七月底，雇了一輛牛車，照舊去鎮上與秦春生會合。
三年時間，兩人都有了不小的變化，秦春生尤甚。
當年，兩人同中秀才，宋元修沒有更多資源，被龔夫子帶在身邊悉心教導，而秦家則是尋了門路，進了府城有名的青雲書院，有了名師教導，可謂進步匪淺。
若說開始他們不知秦家走了何門路，後來大概也知道了，因為秦春生娶了青雲書院一位夫子的女兒，其與秦父當年在趕考途中認識，對方同樣看好秦春生的才華，這才舍得將女兒下嫁，同時以夫子的名義給了入學的資格。
若說宋元修此番考中的幾率在五成，那麼秦春生則足足有七成。
兩人雖是同年的同窗，又有著多年相交的友誼，宋元修倒沒有什麼不甘憤懣之情，相反倒很是為對方感到高興。
阮柔聽了也不禁感慨，有時候讀書這條路就是看人脈、看錢財，宋家一樣不占，能有如今已是極好的了。
與此同時，她覺得宋元修的性子是真的好。
出於農家，被爹娘兄嫂一路供養，沒有養成驕奢的性子，有讀書人的情高，卻不會過於目下無塵。單看其與爹娘兄嫂，族中長輩，書院夫子及同窗學子，關係都頗為不錯就可看出。
秦春生的夫人姓孫，出自舉人之家，打小跟著長輩讀書，很有幾分學識，隻是阮柔瞧著，其對秦春生尚且有幾分溫和恭敬，對待他們這些縣裡的寒酸學子，頗有些看不上，索性隻是同路，並沒想著占人便宜，也不用強求親近。
一路到了府城，秦春生計劃著要去嶽丈孫家住宿，他們這些人不好跟著打擾，隻得另找了客棧住下，分彆之際，她隱約看到孫夫人輕出一口氣。
可以想見，若不是考試前需要回原籍地報名等一應流程，對方定然是不想去祁山鎮那等小地方的。
到達客棧已是八月初，今年鄉試的日子定在了八月十八，恰在中秋團圓節之後，隻是，恐怕不拘是外地還是府城本地學子，定然都沒有人月兩團圓的心思。
事實也的確如此，不說彆人，光說阮柔這邊，僅是當天晚上讓客棧送了一塊月餅，幾人分食著吃過，也就當過節了，至於窗外的月亮，除去記得又大又圓外，誰也沒心思多看一眼。
他們所住的悅來客棧因著臨近考場，住的多為趕考的學子及其陪考，彆說是過節，當日晚上，下來客棧一層的都沒幾個，想來都是趁著最後時間苦讀呢。
及至到了八月十七，依舊提前一天去考舍報到，提交一應資料，驗明身份，翌日天色未亮，將人送進考場，阮柔等人才重重送了口氣。
他們能照顧的也就到這裡，餘下的全靠裡麵學子自己努力。
或許是能參加鄉試的最起碼也是秀才，倒沒有太落魄的人家，一個個大多身經百戰，隻管回家提前準備好人出來的一切物拾。
此行三人，他們不得不租了兩間二等房間，回來客棧，阮柔讓宋成傑趕緊回去休息，這孩子估摸比他小叔還緊張，眼下烏黑一片，是不是打兩個哈欠。
宋成傑不好意思的去了，阮柔則收拾了東西，預備在府城逛一逛。
其實若有的選擇，她是想日後搬到府城居住的，祁山鎮到底太過偏僻窮困，日常做些什麼都不大方便，可惜，沒有謀生的手段，一切隻是空想。
這一趟，宋元修若是考中，估計要去京城參加會試，而若是不中，不拘是回去金平縣，還是在祁山鎮繼續苦讀，都沒有留在府城的餘地。
鄉試一連考三場，每場三天兩夜，期間隻能窩在小小的考舍裡，不能進亦不能出。
如此九天過去，關閉多日的考場再次打開，少不得又見證了一番世間百態。
宋元修經過幾年的鍛煉，跟著龔夫子沒少跑，臉色雖然難看，可精神頭還算不錯，笑著跟他們進了馬車回去客棧，同樣略洗漱就載倒在床上，第二日下午方才清醒。
悅來客棧作為考生的大本營，此時客棧一樓已經人山人海，成為眾多考生的天地。
默卷子的，對答案的，寫感悟的，或欣喜、或心虛，或得意、或沮喪，在成績還沒出來的幾日裡，他們至少還能開心幾分。
秦春生回孫府給嶽丈默完卷子後，休息一晚，便匆匆趕來客棧，恰與下樓的宋元修撞個正著。
他眉眼間帶著幾分喜色，即使刻意收斂也依舊顯露出幾分，顯然考得不錯。
他低聲問，“你考的如何？”
宋元修依舊淡淡，“還行，能搭的都答了，隻是最後那道議題不是很清楚。”他說著皺眉，且不說凡事並非非黑即白，單隻主考官立場不明，他們的言論就不能太過激進，隻能儘量往中庸上答，偏他文采不甚出眾，按龔夫子的話來說，雖言之有物，可辭藻不夠華麗，若遇上偏好文采好的，他十有八九要落選。
