廳裡鴉雀無聲。
五個清平學子你瞅瞅我, 我瞅瞅你，都不知道該怎麼開口。
“坐。”程丹若看出了他們的窘迫，打破尷尬, “上茶。”
“多謝夫人。”他們老老實實地坐下，端起茶碗。嗯, 手裡有東西, 一下沒那麼尷尬了。
程丹若問：“過來安順有些日子了, 都習慣嗎？”
這副口吻有點像拉家常的師母，孫秀才微微放鬆了點，畢恭畢敬地回答：“回夫人的話, 一切都好。”
“前些日子，我義父寫了信來，問候靜光居士, 不知他身體可好？”
靜光居士是清平書院山長的雅號, 他建了一座茅舍, 取孟浩然的“炎炎暑退茅齋靜，階下叢莎有露光”之句, 又因信了佛教，故為居士。
孫秀財有點意外, 但仔細一想, 晏鴻之也是儒學大家, 認識不足為奇：“多謝子真先生掛心，山長身體康健，每日都在山中打坐靜心。”
“那就好。”程丹若說，“今天請幾位來，是有事相求。”
外向點的富家子弟忙表忠心：“夫人儘管吩咐，我們有錢出錢, 有力出力。”
“不錯。”“是。”“對。”其他三人附和。
“不是什麼大事，卻要有學問的人來做。”程丹若小小誇了他們一句，“我思來想去，你們無疑最合適。”
來自上位者的肯定，無疑是對他們莫大的鼓舞。
連最老成的孫秀才都說：“夫人請說。”
她道：“你們也知道，貴州山中有不少良藥，夷民挖售藥材，我們收取販賣，乃是兩便之策。可雙方言語不通，多有不便，有時雞同鴨講，還易引發矛盾。”
這事他們深有體會。
富家子弟說：“夫人所言甚是，我先前就見過，一個要買天麻，一個以為他要芋頭，都是根塊，他們分不清。”
“不錯。”程丹若解釋，“我要做的事也簡單，挑出咱們常用的，編一本簡便的冊子，寫明漢名與夷語，比如我們叫天麻，苗人叫赤箭，並畫上圖，方便今後交易。”
孫秀才遲疑一刹，才道：“夫人，夷人不識文字。”
“這是給漢人看的，直音或讀若皆可。”她回答。
空氣安靜了會兒。
最高大威武的那個開口了：“夫人恕罪，為何要漢人學夷話，而不是讓他們學漢話呢。”
“許多夷人會說漢話，甚至會寫漢字，可他們不是土司就是寨主，絕大多數夷人沒有條件學漢話，就好像漢人裡頭，不是人人都能識字一樣。”
程丹若道，“青壯要勞作打獵，進山掘藥的非老即幼，或是女人，他們蒙昧懵懂，沒有機會學漢話。相反，學醫的人多半識字，記幾句夷語輕而易舉。”
她的話合情合理，在座的讀書人也不覺得自己記不住幾句夷語，事實上，他們其實都會兩句。
交換了幾個眼神後，孫秀才代表眾人接下了任務：“願儘綿薄之力。”
“諸位少年英才，”程丹若慎重道，“就托付給各位了。”
“夫人放心！”少年熱血，一下激動，“此事就交給我等。”
程丹若不是光口頭上說，不給實際好處的人。她考慮了片時，不提潤筆費，賣謝玄英：“待外子凱旋歸來，我定告知他諸位的義舉。”
於是大家都滿意了。
巡撫作為本省最大的官兒，管鄉試。
考不考得中是一回事，先刷個好印象。
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在安順忙活了數日，程丹若丟出去不少任務，剛準備騰出手來，“關心”下新收的義女，前線傳來一個驚天大消息。
赤碩死了。
消息是魯郎中傳來的，人是他親眼見著死的，過程離奇曲折，不是親曆者都不敢相信。
且從頭說起。
魯郎中帶著夕照的人進山，原本打算一家家寨子走訪，可謝玄英勢如破竹，剩下的苗寨人人自危，三三兩兩主動結盟。
到達千魚寨的時候，他已經說服了一寨聯盟，放棄與朝廷對抗，支持赤韶，而朝廷則不追究他們附逆的罪名。
千魚寨是第二處，此地位於河流的交彙處，淡水資源豐富，魚類繁多，是赤江第三大寨。
寨民靠山吃山，靠水吃水，有點與世無爭的意思。
魯郎中舌燦蓮花，威逼利誘，對方原本已鬆動，可關鍵時刻，外頭傳來消息，說赤碩帶兵前來，要求寨子開門迎接。
狹路相逢，不是你死就是我亡。
不誇張地說，魯郎中連遺書都想好了。
但千魚寨的寨主卻沒有馬上倒戈，他似乎想談談價格，隻是命人軟禁他們，自己則去寨樓迎接。
千魚寨的位置十分巧妙，前靠河流，要入寨必須穿過索橋，吊橋一收，千軍萬馬都過不來，而寨民卻可以從後山的索道攀爬離開，易守難攻。
赤碩想進寨，就得讓寨主開門。
當時，魯郎中還想掙紮一下，所以強烈要求一起去，和赤碩對峙：“赤碩卑鄙小人，弑親篡位，理當責問。”
寨主興許覺得三方一塊兒談判，於他更有利，遂同意了。
魯郎中顫巍巍地登上寨樓，遠遠的就看見一行苗兵蜿蜒前來。為首的兩個人，一個穿黑衣，姿態矯健，一個穿紅衣，腰間係著黑帶子。
千魚寨的守衛氣沉丹田，唱了一句山歌，遙遙傳到彼麵。
對方回了一句，同樣嘹亮悠遠。
魯郎中苗語水平不怎麼樣，隻依稀聽懂了“江河、神”之類的詞彙，大概是在歌頌赤江信奉的河神。
寨主眯眼看了半天，確認了對方的身份，朝身邊的人說了兩句。
還和魯郎中解釋：“除了我們寨出去的，他們隻能進來一百個人。”
魯郎中並不覺得奇怪。
大夏皇權不下鄉，這裡的土司也沒法掌控每個寨子，土酋相當於部族首領，而不是所有苗民的主人——後者也有，通常這樣強大的首領，會被稱為苗王。