張佩娘比程丹若小一歲到兩歲, 她又是老來女，張太太的歲數可想而知。她可是過了七十大壽的人，說跪就跪了。
張大爺嚇了一跳, 沒想到母親這麼做得出來, 隻好跟著跪下。他跪了, 張佩娘自不能獨善其身, 緊跟著跪倒。
“外子鬼迷心竅，得罪了夫人, 還望夫人高抬貴手。”張太太顫巍巍地說著，渾濁的眼中淌出淚水，“過去有什麼冒犯之處, 老身給您磕頭賠罪。”
程丹若並沒有震驚或動容。
“老夫人, 我最討厭彆人朝我下跪了。”她看都不想看, 厭倦得很，“你有事求我, 都不打聽一下嗎？”
張太太哪裡會當真。
仆婢下跪, 誰都不想多看一眼，可仇敵下跪，麵上不顯, 心裡肯定揚眉吐氣。
她要向對方求情, 就得讓她出了往年惡氣, 遂不起身，反而謙卑道：“老身替外子負荊請罪, 怎可吝嗇一對膝蓋。”
一麵說，一麵抹淚，“外子一時糊塗，今時今日, 方知誰是真神，您大人有大量，繞過他一命。我們夫妻年紀都不小了，經此一事，不敢再與誰人相爭。”
“請起來吧。”程丹若客客氣氣、冷冷淡淡地說，“張公不是得罪了我才有今日的下場，雖然我這麼說，你肯定不信。可事實就是如此，張家富貴潑天，白骨累累，今日不過是報償的時候到了。”
“夫人何必這般狠心。”張太太苦苦哀求，“我女與夫人也算共患難，女婿與謝尚書也是少年情分，何至於此！”
她懇切哀求，涕淚橫流，毫無平日的端莊氣勢，如若喪家之犬，誰見了都要心生不忍。
“外子今後一定改過自新，您高抬貴手，放他一條生路。”
張佩娘見母親哭得撕心裂肺，也不能再看著，跟著跪下流淚：“我父已是古稀之年，沒有幾年好活了，夫人高抬貴手，容他一份體麵。”
她不比張太太老辣，還顧及形象，時不時拿帕角擦拭淚水。
“求我也沒用。”程丹若道，“我對張公沒有憤恨，他隻不過犯了錯，必須償還代價。”
張太太咬咬牙：“我知夫人為軍費為難，我家願奉上家資，支援邊陲戰事。”
“不義之財，從來都是留不住的。”程丹若很忙，被人跪地求情不僅不會讓她覺得滿足，反而厭煩，“老夫人，我現在與你家無私怨，隻查張友一人，你再不依不饒，彆怪我遷怒家眷——為您的兒子孫子想想吧。”
她無意多糾纏，“送客！”
張太太抬手，張大爺及時攙扶起滿頭霜發的母親，忍不住質問：“寧國夫人非要置我張家於死地嗎？”
“張友不曾貪腐，我還能神通廣大到逼他收錢？戶部幾百萬兩的虧空，是我逼張文華做的？你享受的綾羅金玉，是我逼你穿上身享受的？”
她望向他們母子三人，“早知今日，何必當初。”
張大爺卻不服，振振有詞地反問：“這滿朝上下，誰不收孝敬？我們家收的多一些，也隻是多一些，夫人不查靖海侯府，不查楊首輔，不查薛次輔，偏查張家，不還是記恨我父親親近天子嗎？”
程丹若的眼神頓時晦暗。
張大爺問出了最關鍵的問題。
滿朝文武，敢問誰不貪錢？整個大夏的公務員集團，粗略算幾萬人吧，有沒有十個是一文沒拿的？
工資太低了，不拿錢連日常生活都難以保證。像謝玄英自帶萬貫家財和皇帝恩賜的有幾人？多少人讀書幾十年，為的總不會是讓爹媽妻兒喝粥吃鹹菜。
大家都貪，法不責眾。
張文華拿得多不假，可彆人也拿啊。
他犯法你就抓了，彆人抓不抓？
程丹若無法回答這個問題，隻能說：“他拿得太多了。”
張太太咳嗽兩聲，滿臉疲態：“這些年，外子行事是無所顧忌了些。我們家也願意舍出這筆意外之財，以充軍費——夫人，外子掌管戶部多年，沒有功勞也有苦勞，世宗皇帝臨終前亦有所托，他侍奉兩代帝王儘心儘力，你趕儘殺絕，難免招惹口舌。”
“我以婦人之身乾涉朝政，是非還少嗎？不多你家一個。”程丹若搖搖頭，“老夫人不必再多費力氣，送客。”
說罷，不給她們再開口求情的機會，轉身離去。
張大爺憤憤：“母親，寧國夫人欺人太甚。”
“你爹險些讓她一敗塗地，她當然記恨，如果是我，我也會想斬草除根。”張太太上了年紀，跪哭半天十分消耗體力，不免疲憊，“回去吧，再想想彆的法子。”
她眉間出現深深的溝壑，“程氏不是個好對付的人。”
按照原先的設想，自家這般放低身段，即便不心軟，也該覺得痛快，可程丹若表情平淡，並沒有大仇得報的快意。
沒有反應才是最糟糕的反應。
“得想想辦法。”張太太自言自語似的，“她軟硬不吃，總有人吃。”
張大爺不解：“母親是說……晏家？”
“能求到晏子真自然好，可惜他臥病已久，怕是不好見。”張太太沉吟道，“去陳家。”
“大理寺少卿……”張大爺明白了，微微激動，“母親高明。”
程氏少年時寄居陳家，無論她是否願意，陳家上門說情，她總得掂量掂量。
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張家向陳老爺開出了令人心動的條件。
銅臭銅臭，用著可香。
他年紀不小了，兒子又沒考中進士，一筆不菲的銀錢在手，退休都更有底氣。再說，家裡的境況是不大好。
在地方做按察副使時，固然官不算頂尖，可地方上大大小小的案子都過手，少不了打點，日子過得相當寬裕。
現在呢？自從程丹若當政，盯他死緊。