無奈文風不是那麼輕易能改變的，他也隻能儘力而已。
好在如今小皇帝年幼，尚且七歲，輔政大臣儘心儘力，太後及其娘家鼎力支持，目前朝堂還穩固得很，卻也注定了乾朝偏向保守。
秦春生卻是神采飛揚，前人栽樹後人乘涼，青雲書院走出過不少官員，位置高的不多，可翰林院以及六部多少都有些人脈，朝廷動向能探查幾分，所以答得也格外自信。
相反，宋元修就沒那麼有把握。
來回討論一番，彼此心中都有了數，就再不討論那些。
兩人各自寫了書信，托驛站幫忙送回去，若是不出意外，他們要在府城等到鄉試結果出來，且還有的等。
少說也有半個月時間，成傑這孩子閒不住，自己去府城找了做工的活計，好歹賺幾個銅板，至於宋元修這等讀書人，反而不好表現出賺錢的意思，否則少不得被人一番嘲笑。
半月未至，龔夫子那邊信件先到了。照例先是一番鼓勵的話，說他希望不小，然後便是點評，宋元修少不得認真聆聽，又重新做了幾份卷子。
而阮柔，則盤算著手裡的銀子，忍不住哀歎，銀子實在不經花。
他們三人一路的路費、夥食尚且是小頭，悅來客棧才是真正的吞金獸，每日裡收了不知多少錢，一個個卻都舍不得離去。
除此外，宋元修來府城後購置了不少書局的押題、以及主考官介紹等等，也不知真假，又不能不買，總之，錢跟流水一樣花了出去。
留下回去的路費等，阮柔盤算了下，手中不足十兩銀子，可以說，若是此次不中，過去三年的時間算是一點東西都沒存下來。
也怪道人常說窮秀才，真窮到吃不起飯不至於，可但凡三年考一場，縱使家中有金山銀山也不夠消耗的。
好在，左等右等，九月初一，府城衙門前張貼榜單，心焦的自己親自去榜前看榜單，矜持的也派了仆人親友前去觀看，可謂摩肩接踵。
宋元修宋這邊倒是說不急，等人少了再上去，再不行衙差也會上門報喜，阮柔一個女子不好上前，宋成傑卻是跟脫了籠的兔子般，第一時間躥了上去。
托了宋元修讀書人的身份，宋成傑多的字不認識，小叔的名字，以及自家的戶籍卻是記的再清楚不過。
且說宋成傑去了紅榜前，憑著膀大腰圓的身材，硬是從後麵擠到前排，還非要從前往後看。
若是阮柔知道，便該知道提點他，至少應該從後往前看。
宋宋宋，宋成傑不斷默念，宋本就是大姓，來回看到好幾個，連後麵的名字都沒對上，可把他白高興了好幾次，直到翻到最後一排，他才終於看見了自家小叔的名字，一時間不敢置信，再去看戶籍等信息，祁山鎮吳山村，祖父......一應信息都對得上，他才後知後覺高興起來，跟樂瘋了的大狗狗一般，一邊高喊著“我小叔中了、我小叔中了”，一邊使勁往外擠，勢要將這個好消息第一時間帶回去。
好在在場不是考生，就是考生的親朋仆人，一個個表現不遑多讓，宋成傑夾在其中，絲毫不顯眼。
也是這時，悅來客棧的好處就體現出來了，距離極近，宋成傑大步跑起來，不過片刻功夫。
“中了中了。”一路上他就那麼歡呼著，既不管身邊其他人是沮喪還是高興，一路雀躍。
他人剛進來看到熟悉的身影，那邊阮柔和宋元修已經看見他了，見其滿麵笑容，哪裡還有不清楚的。
等人到了跟前，再次重複了一遍，“小叔，你中了。”
宋元修嘴角的笑便也攏不住了，但他還是問了一句，“我是第幾？”
“呃。看”這些可把宋成傑問住了，他可能名字就趕緊回來通風報信，壓根沒看第幾名。
霎時，阮柔笑得樂不可支，連忙解圍，“中了就好，第幾名都一樣，待會衙差就該來報喜了。”
說曹操曹操到，隻見到悅來客棧門前來了一溜衙差，俱是來報喜的。
雖然人多，可他們也井然有序，從前往後一一念來，前麵的接了賞錢，也不多留。
眼看著衙差越來越少，已經念叨了六十名，依舊沒念到宋元修，大家就心中有數，恐怕最多排個中等偏後。
事實也的確如此，等喊到七十六的時候，剛才聽到了宋元修的名字。
阮柔照著其他人的模樣，給衙差發了喜錢，又給邊上的小二活計散了銅板，這才喜氣洋洋。
三人都是高興的，且不管名次如何，秀才舉人那就是有著天壤之彆，不說彆的，他們此行回去就再也不缺錢了。
阮柔問，“咱們什麼時候回去？”
宋元修想了想，道，“後日回去吧，明日我去就看看秦兄，還有其他幾個同窗。”
