“邳城。”
林珩鋪開輿圖,視線在圖上逡巡，很快找到標注為邳的一座城池。
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“邳地屬楚，楚悼公時建城,為楚國邊境要塞。昔年穆王南巡途經此地，遇蠻夷部落，王駕及隨扈千餘人不知去向，迄今不知所蹤。”
覺得邳城這個名字有些熟悉,林珩搜尋記憶,回想起在上京翻閱的史書,關於這座城的來曆和舊聞閃過腦海。
穆王南巡失蹤，生不見人死不見屍。元凶為誰,數百年間未有定論。
楚國嫌疑最重,可沒有真憑實據,無法大動乾戈。加上平王倉促登位，上京局勢不穩,使得事情一拖再拖,最終不了了之。
“越楚戰於邳。”林珩凝視輿圖,手指輕擊桌麵,頻率不急不緩，始終如一。
半晌後，他停了下來,隨手疊起絹布，遞到火上點燃。躥升的火光映入瞳孔，照亮濃重的墨色,好似深淵無底，窺不出半分波瀾。
“傳信庸，密切留意戰場,速報戰況。”說話間，林珩鋪開一卷竹簡，飛速寫下一道旨意，“傳旨臨桓城，警惕楚，以防有變。”
“諾。”馬桂上前捧起竹簡，行禮後退出殿外。
走出殿門時，正遇馬塘從廊下行來。
兩人擦肩而過，默契地互相頷首，過程中未發一言。
馬塘並非獨自前來，身後跟著蒼化和蒼金叔侄，還有一名陌生麵孔。
男子年約四旬，身形高壯，五官硬朗。兩腮虯髯連至下頜，濃眉斜飛，雙目炯炯有神，愈顯氣勢不凡。
他身著一襲布袍，腰間勒一條皮帶，頭包布巾，明顯是商人打扮。
觀其容貌，與蒼化叔侄相似，應是血親無疑。
短短數息時間，馬桂腦海中轉過幾個來回，大致推斷出男子的身份。他看向馬塘，後者腳步太急，隻留給他一道背影，無法給他答案。
壓下心中的猜測，馬桂收回視線，捧著竹簡穿過回廊，迅速拾級而下。
在他身後，馬塘入殿稟報，少頃引三人入內。
“參見君上。”
蒼金有爵位，還被封了官職，地位在蒼保和蒼化之上。但兩人是他的長輩，依禮仍在他身前下拜。
“起。”林珩坐在案後，輿圖已經收起，奏疏也被堆在一旁。長發散落在肩後，黑瀑一般。手中轉動一支玉簪，逗著棲息在木架上的信鳥。隨簪身翻轉，簪首的於菟和玄鳥交替出現，牽引出溫潤光澤，玉色奪目。
“謝君上。”
三人站起身，沒有著急落座，而是碰出三隻木盒，恭敬高舉過頭。
“三條商路獻於君上，望君上不棄。”蒼金捧著木盒上前，口中道出商路詳情，“一通南境，一穿東境，一往上京，通行十數載。”
蒼保和蒼化沒有作聲，俯身高舉雙臂，姿態恭敬無比。
林珩神色不變，視線掃過階下三人，詢問道：“商路屬誰，齊國蒼家還是僅你三人？”
“稟君上，仆早已析出家族，同齊國蒼家再無瓜葛。仆父及仲父亦然。商路實為仆父和仲父開拓，此前許蒼家商隊行走，非其所有。日前仆父攜家眷離齊，三條商路全部收回。今獻於君上，旁人不得染指。”蒼金一口氣說完，抬頭望向上首，得到林珩允許，才將三隻木盒呈上。
他捧著木盒登上台階，規行矩步，一舉一動十分謹慎。
穿過錯落在台階上的銅燈，火光照在他身上，象征晉大夫的金印懸在腰間，上刻的文字和圖案閃爍光輝。
行至案前，蒼金放下木盒，當著林珩的麵打開。
盒身扁平，裡麵鋪著香丸，中和獸皮的氣味。
經過特殊工藝硝製，獸皮變得輕薄，入手柔軟，不亞於細布。且比布光滑，僅次於絹。
“君上請看。”
蒼金取出獸皮展開，三張拚接在一起，連成三條完整的商路。
來之前，蒼保和蒼化同他說過道路詳情，此時告於林珩，言辭巨細靡遺，可謂是信手拈來。
“齊都為始，商路縱貫齊地，南至紀州，北達上京。途中過崇山峻嶺，有開辟的小路，除齊家商隊無人知曉。”
蒼金侃侃而談時，林珩凝視圖上，始終不置可否。
等到前者說完，他才手指圖上，問出關鍵的問題：“蒼家既知路徑，焉能保證不道於他人？”
蒼金被問住，不由得鎖緊眉心。
父親言商路收回，和家族再無乾係。但以蒼家旁支的作風，難保不會出爾反爾。甚至可能找上齊國氏族泄露商路所在。
果真如此，這三條商路就變成雞肋，食之無味，棄之可惜。
殿內氣氛漸冷，蒼金心中開始打鼓。
蒼保和蒼化對視一眼，由前者出麵解釋：“君上，仆有言。”
“講。”林珩視線下移，看向台階下方。
蒼金迅速側開身，抬眸看向蒼保。見父親鎮定自若，沒有絲毫難色，登時心中大定。
“商路穿過深山，腹地奇詭，司南無法指路，要靠老馬識途，否則必被困住。”蒼保心思縝密，當初繼承家主之位，迫於壓力借出商道，但也留下後手，暗中有所布置。
商路是他和蒼化一步一步踏出，風餐露宿，不辭勞苦，還有數次遇險，差點命喪深山。兄弟倆靠命換來的一切，豈容他人輕易奪走。
“司南不能指路？”林珩好奇問道。
“一旦走入該地，司南急轉不停，無法辨彆方向。山林腹地古木參天，終年不見日光，沒有指引，常會東西易麵，南北不分。”九死一生的經曆，至今回想起來，蒼保仍心有餘悸，“偶遇一匹老馬，仆兄弟二人才能平安走出。故仆馴馬帶路，再將馬和奴隸分給族人，假言奴隸知途。此次離開齊地，仆以新馬換老馬，將識途的馬全部帶走，不留一匹。”
蒼保行事果斷，一旦下定決心就不留任何餘地。
要麼不做，要麼做絕。
新馬換老馬，言為彌補家族，緩和同族人的
關係，為自己留一條活路。好話不要錢，很容易打消對方的戒心，掩蓋真實目的。
為更加逼真，他曾開口要回奴隸，族人卻閃爍其詞借口推脫。打得是什麼主意，不必深思就能明白。
既如此，他便遂了對方心意。
至於留下的奴隸，他當麵問過幾人，估計得到好處，無一人想同他離開。
“不怕君上笑話，仆是商人，最好錙銖必較。心生叛意之人，我必不予其活路。”
奴隸們長年累月穿行深山，自以為摸透了方向。殊不知缺少老馬帶路，有一個算一個，必然會困在其中，休想再走出來。