壁爐中的乾柴燃燒時爆出劈裡啪啦的火星, 孩子們伏在父親寬闊的膝蓋上，裹著未經處理隻是單純曬乾的粗糙羊皮，火光映照在她們的眼睛裡, 比天上的星星還要明亮，她們的母親正坐在另一邊縫補著衣服上的破洞，時不時抬起頭微笑地看一眼家人。
漫長冬季中寒冷到可怕的夜晚, 並不適宜離開溫暖的房屋，沒有農活隻能依靠為領主打短工維持生計的人們, 在結束了白晝短暫的工作時間內高強度的勞累之後, 在天黑後與家人坐在一起烤火談天, 也是一種難得的奢侈。
“再多告訴我們一些吧, 父親！”其中一個孩子撒嬌道，“請為我們講一講執政官的故事吧！”
另一個孩子也滿臉期待，連聲哀求：“父親父親, 請告訴我們罷——她真的是精靈嗎？她是怎麼來到茱莉婭小姐身邊的呢？”
既有著對於“父親”這個身份的存在應有的依戀與親昵, 也有著對於扛起一家生計的男主人天然的尊崇與敬畏。
每逢月底的光耀日, 領主府邸都會向領屬民發放一定的免費物質, 作為一個月辛勤工作的犒賞, 每個家庭都能按人頭領取，一般是由領主的近衛隊負責發放, 但今日，那位大人大概正要穿過卡爾溫岩地去往南部的某個地方, 所以順路帶來了岩地的領民應得的物質, 而有幸遠遠瞥見了那位尊貴的執政官大人的兩個孩子, 現下正有著控製不住的好奇心與多到要滿溢出來的求知欲。
看上去沉默而又憨厚的家長彎腰坐著，壯碩的塊頭像座小山一樣，占據了屋子裡不少的空間, 有著明顯巨人血統的他當然不可能是那兩個人類幼崽的生父，但他看向孩子們的眼神是如此柔和而縱容，即便再不擅言辭，領地內的吟遊詩人翻來覆去講著的故事，對於他這種要想方設法討生活的人，就算是再不感興趣都能複述個大概了。
“這要說到茱莉婭小姐的往事了。”這個寵溺著孩子的父親絞儘腦汁組織語言，“艾斯特隆家族世代都是瓦格裡奧特的主人，但你們要知道，黑暗年代已經持續很長時間了，整個瓦格裡奧特都被地火與時沙威脅著，能生長的作物太少了，礦藏也變得毫不值錢，前領主大人還是個隻知道在女人肚皮上睡覺的廢物……在很多年以前，瓦格裡奧特就已經是馬亞拉大陸最貧窮最惡劣的地帶了，就連盜賊都不願意光顧，我們沒有食物，沒有住處，地火會燒掉我們好不容易開辟的田地，時沙會帶來暴雪與冰雹，打爛我們辛辛苦苦建造的房屋，人們隻能被災害不斷驅趕，不斷奔走，就連領主府裡都找不到可以過夜的餘糧。”
“那位無能的領主大人死得很不名譽，就留下了一領主府的私生子。這些年齡相差無幾的兄弟姐妹，很快就開始爭奪那個毫無用處的領主之位，這些人彼此排斥，彼此爭鬥，但至少血脈相連，並不會下死手。隻是有一個人，卻被所有兄弟姐妹都憎厭著。”
“因為茱莉婭小姐是‘異類’！”其中一個孩子興奮地搶答道，“明明是最年長的一個，但因為身體很早就停止了生長，無論過多少年都是我們這樣的身高，所以被憎厭了——大家都說是因為茱莉婭小姐有侏儒血統！”
雖說瓦格裡奧特從來沒見過什麼侏儒，據說這個種族一向族居在塔瑪哈特的山地裡，很少與外界交流，隻不過什麼女人都不放過的前領主大人，強迫了一位侏儒並且生下私生女這種事，所有聽到的人都會堅信不疑——太像是他會乾出來的事了！
黑暗年代將整個世界都洗了一次牌，為了生存、繁衍，各類“雜種”已經是尋常的現象，但也要看混雜的血脈是什麼，像是侏儒這種連人類都鄙夷歧視的種族，當然會被人排斥。
