翌日一早。
除因病免去晨昏定省的昭妃外, 眾後妃一如往常齊聚息鳳宮主殿，向皇後江氏請安。
正說著話，卻忽聽殿外傳來一陣高過一陣的哭聲。
眾妃之中, 數薛答應年紀最小，不過十五歲, 正是好奇貪玩的年紀。
聽那哭聲淒慘, 少女難□□露不忍, 扭過頭去、小聲問一旁的惠貴人：“惠姐姐，外頭這是什麼動靜？”
“宮人受罰罷了, ”惠貴人以手掩口，低聲道，“聽說是照顧十皇子的宮女居心不良……竟妄想誘十皇子行那不軌之事。”
薛答應聞言, 眼睛頓時瞪得渾圓，“這……十、十皇子才多大？！”
卻不想，她這一聲沒壓住，在座眾人皆聽得一清二楚。
原本正同純妃閒談的皇後，立即話音微頓。一時間門，四方目光皆向這年少不知事的小貴人聚焦。
薛答應畢竟年幼，哪裡見過這種陣仗，嚇得慌忙下跪。
“無妨，”江氏回過神來, 卻淡淡笑道, “薛答應，起來罷。是本宮治下不嚴, 叫諸位妹妹看笑話了。”
可話雖如此，殿中氣氛卻終究愈發微妙。
薛答應更是噤若寒蟬，再不敢有半點言語。
直到眾人散去, 她與同宮的惠貴人相攜離開，仍驚魂未定，不住道：“方才、方才我竟這般失言，惠姐姐，你說，皇後娘娘是不是生氣了？我從沒見過娘娘那般神色……”
惠貴人聞言，安慰似的輕拍她手背，道：“莫要多想。娘娘仁慈，怎會同你計較？”
“可是……”
“可是什麼？我瞧著，倒像是娘娘本就心有不愉，便是你不說那話，也好不到哪去的，”惠貴人語重心長，“何況說都說了，後悔也無用。你隻記得，以後在娘娘跟前，切勿再提及十皇子之事，謹言慎行就是了。”
說著，她眉心微蹙，望向前院那一灘尚未來得及清掃的血跡。
正要再說些什麼，卻聽身旁傳來“哎喲”一聲：側頭一看，原是薛答應走得太快，迎麵撞上個廊下等候的宮女。
那宮女瞧著年紀不大，麵容卻出落得清秀可人，一身淺綠宮裝，更襯得她嬌小玲瓏，頗為惹人憐愛。
但在美人如雲的深宮之中，倒也不算出挑，仔細看，唯獨一雙眼睛生得格外剔透水靈——
人亦著實機靈。
不等兩人身後侍女衝上前來問罪，她眼珠兒一轉，認出麵前人身份，立刻頗有眼色地跪下賠罪。
“罷了罷了。”
薛答應緩過勁來，不甚在意地擺擺手，示意那宮女起身。
一行人與小宮女擦肩而過。
惠貴人走了幾步，卻忽的回過頭去。
正見皇後身邊的蘭芝姑姑不知何時出了殿來，與那小宮女相談甚歡，聊了一會兒，笑著接過小宮女遞來的一紙信函，轉身離去。
那小宮女則繼續在廊下等候，不巧，與她四目相對，一瞬麵露愕然，又立刻擠出個不太自然的笑臉來。
那雙眼睛——
“惠姐姐？”身旁的薛答應一路嘰嘰喳喳，難得半天沒聽她應聲，終於忍不住循著她看的方向望去，好奇道，“你看什麼看得這般認真？”
惠貴人，亦即當今朝中禮部侍郎曹貴之女，曹煙柔，聞聽此言，這才後知後覺地收回目光。
“沒有……沒有。”她低聲道。
麵上神情卻肉眼可見地不自在起來。
“許是我記錯了，”曹煙柔說，“當是我記錯了，否則、否則不應該……”
世上哪有這麼巧合的事呢？
......
