三月裡發生的事情, 及至到了年中，龔夫子等人才稍微收到點消息，此時, 金平縣已然差不多握在手中。
金平縣地處偏僻，經濟窮困, 當地的政務也並不複雜, 隻是窮鄉僻壤出刁民，平素總有些小糾紛，東家長西家短, 小至針頭線腦, 大至田地糾纏，好在都不複雜，龔夫子領著一眾下屬也能辦妥。
龔夫子這個縣令作為百姓父母官, 可謂是事必躬親, 春耕要下地查看農人們更重，夏日雨水多要主持
原先說的宋元修來此作為文書，也不全是說說, 平素必定要跟著龔夫子走訪下鄉，少不得跟些鄉下農夫農婦打交道, 整個人的見識可謂飛速上漲。
宋家原先雖然並不算得多富裕，可宋元修作為家中的小兒子, 兼之唯一的讀書人, 不說不曾有過辛苦, 就連一般的辛酸和苦楚, 都半點不曾沾染，如此培養出來的讀書人，書生氣是有了, 卻也不沾染世俗，清高得緊。
相較而言，龔夫子自己當家多年，當過夫子，照看一家老小，倒是更多了幾分生活氣。
宋元修和阮柔兩人錢財不多，隻能跟著在縣令內院占了兩間小屋子，一間做生活起居，另一間則作為宋元修的書房，用作讀書上進之所。
與隔壁的祁山鎮一般，金平縣的文風亦不昌盛，前任知縣一心想著早日回鄉，壓根沒心思治理，故而縣學稀稀疏疏隻有幾個學子，龔夫子本就好為人師，有心好好整頓縣學，故而親自任了縣學的書長一職。
縣裡事情不多，前院無事時，宋元修大半時間還是用在讀書上。
不肖多說，兩年後的鄉試，他定是想上場一試的，但凡讀書人誰不渴望個功成名就呢。
倒是阮柔，是真真閒來無事，窩在後院都要生黴，不得不給自己找點事做。
筆墨紙硯費錢，練字的事她是不能多做的，每日裡細心練上兩張大字，就不好多練了。
恰巧龔娘子為了教導女兒的學業，想要在縣裡牽頭辦一個女學，阮柔便跟在後麵打打下手。
女學自然也不是一般人能進的，除去本地的讀書人家，也隻有當地有錢的商戶女兒，後者還要捐了大筆銀錢才能進來，這筆錢龔娘子也沒有私藏，全做了女學的花費，故而，女學雖小，平素的花銷卻絲毫不短缺，連帶阮柔都跟著占了不少便宜。
到了年中，上麵的風雨飄搖才落了一絲痕跡。
那一日，得了消息的龔夫子很是高興，一向不怎麼沾酒的他足足飲了三大杯，可見高興。
宋元修還未曾入朝為官，並不甚了解，可龔夫子卻知道這意味著什麼。
當今聖上膝下隻一位三歲稚童，能懂得什麼，若能再撐上兩年，宮裡五歲的孩童，虛歲也有七歲，多少懂些事故，屆時再有輔政大臣幫持，未必不能穩固朝堂。
若說武官為著前途可能還希望天下起紛爭，文官則大多希望天下太平的，至少是希望邊關太平，至於內裡一些齷齪，則又是另一回事了。
等到晚飯時間，宋元修也沒把妻子當做外人，遂一一說了，言語間不無感慨，誰能想到，窮山僻壤的一小小寺廟，竟就在明悟師傅死後有如此殊榮。
聽得樂山廟被授予皇覺寺分寺的名號，且特意撥了大筆款項，修繕寺廟、改善經濟，阮柔不由感慨，即使清修的和尚，也是有所求的。
至少，隻要此代君主在位的這兩年裡，樂山寺再不愁什麼的，至於幾個小沙彌，更不會有人跟其過不去。
感慨完就是驚歎，阮柔真沒想到，明悟師傅竟然這麼快就去了，且設了這麼大一個局。
驚歎過後就是慶幸，好在他們已經遠遠離了祁山鎮，否則，少不得有人查到些蛛絲馬跡。
風過了無痕，金平鎮的生活還在繼續。
