十三爺送廚子又被退回的事, 年嬌渾然不知。
她抱著新鮮出爐的年百福，一主一寵愜意地倚著冰鑒，享受窗邊徐徐的涼風, 一邊聚精會神地看話本。
話本是正院的方嬤嬤搬來的，就在昨天, 她悄悄對秋嬤嬤道：“老奴奉福晉的命令, 再給年側福晉送一次‘賞’。這話本兒可以打發時間，也好轉移你們主子的注意力，不用老惦記著冰碗。”
秋嬤嬤老臉一紅, 連忙接過：“辛苦老姐姐了。”
心下也是感激，當下天氣炎熱, 她們格格除了遛狗, 平日最喜歡待在屋子裡, 趁王爺不在的時候, 琢磨著吃食的花樣……
福晉的好意, 恰恰解了她們的燃眉之急。
年嬌從前立誌當一個才女, 都沒什麼機會接觸話本，而今懷揣著好奇, 小心地翻開一頁, 不由打開了新世界。
這一箱子剛從街麵上搜羅過來，主題有通俗愛情，誌怪傳說, 江湖武俠等等, 五光十色無所不包, 且都是書肆之間流通的，最暢銷的版本。
四爺勤於政務，昨晚陪她用完膳, 便宿在了書房，年嬌連夜把主人公是妖的話本挑了出來，當做寶貝似的，於桌案一字排開。
第二天，她眼眸亮晶晶的，把書頁合上，壓低聲音對秋嬤嬤道：“沒想到福晉也會偷偷看這些。”
秋嬤嬤：“……”
不，福晉怎麼會看話本？
福晉是擔心您無聊啊格格！
秋嬤嬤張張嘴，無法想象福晉有這樣的愛好，年嬌已是迫不及待地牽來百福，不忘派遣冬喜去道謝。
渾然不知被誤會的福晉笑道：“年妹妹喜歡就好。”
於是四爺忙碌的同時，年嬌也在忙碌，充實程度堪比殫精竭慮的雍親王。
沒過幾日，等年嬌意猶未儘，萌生出寫話本的念頭，宮中傳來消息，良妃病逝了。
良妃是妃而不是皇後，她的喪儀遠遠稱不上國喪，亦不用全民縞素。但畢竟是皇子的庶母，福晉下令王府禁葷三天，各家府邸也是一樣，唱戲的不請了，串門的不串了，有宴席的延後再辦，四爺連同五爺，進宮上了一炷香。
但也僅僅如此了。
八爺被罰跪的事鬨得沸沸揚揚，最後暈倒在了宮門前，回府便發起高燒，皇上收回了他的欽差名號，也沒有派去太醫，於是人人都說，八爺是真正被萬歲厭棄了。
真正的厭棄，是當沒你這個人。
內務府向來看眼色辦事，人情冷暖，在此時體現得淋漓儘致。良妃的靈堂布置得並不隆重，還是惠妃領頭，與宮妃們一道添置了點東西，靈堂的擺設才不至於簡陋。
良妃隻有八爺一個兒子，守靈的也隻有八爺一人。八福晉眼睜睜看著良妃去世，驚嚇過度又勞累過度，躺在偏殿至今未醒；八爺好不容易掙紮著醒來，卻聞這樣的噩耗，生生吐出一口血，恍惚之下，快要流出了血淚。
偏偏就是這樣的陰差陽錯。
額娘最後的時光，他不在！
八爺強撐著病體，直挺挺跪在良妃的靈位前，麵容的顏色，比孝服還要慘白。
他哭不出來，反倒想要放聲大笑，為什麼老天爺慣於作弄他？額娘苦了一輩子，原以為他成了朝野支持的八賢王，就能讓額娘苦儘甘來——後來的確是這樣的，額娘封妃，成了一宮主位，數不儘的奉承蜂擁而至，可“甘”竟是如此短暫。她因為自己，被重提辛者庫出身，蒙羞至此，臉麵無存，日子過得比從前伺候人的時候還苦。
德妃出身包衣，老四老十四他們，又能好到哪裡去？！
天道不公，八爺靜靜地想。
他的五官被燭火映照得詭譎，夜色漆黑，仿佛有狂風在呼嘯。
