眾人開車駛向無人區。循著地圖, 他們很快到達剛才曾經看到的那兩處巨型駱駝石。
進入核心區後，兩側是高低起伏、形狀怪異的暗紅色石山。上麵布滿密密麻麻的壁龕一樣風蝕石窩，像一雙雙黑洞洞的眼睛。
繼續行駛沒多久，車輛突然熄火。
車上的人都握緊手中的槍。程旭則在張斌的掩護下, 咬著手電筒打開引擎蓋排查故障。
過了一會兒, 程旭回到車上, 不好意思地對大家說：“應該是下午車掉水裡的時候, 發動機進水了。”
眾人無語地放下槍。
他們下車站在一旁, 等程旭檢修發動機更換機油。
張斌站在徐瑛身邊，和她一起看向遠處隱約能夠看見輪廓起伏的石山：“哎，師父，我還沒來得及問，您怎麼來柯爾金山了？”
“陪王院長一起過來科考。”
徐瑛望向地上盜獵者們留下的車轍印。這裡夜晚的風很大, 等明天早上, 這些車轍印就會消失在沙漠中。
“你們呢, 這次來是什麼任務？”
張斌搖搖頭。
“隻說是有任務, 究竟是什麼東西, 上麵沒說。”說著他壓低聲音, 湊到徐瑛耳邊, “但我覺得離隊肯定知道，要不然他不會跟過來。”
離瀧的聲音在車的另一側響起：“張斌，我聽得見。”
張斌收起吊兒郎當的姿勢，嘿嘿一笑。
既然被聽到了, 他索性揚起聲音直接問道：“離隊, 都來到核心區了，到底是什麼玩意兒，你和我們說一說唄。這裡的巡山員不都說了, 進來的人都沒能走出去。我聽著還怪害怕的。”
徐瑛看向走過來的離瀧。
夜間沙漠中風聲呼嘯，吹起他的衣袖和長發，感覺下一秒眼前的人就要被風吹走。
徐瑛扭過頭，說出自己的猜測：“是貓頭鷹吧？”
“貓頭鷹？”張斌看了看離隊的表情，見他沒有反駁，就知道徐瑛猜對了。他驚訝地問道：“難道是晚上那隻來蹭飯的小貓頭鷹？”
他搖搖頭：“不會吧，那貓頭鷹長得和小毛球似的，感覺我一巴掌就能扇飛。”
“不隻是它，我們在保護區檢查站時，就有一隻鬼鴞飛到了我們窗前。那天晚上和我一起的人都做了噩夢。”
而她則把從出生到現在發生的事全都在夢中經曆了一遍，甚至包括那個已經被她忘得差不多的“預知夢”。
檢查站工作人員的解釋並不能讓她信服，因為她們一行人不是沒有來到過高原，也不是沒有在空曠的野外睡過覺，四個人一起做夢，這種巧合的概率又多大？
徐瑛從來不會輕易相信任何一種巧合。
當她看到那隻來火堆旁蹭飯的縱紋腹小鴞，以及它看到離瀧的反應，幾乎就已經能夠肯定，這裡的貓頭鷹有古怪。
鴞形目鳥類，人們俗稱的貓頭鷹，是獨居動物。但是這並不意味著當它們中出現一個能給所有貓頭鷹提供庇護、實力遠超它們的強大同類妖怪時，它們會拒絕服從。
貓頭鷹不傻，相反，它們很聰明。
也許這裡的貓頭鷹都聽從於那個還未出現在他們麵前的首領，所有進入柯爾金山的人類都被貓頭鷹們密切注視著。
包括現在，或許就有一隻貓頭鷹在暗處盯著他們。
聽完徐瑛的分析，張斌身上汗毛直立。
他從來不怕和敵人麵對麵的血拚，卻最怕這種讓人毛骨悚然的恐怖故事。
張斌警惕地向四周望去，試圖抓出不知藏在何處的貓頭鷹，卻隻覺得兩側高聳的山石上的每一個風蝕造成的黑洞都在凝視著他們。
正在他渾身肌肉緊張高度戒備的時候，他眼前一黑。
一坨帶羽毛還散發著熱氣的不明物體直接砸到了他的臉上。
張斌瞬間炸毛。
“啊——”
“什麼東西！”
被他用手臂擊中掉落在地上的那一坨不明物體在地上暈乎乎地撲騰幾下站直身子，用呆萌的圓眼睛看向眼前的人類。
“咕”
“咕咕”
徐瑛挑起眉毛：這不就是張斌晚上喂過的那隻縱紋腹小鴞嗎？
縱紋腹小鴞搖搖晃晃地飛起來，但還沒飛多高，又直直地伸著翅膀一頭栽倒在地上。它疑惑地咕咕兩聲，掙紮著站起來，踉蹌走了兩步，伸開翅膀似乎想要保持平衡。
“咕咕咕”
“咕？”
“咦怎麼飛不起來了？”
張斌盯著這隻縱紋腹小鴞看了一會兒，也認了出來。他本來還有些害怕，現在又變成了疑惑：“師父，我怎麼覺得，這鳥像是喝醉了呢？”
徐瑛詫異地看了他一眼。
“怎麼了？”張斌結結巴巴地問。難道是他的猜測太離譜？
徐瑛收回眼神。
“沒什麼，隻是沒想到你居然還猜對了。”
……
縱紋腹小鴞被幾人圍在中央審問。
喝醉後不設防的單純小貓頭鷹怎麼玩得過一群臉厚心黑的特動隊員，很快把自己知道的所有東西都交代得一清二楚。
原來縱紋腹小鴞晚上從他們的營地飛走後，又吃了彆鳥分享給它的漿果，結果就是幾枚發酵後的漿果讓它變成了現在的模樣。
至於它為什麼會飛到他們的營地，則是因為“老大”派它去巡邏。
老大？
“我們老大是誰？”縱紋腹小鴞搖搖腦袋，“老大，就是特彆特彆厲害的鴞，特彆特彆厲害！”
至於為什麼厲害，它似乎有些轉不動腦袋了。
他們又問起之前闖入核心區的盜獵者。
縱紋腹小鴞歪著腦袋看向提問的張斌，思考了一會兒，咕咕幾聲說道：“兩輛車和上麵的人？”
“沒有印象，但所有人類都會被送到老大麵前接受審判。”
它挺起小胸脯，口齒不清地說：“我們老大可厲害了，絕對不會冤枉一個好人。”
“隻要你們沒有做過壞事，放心吧，你們肯定能出去的。”
“真的嗎？”
張斌不信：“我怎麼聽說從沒有人從這裡走出去過？”
縱紋腹小鴞扭動腦袋，直勾勾地看向張斌：“因為他們都做錯了事呀？做錯事就要接受懲罰。這不是你們人類定下的規矩嗎？”