雨一直下個沒完。
千葉帶著大寒啟程, 疾速趕往淳州。
與遂州戰場的聯絡已經基本切斷，在這樣危機狀況下，她不能肯定警示的信件是否還能直接傳遞到單世昌手中，她隻能儘可能地選擇自己信任的人傳送情報，並作出親自前去的決定，無論她所想為真也好, 假也好, 她知道如果此刻不去，她必然會抱憾終身。
天地間都是濕漉漉的，草葉攀折, 寒風淒淒，陰冷與潮氣混合在一起, 將烏蒙蒙的視野都蘊上一層抹不去的蒼涼色調, 她躺在顛簸的馬車上, 阿薊張開手臂以綿和的衾被將她裹得密不透風。
所有的車輪都裹上了厚厚的牛皮, 千葉躺在溫暖柔軟的懷抱中，震動的力道被人體減緩，卻還是感覺到了一種難以言喻的暈眩與嘔吐感覺。
那並非來自身體對於馬車這種工具行進時不穩定性的排斥, 也不是五臟六腑與腹腔中那個生命對於她的選擇的抗議，而是源於比血肉更深處、類似某種精神或者魂魄層麵滲出的——她從未感受過的痛苦。
她不在乎褚赤是什麼人，她隻恐懼他是否要傷害到她所愛之人。
多麼聰明的腦子啊, 在覺察到不對勁是出自何人的瞬間，就像犀利的光線撥開層層烏雲，就像無邊的密林之中延伸出了通往外界的道路, 在她還未思考的時候，那一切冗雜繁複的信息就本能地、自動定位到了最有可能出現的結果。
褚赤想做什麼？
他安靜又無害地潛伏在她的身邊，守著她，護著她，就像一隻猛獸收斂下所有的爪牙，伺窺著外界會傷害到她的一切，阻斷了會抵達於她身體的任何威脅，為什麼卻要在這個時候陡然張開龐大壓抑的軀體，露出森然可怖的獠牙？
千葉想到他們之間的所有牽連，想到所有人口中他是如何違背君王的旨意，又是如何暗度陳倉地救下她的命，想到他最初被舅舅救回來的時候，是何等慘烈血腥近乎廢人般的模樣，想到這些年他是如何頑強地站起來、艱難地改變了道路，最終又變成了這樣可怕的刺客……
她還是想不明白這一切的發生究竟是基於什麼原因，但這並不意味她想不到他在此刻發難，最有可能是奔著什麼而去。
她的直覺告訴她，褚赤依然疼愛她，就像愛著自己所創造的一個至高無上的傑作，她終於理解了他的眼神中為何總會有那般近乎於狂熱的尊崇——可他對單世昌卻抱有極大的敵意——他想殺了她的夫君。
千葉將手放在自己凸起的小腹上，感覺衣下的皮膚繃得格外緊實，裡麵藏著的似乎並不是一團柔軟的血肉，而是一個沉甸甸的石塊，她感覺不到它的動靜，也不能觸摸到它小心翼翼蠕動的活力。
會怎樣呢？
如果叫不適繼續綿延下去，遲早就會胎死腹中吧。
生命的消逝其實平淡至極，就像所有的毀滅縱有著驚天動地的偽裝，亦將歸於徹底的漠然無聲。
千葉閉上眼，心跳的頻率極其不穩定，堅硬的心臟因為裝進去一個人的身影，所以變得柔軟，所以會不受控製地方寸大亂，但是處於另一個水平點的思維，卻像是與胸膛中孕生的情感割裂一般，絲毫不受影響，理智到了極點。
為什麼褚赤要殺單世昌？
*
千葉的車馬行到常平不遠處的時候，迎接她的人已經等候在城外。
嚴、淳兩州，沒有能阻擋褚赤的人，也無他不能調動的勢力，千葉所掌控之地，皆為他橫行之處，正如千葉曾何等地信任他一般，兩州上下的官宦與世族皆知曉褚赤擁有怎樣的地位。
所以，千葉看到這些意料之外的衛隊，就知道來不及了。
她的直覺沒有錯誤，早先褚赤渾水摸魚切斷情報網的線路，動作還很小心，怪不得這段時間他儘量避免與她會麵，因她過分敏銳，就連褚赤本人都無法保證在她眼皮子底下藏住所有的心思，而一旦為她所覺察出絲毫，就有可能順藤摸瓜找出所有的問題，所以，他直至等到了最恰當的時機，才破釜沉舟斬斷後路——信息渠道被切斷，她怎可能還不明白真相，而這就意味著他要動手了。
她視為親人的人，單世昌又怎會有過多的防備？
千葉的大腦嗡嗡直響，每一條神經都像是在爆破，就算是她，一時都難以分辨出來褚赤將衛隊派過來的用意。
常平的軍營離遂州不遠，衛隊長官回報，褚先生以虎符調動軍士，一部分趕赴戰場，另一部分前來護衛她。
……為何褚赤會有虎符？