眨眼間兩年半時間已過，近三載，金平縣風調雨順，龔夫子不說做的有多好，可至少沒搜刮民脂民膏，更沒有弄些亂七八糟的賦稅加重百姓的負擔，街道上的百姓們麵上依舊帶著對生活的輕愁，卻不至於毫無希望。
因著糧食沒有短缺，下轄人口有不小的增長，且縣學有了幾個不錯的讀書苗子，龔夫子計劃著送幾個人去參加院試，若能培養出一二秀才，也是他的功績。
今年又是一個科舉年，年初龔夫子吏部考評得了一個中，在這等小地方，已然是不錯的成績，若再努力幾年，未必不能升上一兩品。
當朝縣令作為最低等級的官員，並不全是七品，相反，以縣中人口多少、資地美惡、繳納賦稅等多項考評，最低至七品，最高至五品，等級不同，俸祿自然也有所不同。就如正五品縣令一年的俸祿是192石米，從七品縣令一年的俸祿隻有90石米，相差可謂懸殊。
龔夫子作為一個舉人，當一個小小縣令就已心滿意足，可若能再往上升兩品，最好再能調到一個物資豐裕的好地方，就再無所求了。
當然，眼前也著急不起來，龔夫子足夠耐心，當下最重要的還是宋元修的鄉試。
宋元修幾年苦修，學識上長進不少，兼之見過了民生百態，筆下言之有物，按照龔夫子的話來說，中與不中在兩可之間。
鄉試要去府城，路途遙遠，時間遠在八月，可也要儘早出發。
五月下旬，宋元修與阮柔商量著歸家。
兩地相隔不遠，可官員任內不能隨意離開，龔夫子不能回，他們也不好回去的太過頻繁，故而兩年多的時間，最多一年隻回去兩年。
衣食起居一應都在金平縣，此番要回去還有點舍不得。
阮柔收拾著屬於他們的行李，其中最重要的便是銀子。
宋元修來做這個文書，龔夫子是切切實實給了俸祿的，足夠他們一家兩口的吃食和日常花用。至於筆墨紙硯以及要買的書籍等物，借著縣學的便利省下來不少。
阮柔依舊做繡活，隻是有特殊效果的並不往外賣了，誰也不知道會不會有人盯著。
除此外，攢錢的大頭還是在老家那幾畝田地上，自家田地交由其餘幾個兄弟一起種了，收獲的糧食全部折成銀錢，約莫有個五兩，兼之另外兩成賦稅，加在一起也有小三四十兩銀子，足夠支撐宋元修去府城的花銷了。
收拾妥當，告彆了龔夫子一家，兩人乘坐馬車，悠悠往祁山鎮而去。
一彆經年，再次踏上這片故土，見到熟悉的人兩人都深有感慨。
與他們最親近同時也變化最大的無非宋家上麵幾個兄嫂。
分家後下麵幾個兄弟陸陸續續都搬了出去，過著自己的小日子，正經留在老宅的，獨宋父宋母以及宋老大一家，偶爾他們回來也住住在老宅。
人少了熱鬨卻一點也不少，大房的大侄子去歲娶妻，今年給宋家正添了一位重孫，把宋父宋母喜得跟什麼似的，甚至壓過了宋元修這位先前最受寵的小兒子。
都說遠香近臭，可那也不能太遠，如他們這般，不在父母跟前，有個什麼頭疼腦熱都照應不到，也不怪人家疏遠。
好在他們也並未將全部希望寄托在宋家。
遙想當年分家時，宋父宋母還特意到他們房裡來安慰，說他們田地裡的收益全作宋元修讀書之用，如今堪堪兩年多，物是人非，對方早不提這一茬，宋元修和阮柔更不會不識趣提起。
總歸孝敬二老是必須的，至於其他，隻能說各自都有自己看重的人。
宋家老宅的屋子是早已經收拾好了的，乾淨整潔，被子帶著陽光的清香，他們放下東西可以直接入住。
宋父宋母喊了其他幾個兒子，一大家子難得團聚在一起，疏離到底是有了的，無論是分家、還是幾年聚少離多的分離，都讓這個原本的大家庭變得生分。
