二月, 草長鶯飛時節。
江都城中的文盛學堂，來了位年輕的新夫子。
少年不過十六，常日一襲素衣, 清瘦挺拔如竹。
博學之廣, 滿腹經綸, 卻足叫已逾古稀之年的文夫子甘拜下風——
隻可惜，“才名”這東西，總需些時間驗證。
倒是其容色姝麗，叫人見之難忘的“美貌”名聲, 在上課的第一日、便經一群半大孩子的口傳遍了整個江都城。
一時間，每日來接送家中子弟上下學的人群中, 竟又多出許多正值芳齡的少女。
畢竟此地正處西南，民風開放, 既非孔孟禮教之地, 也無人顧忌什麼男女大防。
是以，姑娘們準備的糕點、荷包、手帕, 很快一樣樣地托人往裡送，更有甚者, 還寫出幾封不署名的情信來。
對此。
沉沉沒當回事, 反倒是蕭殷看得氣急。
無法，隻好逢人便說, “魏夫子是我大姐姐的郎君”——也好打消旁人的肖想之心。
姑娘們聽罷，你一句我一句的議論開，卻顯然不信，又問他，你的大姐姐是誰？可沒聽說過你蕭家上頭還有一位姐姐呀。
他遂把人領進去，伸手指向四方學堂最後頭、那趴在書案上打盹的少女, 道：“那那那、不是在那麼。”
蕭殷說：“那懶蟲便是我家阿姊。”
時人念書，向來講究一個起得比雞早，睡得比狗晚。
是以，學堂每日卯時便要組織學生晨讀，還有專門的先生抽查。
背不出來或背得結巴的，要不被打手心，不然，便多半要被叫去頂書罰站。
至於沉沉……
彆說背書了，光是起床這事兒，十次裡有九次，她都是被蕭殷拖來的。
起初要上學的那股熱乎勁，早在“堅持”早起半個多月後，被磨了個一乾二淨。
魏棄睜一隻眼閉一隻眼，許她白日裡不來，夜裡再開小灶。
唯獨她的這位“小弟”，卻堪稱一個儘職儘責，每日比院子裡的公雞來得更準時。
她睡眼朦朧間被拖到學堂，心到了，腦子卻還落在家裡。
每每讀不了幾句，便被那些之乎者也孔孟有雲繞得頭昏腦漲，最後，隻好把書立在腦袋跟前，腦袋縮在書後頭補覺。
原本睡得好好的，又被蕭殷突然的一聲“阿姊”驚動，沒搞明白前因後果，便傻乎乎站起身來。
眾人探頭往裡看，這才看清了蕭殷嘴裡念的那位大姐姐，原是個清秀可人——亦瘦弱矮小的“豆芽菜”姑娘。
頓時，前腳落在地上的信心，又儘數撿了起來。
“你家阿姊瞧著可還不到成婚的年紀呢，怕不是你著急家中阿姊的婚事，胡亂編排的罷？”
“怎麼你念書，還要家中阿姊來伴讀？”
“回頭我也要來陪我家阿巧。”
......
蕭殷被說得漲紅了臉，解釋了半天、也解釋不出個所以然來。
眼神一轉，卻見魏棄手裡拎了戒尺，徑直走到一臉茫然的謝沉沉跟前去。
姑娘們見狀，圍在學堂門口哄笑：“你家阿姊被你擾了好夢，這下要挨手板了。”
可話音未落。
耳聽得戒尺聲一次次落下，聲音清脆。
學堂裡那些小書生們，自不敢大張旗鼓地回頭看、恐受波及，他們這些圍在門口的、卻視角天生“明朗”，看得一清二楚：
那戒尺分明一下都沒落在小姑娘手心。
反而全都打在他借以攤平她蜷縮手掌的左手手腕上。
打完了，少年麵不改色地將紅腫的手腕藏入袖中。一回頭，目光又正對上在學堂門口傻站著的蕭殷——以及後頭那群瞪大了眼、卻仍難掩羞赧嬌豔的城中少女。
蕭殷正事不乾，被罰了五下手板。
而那群少女家中送來讀書的弟妹也免不了罰，來一次，便罰一次手板。
有性子剛烈的姑娘看不過眼，上前去“伸冤”：“憑什麼你方才打她，”素手芊芊，指向最後頭一臉懵的謝沉沉，“打她的時候，便裝模作樣，最後隻打自己。打我家阿巧的時候，便真的上手了？”
魏棄眼眸微垂，望向麵前少女。
