升起時，隊伍的首領就必須要挨座帳篷看一看，哪些倒黴鬼隻有一夜好夢，晨起還要繼續這地獄般的行程，哪些幸運兒在好夢裡被咬了一口，於是他永遠被留在美夢中。
當然，倒黴鬼總有許多，幸運兒寥寥無幾，即使死在長途跋涉的行軍中，饑餓與嚴寒永遠是最能威脅到旅人，也最讓人痛苦的死因。
畢竟涼州的風這樣冷，又這樣厲，不管朝廷喚它作“涼州”還是“雍州”，都不能讓它變得更溫和，更適宜居住一些。
曹操帶著大概六萬餘人前往涼州，到達時隻剩下了不足兩萬。
路上有逃走的，有停駐不前的，這些多半是家貲有些餘饒的士人，他們隻要在路途中想清楚大漢已經是劉備的大漢，再想清楚他們祖宗為漢臣食漢粟，自然效仿伯夷叔齊的心也就漸漸歇了。
不同地區長出的糧食有不同的滋味，但同一個地區的糧食不因它屬袁還是屬劉就突然變得無法下咽。
走掉的萬餘人自然是有福的，但能跟著曹操到達涼州的人也很了不起。
因為還有半數人既不曾逃走，也不曾到達。
他們都死在了路上。
曹操的謀士們很細心，臨行時著意帶走了許多工匠和醫師，甚至其中還有一位張公，長沙太守都不做了，四處遊曆治病救人，被稱作張長沙的，也來過隊伍裡救治病人。
但一場接一場因饑寒而引起的瘟疫麵前，什麼樣的醫師都無能為力。
有人就悄悄開始供奉一些什麼東西，比如疫鬼，當然他們會恭敬地稱作疫神，征西將軍是很嗤之以鼻的，但也沒有什麼更好的辦法。
他隻能努力地用軍規去約束軍營裡的士兵，以及軍營外跟隨的平民，要求他們勤洗手，燒水喝，外加不許隨地便溺，並且派出了大量的軍法官去嚴抓這些瑣事——違令者斬。
有追隨的秦胡頭人不解，恭敬地詢問曹公，為何不能丟下一些老弱病殘，隻留精銳奔赴涼州呢？
曹公坐在石頭上，眼望著那些結伴出去拾柴的孩童。
他的神情看起來像一個和善的長者，當有大膽的孩童湊近時，他也的確會伸出手去，用力拍拍稚童的腦袋，在對方“要長不高了！”的抱怨中哈哈大笑，並且遞出去一小塊飴糖。
“吃了這個，”曹操笑眯眯地說道，“就能長高了。”
後來有許多稚童都很期待再看到那位曹將軍出營，隻要能再得到一塊飴糖，哪怕真長不高也不要緊哇！
所以對於這個問題，曹操的回答也就很明顯了：“吾不忍也。”
胡人懵懂，讚歎道，“將軍如此愛惜生民，真仁主也！”
他當然愛惜生民，他怎麼能不愛惜？
死去的人不會隨著春風再從地裡長出來，隻要在路上死一個，就意味著當他到達涼州時，追隨者少了一個，也就意味著失去了一個未來的勞動力，或是可以孕育勞動力的人。
他們都很寶貴，尤其是在關中，更顯寶貴。
路途上沒有多少可以接待這支隊伍的村莊，城鎮就更顯寥寥。有的隻有斷壁殘垣，隻有累累白骨。時間門已經過去太久了，關中百姓的屍體被泥土與野獸享用乾淨，卻不再有孩童自村莊跑出來。因此村莊的斷壁下隻會飛出一窩斑鳩，土城裡也隻有野狼慌忙跑出來迎接他們。