一行幾人，既有中的，就有不中的，不好厚此薄彼，他乾脆全部拜訪一遍，再看他們是否一起回去。
如龔夫子那般，中了舉人後，留在府城一段時間就前往京都準備來年春闈的到底是少數，他們這樣的，連去京城的盤纏都湊不齊，必須得回去一趟才行。
倒也不是圖彆的，回去要祭祖，要宴請親朋，還有縣裡鎮上的富商，中了舉人，接收些商人的饋贈並不是什麼黑色事跡，相反，是一種對功名有成讀書人的讚賞。
隻要不徇私枉法，日後憑借著舉人乃至官員的身份庇護一二，便對得起這份銀子。
正如當官後收的冰火孝敬，都是官員應有的收入，隻要不貪到一定程度，都不至於被人彈劾。
隻是，那些商人除去送銀錢外，少不得送一二美婢，就全看個人定力了。
次日，宋元修出去尋訪同窗，最後，再次彙聚成一隻人數眾多的隊伍。
秦春生可謂真正的春風得意馬蹄疾，此次考中前十，可見來日會試有望。至於其他人等，皆是未中，倒襯的宋元修這個末位格外珍貴。
一路疾馳，快馬加鞭趕到祁山鎮，便各自散去。
科舉就是這般，全看個人實力，中與不中皆不由自己做主，同樣，一輩子的大事，沒中的自己不高興，卻也攔不著旁人開心。
大手筆直接包了牛車，三人俱是喜氣洋洋往回，甫一進入村口，就有那愛打聽的嬸子，第一時間將消息傳遞出去。
等他們回到宋家老宅，其餘搬出去的幾房人已都趕了回來，俱都喜眉笑臉、歡喜不已。
宋家二哥等人既是高興，也是心情複雜，過去無數個日子，他們想象過這一幕，卻不料真有實現的一天。
宋母感懷的擦了擦眼角，淚水已經在打轉，忍不住喃喃，“好，好啊。”
阮柔和宋大嫂將一家人都攬進屋，又給其他看熱鬨的村人們斟茶倒水，那廂，宋元修已經在眾人的起哄下說起去府城趕考的經曆。
偏他不是個會虛張聲勢的，不懂人家要的壓根不是紀實，而是看稀奇，最後還是宋成傑一個半大小子，接過重擔，繪聲繪色將如何趕路、考試如何辛苦，看榜如何驚險等等說的有鼻子有眼。
最後，宋元修摸了摸鼻子，默默退到後麵，將舞台讓給大侄子，這樣的熱鬨，他著實招架不來。
阮柔隻偷笑。
不一會，顫顫巍巍的老宋村長在兒子，也就是如今宋村長的攙扶下，匆匆趕至。
他的激動絲毫不比宋母少半分，一個為著族裡，一個為著兒子，俱是老懷甚慰。
“好，好啊。”老宋村長激動的話都說不出來，還是宋村長替他說了，“我爹的意思是，明日開祠堂，告訴老祖宗們這個好消息，也順便修族譜，元修可是咱們族裡最有出息的人，也留給後人們看看。”
這可比什麼獎賞來的都要令人振奮，宋父聽了不住點頭，兒子出息，連帶他到時候在族譜中也增光不少。
這一天，村中不拘宋氏族人，還是其他村人，都大方送來了賀禮，大至一隻雞鴨，小至兩個雞蛋，全都儘了心意。
唯二沒送的兩家，一家是阮家，另一家是鐵家，都是阮柔的親人，倒是好玩。
阮母那純粹是知道自己占不到這個女兒的便宜，既然占不到，又何必白白送了東西出去。
而鐵家，鐵父和鐵勇倒是想送，好歹拉拉關係，卻被大娘極力阻止，到最後，甚至聲明他們敢送，她就帶著閨女回娘家，鐵勇也隻得偃旗息鼓，隻心中鬱悶不已。
“大娘，你何苦呢。”人家眼看著就要出頭，不說討好，可也不至於得罪了吧。
大娘冷笑一聲，“我本來是看好你的，可你混成這樣，還好意思湊到人家跟前去，也不想人家會不會記恨你搶了他未婚妻。”
鐵勇的臉霎時青灰一片，話雖難聽，其實也是實話，他跟宋元修可不就是這般關係麼。
“算了，不送就不送吧。”鐵勇無奈。
“送了也討不了好，人不會搭理咱們的。”大娘沮喪，若能占到好處，低個頭又何妨，既占不到半分便宜，她還偏就不去給人看這個笑話。
兩家人在這裡千般算計，殊不知，連宋家負責盤點賀禮的宋大嫂都沒將其放在眼裡，錦上添花都不願的，日後也沒什麼來往的必要。
兩人回來是已近中午，迎來送往，等人好容易都走了，天色依然漆黑一片。
宋母張羅著好酒好菜，宋大嫂一句話都不多說，反而問要不要多殺一隻母雞燉湯，逗得阮柔在灶下直笑。
一頓飯愣是直到戌正（晚上八點）才吃上，席間自然諸多讚揚，不僅是宋元修，連帶阮柔，以及送考的周成傑，都成了此次的大功臣。