皇帝的報複來得比想象中更快、更猛烈。
景陽宮閉宮, 淑妃暫代宮務，洪尚宮雖然還是尚宮，卻受到了皇帝訓斥, 宮正司棄之不用，取而代之的是東廠的嚴刑拷問。
而何娘子入了刑部，待遇也好不到哪裡去，負責審訊她的是刑部老吏，手段高超卻不致死。
不出一日，人不像人，口供也拿到了。
原來, 她認為嫻嬪被恭妃害死，是因為兩個小宮人“正好”在牆根下嚼舌頭，被她聽見，而送飯的宮人不知為何, 沒有鎖上門，讓她悄悄溜了出去。
這是景陽宮的失職, 除卻貴妃身邊最得臉麵的大宮女, 隻是去東廠受了刑, 其他全都沒回來。
按照她們的說法, 原本景陽宮密不透風, 怎麼可能被人利用，貴妃十幾年的經營不是虛設。
然而，皇帝此前清查妖言, 景陽宮的宮人太監也被牽扯，或是死，或是出宮，留下不少缺口, 隻能重新篩選替補。
這就出了大漏子。
貴妃難辭其咎，隻好托詞病了，不再沾染宮務。
有什麼好沾的呢？十餘年的夫妾，到頭來比不過兒子掉的一個毫毛。
能給她的景陽宮留兩個心腹，已是皇恩浩蕩。
皇恩……浩蕩。
景陽宮外，其他宮殿也未能幸免。誰給何娘子指的路，永安宮裡有沒有內應，承華宮又是什麼情況，全都排查一遍。
很快，幾個人浮出了水麵。
永安宮的敏姑姑事前給皇長子的奶娘送了兩朵桂花，金燦燦的花勾起了皇長子的注意，他鬨著要去花園玩耍。
之後一段時間，她行蹤空白，並不在永安宮。
然而，當東廠準備提審她的時候，敏姑姑已經死了。她全身發紅，起滿了密密麻麻的疹子，屍體已經冷透。
這可把李太監嚇得夠嗆，唯恐是什麼新的疫病，沒辦法，這和黑眚太像了。
他悄悄去尋了程丹若，請她看了一眼。
“是過敏。”程丹若判斷，“她應該有什麼不能吃的東西，一口氣吃了許多，休克而死。”
李太監連忙調查，果不其然，敏姑姑從前不吃魚蝦，可那天卻使了銀子，買了一簍河蝦回去。
小宮人也確認，自己幫敏姑姑倒掉了滿滿一碟的蝦殼。
她是自殺的。
消息傳到田恭妃耳中，她不由回想起敏姑姑在自己跟前說過的話。
“承華宮不得不防。”
“嫻嬪娘娘能受寵，豈是個簡單的人？”
“娘娘，皇長子與程夫人也太親近了些。”
“陛下於娘娘著實太苛刻。”
立時毛骨悚然。
承華宮也不曾例外，大量宮人被帶走，搜查各人的房間後，發現萍兒的衣箱裡有一封信，上麵是幅水墨畫。
她解釋這是宮外的家人寫的，雖然不合規矩，但無字，算不得忌諱。
可東廠並不相信，嚴刑拷打，還命人去抓宮外的家人對峙。
結果自然是有問題，萍兒的家人都是農戶，字都不認識一個，彆說畫畫了，毛筆都不知道怎麼拿。
東廠知道釣到了大魚，嚴防死守，唯恐她自儘。
慘無人道的折磨下，萍兒終於鬆口，這是一個侍衛給她的。他們是相好，曾經密會過幾次，許下山盟海誓。
相好說他為人設計，欠了幾百兩銀子，除非替對方做事才能保全性命，不然就要殺了他喂狗。
萍兒為了心上人，便答應了幕後主使的要求，對外傳遞承華宮的消息。
嫻嬪早產，也是因為她說何娘子被貴妃娘娘囚禁，生死難料。
謀害妃嬪與皇嗣，她和侍衛相好自然沒好果子吃。
侍衛被帶走，他骨頭比萍兒軟，沒怎麼動刑就招認自己被仙人跳了，不小心玷汙了一位公公的妾室，結果被要挾做事。
那位公公姓馬，是針工局的管事太監之一。這是二十四監中專門為內侍宮人做衣服的部門，時常進出宮闈，與外麵聯係頻繁。
他自然收了很多賄賂，光小妾就有三房，都是人家送的，查起來可不容易。
但石太監發話，不必查，往死裡審，審到他鬆口為止。
馬公公吃不住刑罰，鬆口招了，說自己沒有收錢，但一直覬覦夏猶清的美色。
夏猶清伺候了他一夜，他才同意為她後麵的人辦事。
事情查到這裡，已經基本水落石出。
夏猶清聲名在外，背後是誰不言而喻，但所有人都沒想到的是，東廠前腳剛查出了馬公公，錦衣衛就得到了夏猶清的供詞。
她給出了一份名單，上麵是豐郡王利用她牽線搭橋，籠絡的官員名冊。
段春熙翻過厚厚的紙頁，不由歎息：“清娘，何至於此？”
“賤妾淪落風塵，又有什麼選擇？”夏猶清澀然道，“事已至此，隻求痛快。”
段春熙默然。
他是皇帝齊王時的心腹，與同為齊王護衛的夏百歲自然早早認識。兩人陪伴齊王一路登基，關係並不算差。
夏百歲不戰而逃，被帝王處死，家眷受到牽連，沒入教坊司。
夏猶清十歲不到就淪落風塵，全靠他暗中庇護多年，才沒有早早接客。不然，以當時人對夏百歲的痛恨，怎會善待他的妻女？
可惜，庇護隻是一時，夏猶清最終還是成為了教坊司的名人，行走於達官顯貴之家。她是罪人之後，不能贖身，跟豐郡王不可謂不是一條好的出路。
但豐郡王沒有走到最後。
她的豪賭失敗了。