夜幕降臨,肅州城頭響起鼓聲。
隆隆鼓音隨風傳出，
，
震動蒼茫大地。
三鼓之後,軍仆合力推動絞盤,繩索一圈圈纏繞,門軸發出吱嘎聲,厚重的城門逐漸合攏,封閉古老的城池，隔絕內外兩個世界。
平原廣闊，入目儘是荒涼。
城郊邊緣鬼火狐鳴,不時有暗影聚集分散，綠光忽明忽滅，狼嚎聲此起彼伏。
夜梟振翅無聲，逆風飛向城池。瞬息劃過天際,遮擋住明亮的月色。
越過旗幟林立的城牆,飛過巡邏的甲士頭頂,暗影盤旋在城池上方，繼而降低高度，飛入商人聚居的坊市。
天色已晚,夜風漸起,城內各坊將閉，路上行人逐漸稀少。寥寥數人加快腳步，趕在落鑰前進入坊內,避免露宿街頭。
巡夜的卒伍手持長矛，儘職儘責巡視每條街巷。
兩支隊伍穿過長街，在道路儘頭短暫碰麵，隨即錯身經過,各自背向而行。
肅州城恢複宵禁，入夜後燈火萬家，終不如之前熱鬨。
城東是氏族的聚居地，偌大的宅邸內燈火通明，門前停靠車輛，府內卻無宴飲，也不聞歌舞弦樂之聲。
智氏宅邸前，門奴守在台階上，袖著雙手來回走動，驅散襲來的困意。
道路對麵傳來馬蹄聲，門奴抬頭望去，就見一輛馬車由遠及近，徑直向府門前行來。
車以雙馬牽引，車輪增寬加高，車廂雕刻氏族圖騰，象征乘車之人的身份。
車前懸掛燈籠，仿宮內提燈製造，甫一問世便大受歡迎，飛速替代火把，成為氏族夜間出行必備。
馬車行至近前，車奴拉住韁繩，火光照亮車廂上的圖騰。
門奴揉了揉眼睛，認出來者是陶氏之人，當即反手敲打門環，通知守在門內的奴仆。
“陶氏來人。”
門後響起腳步聲，不多時消失在耳畔。
車廂門推開，陶裕父子先後走出。
未等多久，門後傳出人聲，緊接著正門大開，智淵攜子親自出迎。
這般大張旗鼓，既是對來人的重視，也展示出光明磊落，杜絕任何人借機進讒生事。
“請！”智淵把住陶裕的手臂，笑著邀他進入府內。
不承想他會如此行事，陶裕頓感棘手，偏又無從挑理。想到此行的目的，隻能順水推舟，隨他一同進入府內。
在兩人身後，陶氏兄弟相視一眼，陶賢和陶正心情複雜，陶廉反倒鬆了口氣，連腳步都輕快許多。
待客的大廳燈燭閃耀，香爐擺放在屏風前，爐頂青煙嫋嫋，香氣縈繞在室內，令人精神一振。
雙方分賓主落座，婢女送上茶湯，其後退出室外，關閉房門。
不知對方來意，智淵沒有急著開口，而是端起茶湯細品，表現得耐心十足。他同陶裕共事幾十年，深知對方性情，深夜來訪必有要事，不出意外同君上有關。
思及此，智淵垂下眼簾，遮去眼底的情緒。
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智氏脫離困境不久，家族剛剛有了起色，他不願被對方牽累，惹來國君不滿。顧念兩家多年交情，沒有將人拒之門外，態度卻不見親近。
看出智淵的態度，陶裕品嘗到一絲苦澀，卻沒有絲毫退卻之意。
浸淫朝堂大半生，若無半分耐性，連一點冷遇都忍不了，他也登不上如今高位。
“今日君上罷朝會，出城送公子煜。”手托茶盞，陶裕沒有贅言，直接開門見山。
“晉越兩結婚盟，休戚與共。君上送公子煜乃禮儀所在。”智淵麵帶淺笑，回答得滴水不漏。
“此言不假。”陶裕未在此事上爭辯，而是以此為引，提及林珩送彆之後的行程，“送走公子煜，君上未回宮，轉道去往新軍大營，觀新軍操練，並當眾宣一要事。”
陶裕放下茶盞，視線鎖定智淵，見後者微微皺眉，神情變得嚴肅，他沒有賣關子，直接道：“君上有意軍功授爵，不分氏族、國人和庶人。”
此言一出，室內驟然寂靜，落針可聞。
“我等世卿世祿，官爵代代傳承，定於立國之法。君上前征庶人從軍，今又要破世爵，豈非動搖國之根本？”
陶裕站在氏族立場侃侃而談，言辭有理有據。
自林珩登上君位，行事每每出人預料，屢次觸碰氏族敏感的神經。
之前種種都能接受，破爵位世襲過於駭人，意味著動搖氏族傳承的根本，怎能不令陶裕擔憂。
他心知孤掌難鳴，連夜登門拜訪智淵，希望能集合勳舊之力阻止這項政令。
“此事非同小可，一旦定法於朝堂，恐不能挽回。”
陶裕竭儘所能，試圖說服智淵。
智淵則是眉心深鎖，凝神陷入沉思，許久沒有作聲。
智弘坐在智淵下首，幾次想要開口，瞧見父親的神情，到嘴邊的話又咽了回去。
陶賢和陶正同父親想法一致，皆認為爵位之製不可破，林珩的旨意會動搖氏族根基，絕不能開先河。然而智淵沉默不言，陶裕還在耐心等待，兩人不好貿然出言，隻能保持緘默。
相比之下，陶廉顯得過於鎮定。
他似對陶裕所言漠不關心，一直置身事外。此種表現同陶裕三人大相徑庭，不免令人側目。
茶湯微涼，智淵從沉思中抽離，抬眼看向對麵的父子四人，道出一番話，不僅不是陶裕想要的回答，更令他悚然一驚。
“君上送公子煜啟程，時近正午。其後入軍營，日落時分方才歸城。你對君上所言一清二楚，是軍中子侄傳遞消息？”
智弘方才正有此問，此時審視對麵四人，神情異常冷峻。
“君上建新軍，彆於三軍之外，所圖為何，你當一清二楚。”智淵慎重其事，正顏厲色，字字猶如刀鋒，“君上不喜陶氏，仍許陶氏子弟入新軍