此刻該找家店喝杯熱的，暖一暖身體。
布蘭度環視一圈，放棄了在外飲食的想法，叫了輛馬車回貓頭鷹酒店。
今天「呆魚號」被開回紐約港了。按照行程表，明天中午啟程南下。
遊學團可以輕車簡行地走陸路，但在紐約收集到的大批材料不便於隨行攜帶，要先送上「呆魚號」，這會眾人分批運送物資上船。
總感覺似乎少了點什麼？
布蘭度細數了一下。
紐約的學院參觀了，紐約的風貌記錄了，紐約的商業酒會參加了。
與美國出版社洽談，引進翻譯歐陸書籍的事務也辦成了。另外也找到了一個新的投資方向，可以跟進火車客運意外險。
那麼還少了點什麼呢？
踏入貓頭鷹酒店，來到客房門前，終是想起來了。
隔壁的房間一直沒人住！
29天了，給埃裡克預留的房間，他是一天都沒住過。
一個月前，由於出現了基德的惡魔附體事件，當時避免紐約存在其他不安全因素，把重要交通工具換了地方停靠。
埃裡克隨船，將「呆魚號」暫時停靠在新澤西港，他正好去當地船廠考察。
計劃趕不上變化，本來隻想參觀四五天，但靈感迸發，就繼續停留完善整個發明思路。
時隔一個月，「呆魚號」被洛佩茲船長開回紐約，埃裡克卻沒回來。
布蘭度翻看信件。
最後一次埃裡克的來信是五天前的11月17日，是從新澤西南部寄來的。
他說從新澤西北部一路參觀到了南部，收獲良多，激發了船隻重要部件的發明創造靈感。
準備去購買材料，之後在「呆魚號」航行期間，利用大段空閒製作新發明。
等買好材料，立刻坐馬車返回紐約，不會耽誤遊學團22日啟程的計劃。
布蘭度想著，難道這人要踩著時間線回來？
一天過去。
11月23日，上午八點。
貓頭鷹酒店內，距離旅行團出發還有四個小時，埃裡克仍然不見蹤影。
人沒到，信也沒有到。
西格：“很反常。如果馮·菲利伯特先生趕不回來，他肯定會寫信告訴我們。我們出行計劃的下一站也是新澤西州，假如他不想跑來跑去，可以通知我們先去預訂的旅店。”
布蘭度壓住心底的擔憂，沒有衝動地奪門而出去找人。
“再等一等，還沒到截止時間線。現在去找人的話，說不定正好相互岔開了。”
話是如此，布蘭度卻不安起來。
自從認識埃裡克的那一天起，不論是現實裡的馮·菲利伯特先生或是通信中的幽靈，做事頗有條理且縝密。他沒有遲到過，有事改變計劃必會提前幾天說明情況。
這次是怎
麼了？
等待了四個小時後，中午十二點整⒌來[]@看最新章節@完整章節，人仍舊沒有回來。
布蘭度確定埃裡克一定出了意外。
“分開行動吧。大家登船南下，按照原定路線考察新澤西州，我騎馬去馮·菲力伯特先生最後來信所在的旅店瞧瞧。
鬆林旅店在新澤西州的南部小鎮，最後大家去賓夕法尼亞州的費城彙合，在那裡度過今年的聖誕。”
西格：“我一起去。單獨找人的速度慢，你需要一個幫手。”
摩根教授也表示同去。
人未能按時返回，受傷的可能性很高，需要一位懂得醫術的人。
遊學團其他人員也都表示會留意消息。
等「呆魚號」行至新澤西的港口後，不是集體出行，本就是三三兩兩小組分頭行事。
萊昂：“我們從不同線路考察新澤西，正好能多方打聽馮·菲利伯特先生的情況，遇上了就一起去費城。”
不多話，各自行動。
布蘭度、西格與摩根教授騎馬進入南新澤西。
埃裡克最後停留的「鬆林旅店」，在鬆林泥炭地附近。
此處有大片茂密的森林，其麵積超過一百萬英畝之大。
人們利用自然資源，上個世紀曾經在森林邊上開設過鋸木廠、造紙廠等等工業廠房。
幾十年過去，廠區不似以往的繁忙熱鬨，可仍有不少工坊仍在運營中。
布蘭度三人用兩天時間，依照地圖與當地人指路，穿行了一座座陌生小鎮。
11月25日中午，終於來到了目的地。
「鬆林旅店」是裡德家開的家庭旅館。
前台是裡德太太。
當被問起201號房間旅客馮·菲利伯特先生的去向，她不假思索地問答，“那位早就退房離開了。“
布蘭度：“哪一天走的？”
裡德太太都沒有翻開記錄本，脫口而出：“11月20日，上午九點四十分。”
布蘭度算了算。如果埃裡克20日從旅店出發，三天時間能趕回紐約。
這一路走來，自己沒遇上道路堵塞正在維修的情況。也沿途留意了天氣狀況，近一周天氣都正常，便於行路。
另外也留意了各種事故報道，近期這段路程中沒有發生交通意外。
布蘭度：“馮·菲利伯特先生退房離開時的狀態如何？有沒有留下口信之類？”
裡德太太迅速搖頭，“沒有口信，我看他的狀態挺好的。”
布蘭度暗道這就更奇怪了，“我能不能去201室查看一下？”
裡德太太：“抱歉，已經有新的客人入住了。我們家生意好，沒有空房了。”
「鬆林旅店」的生意是不錯。
兩人說話的五分鐘，進進出出不少旅客。看樣子多是貨商，來附近的鋸木廠、造紙廠做買賣進貨。
布蘭度追問：“您知道他是怎麼離開的？是騎馬或是坐馬車？”
裡德太太：“是坐馬車，但不是從小鎮雇傭的，我不認識那位馬夫。”
布蘭度：“您是否留意到馮·菲利伯特先生在住店期間有無訪客？”
裡德太太：“沒有。你們是第一批來找他的。”
“謝謝，麻煩您了。“
布蘭度走出旅店，卻沒有立刻離開，而是繞行旅店外圍一大圈。
這家家庭旅店的規模可不小，估算有近六七十間客房，看上去是住滿了。
布蘭度冒出了一個疑惑。
裡德太太的記憶力很好嗎？她能記住離店三天的客人，甚至準確報出人是幾點幾分走的，都不看退房記錄。
“班納特，你來這裡看看。”
西格在對街招了招手，帶路去了旅店外的一條街。
在街角的禿頂梧桐樹下，有一團不該出現在此的植物——是一種乳突屬的仙人球。
西格：“軟毛白星，它的刺不紮人，一層白色軟毛覆蓋球體表麵。我應該沒有認錯，與馮·菲利伯特先生養的仙人球是一個品種。”
布蘭度撿起了小仙人球，仔細觀察，非常肯定地說：
“不是同一個品種，而是就是同一顆。這就是馮·菲利伯特先生的「雪球」。”
埃裡克為了紀念與B先生的見麵，給這顆代表接頭暗號的仙人球起名「雪球」。
還特意給它設計燒製了一隻精美花盆，就差說人在球在了，人亡球亡。
眼前，車來車往。
「雪球」的飼養者又去了哪裡？
埃裡克怎麼會讓「雪球」在會被可憐兮兮地丟在路邊？它的花盆也不見了。
布蘭度從背包取出錫盒子，將仙人球小心翼翼地放了進去。
轉身，目光沉沉地望向「鬆林旅店」——有人在說謊。！