“所以……為了節省糧食，那些人選擇將自己可憐的姐姐趕去了黑之森。”半巨人父親給孩子們強調道，“神秘的、幽深的、會吞噬生命的黑之森，據說所有踏足的人類都會被森林吃掉身體，而靈魂則永遠被囚禁。”
那是瓦格裡奧特這片領地上最奇特之地。
遮天蔽日的喬木組成了茂密的森林，天然的清泉與溪流汩汩流淌，在森林之外甚至能聽到樹木生長還有泉水纏綿的聲音，卻從來不見一聲鳥鳴、蟲嘶又或者野獸的聲音，就好像森林中原本就不存在任何動物，而且人類無法進入，所有進入的人都會迷失，再也不可能走出森林——最神奇的是，自從黑暗年代之後，瓦格裡奧特被侵襲得極為透徹，可地火與時沙卻從沒有靠近過黑之森——那就是個傳說的禁地，有人說，是因為詛咒，也有人說，那是魔法的力量。
“茱莉婭小姐進入了黑之森，可她並沒有死，她在裡麵待了足有兩個月之久……她出來時，牽著一個人的手。”
高大魁梧的父親在提到這個存在時聲音都變小了，小心翼翼的，似乎怕驚動什麼，他臉上帶著崇敬與畏懼的表情，還有著深深的臣服：“執政官大人……有月光一樣的頭發，玫瑰色的眼睛，非人的美貌。”
孩子們焦急地問道：“所以執政官大人真的是精靈嗎？”
“她是黑之森的精靈嗎——黑之森裡麵是真的曾存在一個精靈王國嗎？”
父親搖著頭，遺憾地說道：“不知道啊，誰都不知道茱莉婭小姐是怎樣將她帶出黑之森的，也不知道她為何效忠於茱莉婭小姐，那是屬於她們之間的秘密，誰都不知道答案……也沒有人看得出執政官大人的種族。”
她就像是奇跡一樣，悄無聲息地降臨在這片破敗糟糕的土地上；在她的幫助下，茱莉婭小姐殺光了自己的反對者，放逐了剩下的兄弟姐妹，成為瓦格裡奧特實際上的統治者。
自她成為執政官以來，這片土地發生的變化是早十多年的領民做夢都難以想象的。
“父親父親，我們還能再見到執政官大人嗎？”
“她還會再來到岩地嗎？我能請她看看我種的花嗎？”
孩子們天真地撒嬌著。
“好了好了，”她們的母親搭腔道，“不要纏著你們父親了，該到睡覺的時間了。”
*
阿加曼德嶺。
身處內陸的瓦格裡奧特可以簡單地分為五個區域，北部的棘齒沼澤，西部的黑之森，南部的卡爾溫岩地，東部的考瑞瓦丘陵，以及中部領主直屬的暮色之城。
貧瘠的土地與複雜的地形，大部分地區都不適宜人類生存，少數宜居地還要麵臨著天災的考驗，很多小村莊的領民已經習慣了轉移，每逢災難到來之前根據預警拖家帶口轉移到新的居住地，位置良好能避開災害長時間固定的村鎮屈指可數。
黑暗年代初降臨的那一年，猝不及防的馬亞拉大陸直接損失了一半人口；為了生存，各種族混居，搶奪有限的生命資源，弱小的人類不敵爭鋒，死亡的數量也極為可怕；像瓦格裡奧特這樣人類居多並且還存在一定的秩序的地方，十分稀少，一來是執政官的超強壓手段，二來也是因為這地區確實一向以來就窮困潦倒，少有人覬覦。
當然，在瓦格裡奧特找到了命運給出的生存罅隙，可以坐下喘口氣乃至於解決溫飽問題、能稍微期盼一下未來之後，四麵八方都有虎視眈眈的眼神開始蠢動。
在卡爾溫岩地更南麵的地域，是一片叫阿加曼德的小山嶺，在古語中是“毒蛇”的意思，這個位置獨到，極少被天災影響，再往南就是翡翠公國，有一些自翡翠公國而來的遊商會在這裡落腳，然後穿過阿加曼德嶺前往地中黑海，因此這個落腳點逐漸衍生出一個名為毒蛇的小鎮。