阮柔始終沒有孩子，成為了宋母的一大心病，可不說兩人感情如何，多年在外麵寄人籬下，即便生了孩子也無心照顧，這才是阮柔暫時不想要孩子的一大原因。
等此次鄉試過後，不拘是繼續考、還是另謀他路，總該有個選擇。
回宋家後，阮柔每日隻需幫著乾點家務，其實他們在外是有下人使喚的，並非屬於他們，而是屬於縣衙後院的，但也未他們減輕了不少負擔，回來後的日子比在金平縣不惶多讓，到底成了外人。
宋元修則成日在屋中苦讀，偶爾接到鎮上同窗的帖子會出門，賞詩作詞、抑或討論些文章經義。
也是回到了吳山村，阮柔才再次得知了鐵家的情況。
因為先皇多延了兩年壽命，邊關一直很平和，及至年初小皇帝即位，仍未發生任何爭鬥，可以想見，在小皇帝尚且年幼的這幾年裡，官員們會儘力保證乾朝的安定和穩定。
鐵勇原就不是心甘情願去參軍，偏大娘想讓他建功立業，好辛苦在軍營待了兩年，也沒有尋到能上戰場的機會，更彆提什麼功成名就。
眼看著升遷無望，忍了兩年後，鐵勇實在受不住，跟鐵父商量後，索性提前回來了。
近三年的軍餉也不少，鐵家置辦了三四畝地，如今日子也過得去。
隻是聽說，大娘在家中一直摔摔打打，不甚滿意，鬨得跟鐵勇的關係也十分僵硬。
偏她隻生了一個女兒，腰杆子都挺不直，便是再生氣也拿沆瀣一氣的鐵家父子沒轍。
鐵勇在外麵待了兩年，如今也不是多年前全然純粹的性子，知事故的他當然明白了大娘當初選擇他的原因。
無非是不看好宋家的讀書郎，至於為什麼看好自己，這點他也說不清，可終究，一切並不如人意。
他始終還是那個高不成低不就的小獵戶，而成為秀才的宋元修，則繼續向著舉人衝刺，不拘從哪個角度，他好像都已經輸了。
兩人回來的那天，作為親戚，他也曾上門打過招呼。
那是，他突然意識到，兩人的狀態有著天差地彆的懸殊。在他經曆過兩年裡，從乾勁滿滿到習以為常的混日子，不可避免的萎靡，恰恰相反幾年錘煉，宋元修愈發豐神俊朗，渾身上下書生氣亦然，卻又添了一層難以言說的氣質。
天差地彆，鐵勇隻能想到這個詞，偶爾他也會去想，大娘會不會後悔當初選錯了自己，甚至不敢去看大娘的眼睛，可事實他卻知道，毋庸置疑，大娘無時無刻的埋怨、對比以及偶爾怨憎的眼神，都充分說明了一切。
每當這時候，鐵勇就會想，如果當年一切未曾發生變化，或許會更好，那樣的話，即使宋元修始終沒中、或者他碌碌無為，都是一開始注定，而非個人的選擇，不是嘛。
作為大娘口中無用的男人，鐵勇無數次都很想要，放她和離讓她去另找她口中有用的男人，不拘是宋元修或者是其他人。
但看著尚且年幼女兒的稚嫩麵龐，他就再也說不出口，小小的一個孩子，不論是沒爹還是沒娘，都是一件很可憐的事情，所以隻要大娘沒有提出要離開，他就會儘力去維持這個家的完整。
要說委屈，大娘自覺比鐵勇本人委屈無數倍。
若不是做了那個匪夷所思的夢，提前知道了鐵勇會有大出息，她怎麼可能會放著好好的秀才公不嫁，反倒挑了個家境不咋地的獵戶呢。
家無恒產，腦子也不夠活泛，成日指著這幾畝地過活，辛苦好幾年，才勉強達到宋家分家後的日子，也不知一通折騰是為了什麼。
至於離開鐵家，她是從沒想過的，至少這輩子不可能了，女人守寡再嫁尚且嫁不到好人家，她若是和離，絕對會被爹娘再賣一次好價錢，屆時指不定又是什麼窮困的老鰥夫。