息鳳宮主殿內。
江氏一改方才受眾妃請安時的繁瑣裝束，改挽輕紗披帛，著絳紫色對襟折襇裙。
任由身後宮女為其揉按著太陽穴，她則兀自單手撐頰，閉目養神。
那依稀可見昔日美貌的臉上，卻是幾層妝粉亦掩不住的疲態。
蘭芝甫一踏入殿中，便擺手屏退一眾在旁伺候的宮人。
江氏被絮語聲驚動，又覺太陽穴處不輕不重揉捏的力氣亦一瞬撤去，不禁微微抬眼，麵露不虞，道：“何事？”
“回娘娘。”
蘭芝自然知曉自家主子仍在為昨夜死士刺殺那太醫失手一事煩心，忙將手中信函呈遞上前，“是朝華宮那位，方才遣人送了信來。”
提及朝華宮，江氏神情果然微微一變，當即坐直了身，親手拆開信封。
折了兩折的信紙在眼前展開，內容不過寥寥數行。
江氏卻一看再看，直將每一個字都確認無誤後，美貌端方的臉上，忽的現出一抹不可置信又難掩狂喜的笑容。
“他派來送信的人是誰？”江氏問，“那日跳下湖去救他的宮女？”
“娘娘英明，正是此人。”
蘭芝點頭，又小聲道：“眼下人還在外頭候著呢。娘娘，可要宣她入內？”
“不必。一個小小宮女，本宮親自見了，反倒打草驚蛇。”
江氏說著，將手中信函折好，原樣放入信封。
思忖片刻，卻忽又叫住已走到殿門處的蘭芝，“慢著。”
“彆讓她空手回去，”染著緋色蔻丹的手指，有一下沒一下地輕叩香案，江氏望向虛掩的殿門，神情若有所思，“你且去庫房，代本宮挑一柄玉如意賞給她，就說……”
說、說什麼？
後頭的話，一字一句，在蘭芝聽來都猶如天書。
原本波瀾不驚的臉上，逐漸浮現出白日見鬼般愕然神情。
*
沉沉等在廊下，許久，卻都沒見蘭芝姑姑的身影自殿門前出現。
過了半個多時辰，她已站得腿酸。
無奈，頂著息鳳宮中往來宮人的目光，又不好真在長廊坐下，隻能悄悄彎了膝蓋鬆勁，來回換著身體重心加以緩解。
殊不知，那樣子前頭看著不明顯，後邊走過的人，卻瞧得一清二楚。
魏晟前來向皇後請安，一路行來，正好將她偷懶的小動作儘收眼底，不由失笑。
待走到近前，發現這小宮女竟是自家九弟宮中那位來路不明的“妾室”，神色卻又驀地微妙起來。
而沉沉一臉茫然，隨周圍跪倒一片的宮人向他行禮。
眼見得那片蟒紋衣角從自己身前路過，又倏然停住，等了半天也沒挪開。
末了，倒是等來一句：“是九弟讓你來的？來做什麼。”
沉沉一愣，抬起頭，這才認出宮人們眼下齊聲跪拜的“大皇子”，便是那日來朝華宮給魏棄送狸奴的藍衣青年。
而他既無魏棄那般不辨雌雄的穠豔之美，亦無魏驍那俊秀之外、眉眼間門掩不去的殺伐之意。
與宮人們間門的傳聞無二，是個麵若冠玉，一見即知其溫雅持重的美男子。
沉沉不敢怠慢，忙小聲答道：“回大殿下，九殿下命奴婢前來送信。”
當、當然不能說是送什麼放妾書了。
她心下打鼓，唯恐露餡。好在魏晟也沒細問是什麼信，隻擺手示意她起來回話，話音一轉，又問她道：“朝華宮中，近來一切可好？”
看著倒的確是個好兄長的做派。
隻是這次，沉沉還未來得及回答，她等候多時的那位蘭芝姑姑，這時卻恰巧手捧一隻長條錦盒踱出殿來，見著魏晟、福身行禮過後，便轉手把那錦盒交到她手中。
“姑姑，這是？”沉沉一臉不解。
蘭芝遂當著眾人的麵，將那錦盒打開，露出裡頭一柄成色上佳的玉如意，笑道：“是皇後娘娘賞予你的。”
“姑娘好福氣，得了九殿下青眼。隻是皇子婚嫁之事，絕非一人可以獨斷，還需待娘娘稟明陛下、再做打算。也請姑娘回去，將此話轉告殿下。”
沉沉：“……”
轉、轉告什麼？
怎麼，放妾之後，還有這麼貴重的玉如意做補償的麼？
她一時沒理清楚個中玄機，卻也能感覺到話音落地，廊下瞬間門陷入一片死寂。
莫說四周那群嘴碎的宮人，就連魏晟，亦不覺麵露震驚之色。
眼神一時落在那柄玉如意上，一時落在全然狀況外的小宮女身上，以至於，蘭芝姑姑幾次請他入殿，他亦似充耳不聞，臉上神情變化紛紜。
末了。
眉頭一擰，平素性情溫潤如他，亦不由低斥道：“簡直荒唐！”話落，匆匆轉身，直入主殿。
蘭芝姑姑緊隨其後跟上。
獨留下手捧錦盒的謝沉沉站在原地，出神許久，很快，便被一眾難掩好奇的宮人圍在中央，七嘴八舌地議論起來。
期間門，不知是誰，忽打趣喊了一聲“九皇子妃”，把她驚得雞皮疙瘩掉一地。