兩州的實際掌控權都在她手中，淳州如今的州牧是張伯揚，軍政一體，經她之手拿到淳州權利的前提是投靠於她，因此一半虎符在他，另一半就在她，兩人都有調動的權利，而在單世昌帶大軍趕赴遂州之時，千葉便將自己手上的虎符交到他手上……
千葉的手腳冰涼，思維僵硬，寒氣從五臟六腑滲透出來，渾身上下都在戰栗——而腹中的垂墜感越來越劇烈，疼痛自身體內側，發散到四肢，沿著血液控製住她每一條神經，每一條脈絡。
灰白色的裘衣被殷紅的液體濡濕，零散的血痕在衣料與衾被上綿延開，主人的臉色是紙一般的蒼白，白中透了一股無生氣的灰暗。
阿薊的尖叫在脫口而出的瞬間生生地止在了喉嚨口，她在六神無主的時候還恪守著作為貼身婢女的守則，並不敢發出什麼聲音，隻是顫抖著雙手從藥箱中取出一個瓷瓶，拔下塞子遞過去。
千葉直勾勾的眼睛盯著自己的掌心，將醫師調配好的保胎藥丸數了雙倍的量，儘數吞進口中。
她顧不上飲水吞服，硬生生嚼碎苦澀得像是要麻痹她神經的藥丸，思緒越是混亂的時候她表現出的樣子越是冷靜。
在這塊地域，雨倒是停了，但天地間並沒有被洗滌過的乾淨清爽，隻有寒冬即將降臨前的陰鬱與荒涼。
常平的尉官在注視到車中坐著的半個人影時，整顆心都被揪緊了，鴉羽般的烏發掩映之下，蒼白得甚至呈現透明光色的皮膚，有一種驚心動魄的美感，連眼底隱約顯露出的青色都叫人抓心撓肺。
這個叫人難以移開視線的美人以一種有氣無力的聲音說話時，每一個字眼都像是踏在人的心弦上，叫人控製不住神魂顛倒：“遂州是什麼情況？”
尉官恍惚了好一會兒，才惦記起她的問題，開了口但又不知怎麼組織語言：“遂州……無事？並無緊急？……”
千葉連大腦都在抽痛著，大寒正坐在車轅上，不停地用指甲刮著轅木，顯得有些焦躁不寧，兩眼死死地盯緊了她，瞳底滿是陰狠嗜血的光，似乎隻要她一個眼神，就能撲出去大殺四方。
野獸般敏銳的直覺似乎捉摸到了她身上的一切反常情緒，但她巋然不動，他也就隻能努力壓抑。
趕不及了。
她已經趕不及了……
眼前的黑暈一圈又一圈重疊起來，叫她的視野都恍恍惚惚沒法清晰。
若單世昌死，軍隊必亂，與康樂王僵持的局勢瞬間破裂，叫敵軍長驅直入是極有可能出現的情況，就算褚瀚飛奪權，也沒法如單世昌一樣具備極大的威信與魄力掌控住全軍，能夠抵擋的時日並不多，所以褚赤將淳州的軍隊派過去，最大的可能並不是參戰，而是守城！
這一切的前提——是單世昌死。
是她的夫君、那曾與她行過合巹禮，對著天地神明起誓之人，死去。
多麼可怕的事實，叫她心像是琉璃，不用觸碰已然碎了一地。
她根本難以想象，原來這會是如此痛苦的事。
千葉都不知道自己是怎麼堅持著來到彆院，怎樣聽完常平的官員回報完淳州的情況，也不知道阿薊是如何藏不住喉嚨底部的尖叫，所有的婢女都如潮水般湧上來……
失血過多之後的涼意抵不過胸膛部位仿佛缺了一塊的空落，她恍惚的視野中，見著很多很多人慘白慌張的臉，聽到醫女與穩婆在她耳邊不斷喊叫的話語，以及不斷轉換的背景——但這一切都像是與她隔了一層無法突破的薄膜，她所感知到的事物都是失真而扭曲的。
痛啊——
活生生像是要將她撕成兩半一樣的痛，一波又一波，一潮又一潮，擠壓著她每一縷血肉，搓碾著她每一寸骨骼，神經被拉扯到了極致，痛苦就像撥弄著琴弦的手指一樣，在上麵跳動、流竄，最終放棄所有的偽裝，一拳一拳砸向她的身體，下身、腹部、胸口、大腦，她叫不出來，也哭不出來。
婢女們慌成一團，阿薊在一聲一聲地呼喚著她，喚到喉嚨沙啞，撕心裂肺，阿蕪阿萊在不停地哭，滾燙眼淚甚至落到她的手上，與她冰涼如屍人般的皮膚互相碰撞，甚至冒出被灼燒一般的痛楚。
這是在做什麼呢？
有一種力量似乎在拉扯著她的魂魄，像是要將它從這具沉重的身體裡剝離出去。
在她即將得到這份輕鬆之前，一個野獸般的人闖了進來。
大寒嘶吼著撲在她的榻前，顧不得他人的驚叫與阻止，像是失了智一般，用力扯動她的手臂，以臉磨蹭著她的手指，想將她喚起來。
千葉在意識到這是誰的瞬間，好像是忽然就有了力道，那灰敗的臉孔忽然之間就又湧上了血色，失去焦距的瞳孔又慢慢地有了光，那些隔著一層膜的光影與聲音驀地就真實起來。
“主人！主人！”婢女們喜極而泣。