偶爾，她也會做夢，夢見當初姐妹倆的婚事一切照舊，成為秀才娘子的是她，而掙紮在泥地裡的則是二妹，夢裡有多麼滿足，夢醒後就有多麼失落。
久而久之，她甚至產生了一種錯覺，當初的那個夢，或許並不是她能看見的未來，其實也不過一個夢而已。
因著鐵勇始終沒有富貴起來，更彆說當大官，阮母早已認定這個大女兒滿腹謊言，說不定就是瞧中了野男人故意誆她，故而已經不大來往許久。
或許生於阮家就是他們一生中最大的不幸。
大娘自覺自己已經陷入了泥沼，這輩子再無掙脫的可能，至於二娘，早已聰明的擺脫了娘家的陰影，而一直自持激靈，跟小弟關係極好的三妹，也未能擺脫阮家的坑。
小弟平安眼看著就要長大，家中房舍未能翻修新蓋，家中存銀不多，兼之平安本人驕奢淫逸，長了副肥頭大耳的模樣，卻半點不會下地乾活，哪個好人家的姑娘願意把女兒嫁過來。
阮母在家與阮父一起罵著那些人家狗眼看人低，私下裡卻又計劃著將三娘賣一個好價錢。
三娘再是怎麼憑借和小弟關係好，跟爺奶以及爹娘抗衡，遇上傳宗接代的大事，壓根沒有可比性，也隻能任由人賣個好價錢。
到底是三娘心狠，想著嫁給哪家的老鰥夫也是吃苦受罪，倒不如嫁去鎮上給人做小妾，好歹一輩子有個指望。
阮家父母高高興興把女兒賣了十兩銀子，前腳人剛出門，後腳就開始商量怎麼修繕家中房屋，給看中的女方家下聘禮，還指望著吸血三女兒供養一家子的美夢，可惜三娘繼承了爹娘的性子，同樣翻臉無情。
進了大戶人家後，再也不見娘家人，全當十兩銀子結清了。
至此，阮家三個女兒各有了歸宿，或好或壞，或是她們自己的選擇，或者壓根沒有選擇。
直至七月底，宋家小子再次去府城參加科舉，吳山村不少人投來期盼的目光，卻也沒有人真的上門說些什麼。
宋家早已分家，宋父年歲已高不適合奔波，幾個兄長更是有自家事要忙，誰也騰不出空來陪著宋元修去省城一去半個月。
最後，阮柔和宋元修商議，他們倆自己去，再要大哥家的侄子幫忙跑跑腿，也就夠了。
他們也不是當初沒見過世麵的人，在金平縣的日子，不說達官顯貴，形形色色的商人農戶，算是見過不少，壓根不杵這些，若不是秀才名下不能有下人，他們其實是想買一個下人陪同的。
好在大侄子沒出過遠門，很是樂意出去見識一番，高高興興收拾了行李，預備跟著小叔一家出院門。
宋家下一輩從字成，大侄子名宋成傑，可見長輩對他的殷切期盼，可惜這年頭，隻要不讀書，一輩子就隻能當個鄉下人。
也不知宋父宋母怎麼商量的，臨出門前，兩人愣是擠出來十兩銀子硬要塞給他們。
“不用。”宋元修直接開口拒絕，他性子一貫這樣，說不出軟和話。
“爹娘，我和元修這些年也攢了點錢，夠這次去府城的了，就不勞你二老破費。”阮柔同樣委婉拒絕，二老跟著大房養老，他們若真接了這筆錢，宋父宋母恐怕也要在宋大哥大嫂麵前低一頭，索性不要來的輕省。
宋母很是有些無措，“也不多，你們就接著吧。”其實他們還是有些愧疚的，當年明明私底下跟小兒子說好了，他們的錢財會儘量供小兒子讀書，可最後大頭都花在了重孫子頭上。
手心手背都是肉，給了這個他們心疼那個，給了那個他們心疼這個，可無奈錢就這麼多。
這筆錢阮柔到底沒接，將宋父宋母恭恭敬敬送出了屋子，看著滿麵沉重的宋元修，阮柔故作輕鬆，“咱們的錢是真夠了。”
“嗯。”宋元修繼續點頭，隻是趁著最後一點時間，爭取努力再多看點書。
其實科舉的書早就看了無數遍，可越臨近考試，越不安，總想著再儘點力。