半晌，朝靈位磕了個頭：“是兒子不孝……”
到了三更天，外頭輪值的侍衛換班了。其中一位，徑直往靈堂而來，“踏、踏”的腳步聲響起，他摘下頭戴，赫然是步軍統領隆科多。
八爺的神色絲毫不意外：“佟大人來了。”
隆科多眉眼陰鷙，問他：“下一步怎麼做？”
八爺吐出兩個字：“弘皙。”
……
弘皙。隆科多愣了一瞬，太子庶長子，當今皇長孫，自開蒙始，就被皇上養育宮中，若太子成功登基，弘皙就是下一任帝王的不二人選。
隆科多咧嘴一笑：“明白了。”
七天後，京城一家偏僻的酒樓，弘皙毫無滋味地品著美酒。
江南風波的影響十分惡劣，八貝勒受了罰，太子如何會安然無事？等良妃停了靈，皇上像是終於想起了太子，騰出手來收拾儲君。
詹事府被裁撤了大半，遑論暗處的懲治，自二立以來，太子本就不多的權力又縮了水，和空架子也沒什麼區彆了。弘皙越想越是痛苦，即便解了禁足，心裡也是一片空茫，他悶頭出了宮，這才發現無處可去。
何其可笑。從萬千寵愛到跌落塵土，往後，許還要給四叔低頭，他這個空有名號的皇長孫，不外如是！
想起從前被康熙帶在身邊的日子，弘皙握緊雙拳，喝得雙眼通紅，心頭怨意滋生。他想不通阿瑪為什麼要這麼做，為什麼日子過得好好的，偏要惹怒汗瑪法，為什麼要對啃著他血肉崛起的四叔態度和善？
在他沒有注意到的地方，酒樓慢慢清了場。陌生又熟悉的臉顯現，他眯起了眼：“步軍統領，隆科多！”
隆科多朝他行禮：“皇長孫殿下。”
久違的稱呼了。弘皙冷眼看他，並不應答，隆科多也不在意，自顧自地坐在一旁，忽然開口：“明有朱元璋傳位於長孫朱允炆，這立長孫為儲，也不是什麼稀奇事。”
弘皙頭皮一緊，連呼吸都變沉了，轉眼，飛快地冷笑起來：“我說佟大人為何出現，原來是做了哪位叔叔的說客。怎麼，見我輩分小好忽悠，就把我當幼童誆騙？”
隆科多搖頭：“奴才是受八貝勒所托。”
弘皙站了起來，怒道：“八貝勒？好啊，原來你早就與他狼狽為奸！曹家的事，八叔恨我阿瑪還來不及，能安什麼好心？這不是把我當幼童，而是當豬狗！”
隆科多任由他斥責而不辯駁，在弘皙說出“我這就入宮稟報汗瑪法”的時候，悠悠說道：“皇長孫儘管前去。奴才已經失了聖心，叫整個佟家蒙羞，唯一值得稱道的，也隻有身上這個官職。八爺更是沒什麼好失去的了，如今境況，除了沒有被圈，與直郡王又有什麼區彆呢？”
弘皙冷笑道：“巧言令色……”
隆科多：“良妃逝後，八爺高燒不退，哀慟至極，大夫說於壽數有礙，命長不了。”
他神色篤定：“殿下若不信，儘可遣人探聽。”
“至於四爺，奴才也不怕告訴您，在轉投八爺之前，奴才曾想著投靠雍親王。但奴才看輕了他的刻薄寡恩，對朝廷有功的老臣，他不念舊情，手段酷烈……”隆科多輕聲說道，“等他登上大位，殿下這個曾被聖上傾力撫養，被天下人視作下一位儲君的存在，又會是什麼下場？”
弘皙忽然不說話了。
隆科多所言，恰恰掐中了他最深最恐懼的地方，這不是聳人聽聞，而是真真切切可能發生的事！
他渾身顫抖起來，從皇位唾手可得，到對人俯首稱臣，那樣的日子誰受得了？阿瑪受得了，可他不能，他才二十啊，不想終生的時光蹉跎在看守皇陵，或是囚禁高牆之中，他怕，怕極了，夜裡都睡不著一個安穩覺。