“你這夫子做得這、這般偏心，”四目相對，少女卻登時結巴起來，吞了口口水，方再鼓起勇氣道，“我哪裡放心把阿巧送來念書？你——”
結果後頭那些怨憤的話還未說出來。
“我妻貪睡，礙著你的事了？”魏棄忽淡淡問道。
四下一片嘩然。
“你、你妻……”
“她雖貪睡，壞了學堂規矩，卻未妨礙餘人念書，我代她受過，”魏棄道，“可你們日日圍擁於學堂門前，名為送學，用意何在，不必我說，想必諸位心知肚明。今日隻是小懲大誡——日後再來，便把家中子弟一並領走。”
“……”
“不送。”
這學堂，終歸不是他的學堂，學生，亦不是他的學生。
話落。
四下皆靜。
姑娘聽得心虛，亦啞然無言。
眾人不知為何，竟似都被那少年冷冽如冰的聲色唬住，沒人敢出來打圓場。
末了，唯有那“豆芽菜”一躍而起，提起裙擺一路奔來，又擋在那“魏夫子”與暴脾氣姑娘之間。
豆芽菜——不對，謝沉沉，衝一眾姑娘們笑出雙親和的月牙眼：“莫要氣惱，各位消消氣……阿九也消消氣。”
她說：“來學堂上學，本就是為了讀書明理，壞了規矩是我不對，更不該讓阿九替我受罰。”
語畢，便拿過魏棄手裡那把戒尺，眼也不眨地往手心揮了五下。掌心立刻便紅腫起來。
“如今可公平了？”她問。
攔下身後欲要發作的魏棄，小姑娘臉上依然笑著，眼神掠過麵前環肥燕瘦、各個精心打扮的少女，又道：“我生得不夠漂亮，少時也未曾讀過多少書，如今才來學堂上學，卻不夠用功，丟了我們江都女兒的臉。阿姊阿妹，為我不爭也是應當的。”
語氣親親熱熱，反倒叫一群姑娘們不好意思起來。
麵麵相覷，沉默片刻，末了，竟爭相開口安慰起她，一時說，自己也沒讀過書、不認得幾個大字，一時又說，你也生得好看，清秀可人。
都是小姑娘，哪有什麼壞心思。
一時間，姑娘們仿佛都忘了自己專程過來“擇婿”的用意，反而隻顧著哄她開心。
沉沉見狀，把手背在身後，衝魏棄揮了揮，示意他領著蕭殷他們回去上課。
自個兒卻約了姑娘們飲茶，又從蕭家偏院、自己壓箱底的寶貝裡，找出不少從上京帶來的精巧玩意兒同人分享。
姑娘們從她嘴裡打聽出了她與魏棄的關係，不由四下對視一眼，卻都默契地再不提險些看上人家郎君的事。
間或還有幾個，認出她便是謝纓從前那抱著滿城跑的“胖墩墩”妹妹的，更是待她親切無匹。
第二日，姑娘們照舊來，卻不再是為了看魏棄。
沉沉睡眼惺忪被蕭殷拉來上學堂，還沒進門，便被團團圍住，塞了一手的包子點心。
“你這般瘦，便是吃得太少，”昨日那暴脾氣姑娘挺了挺胸，衝她示意道，“聽阿姊的，這是我給我家阿巧做的肉包子，他吃了才長得這般高高大大，你也拿兩個去吃。”
“還有我買的香糕……”
“沉沉，你快看，那邊那個便是我家阿弟，你讓你家阿九彆打他的手板，昨夜他抄書抄到亥時呢。”
“那個是我家五娘，你幫我盯著些，學堂裡可有誰打她的主意，一定告訴我，我打斷那臭小子的狗腿。”
旁邊的蕭殷莫名打了個寒噤。
沉沉一一應是，捧著一懷的點心進門。不巧與魏棄四目相對——這廝昨日剛因為她不顧他攔、自個兒打了手板而生了半宿的悶氣，險些撂攤子不乾。
可，今天卻還是半分不差的來了。
沉沉把懷裡的點心分給孩子們吃，末了，又小跑著到他麵前，從袖中掏出一隻油紙包遞給他。
魏棄不接，她便塞。
“這又不是旁人給我的，是我起了個大早買的，”沉沉說，“隻買了兩個，留你吃一個，這可是全江都城最好吃的芽麥圓子呢，我隻舍得分給你，彆人要都不給——”
耳邊書聲琅琅，孩童笑語聲不絕。
她仰頭看她，兩眼粲然如星：“吃了圓子，便不許生氣了。魏夫子。”
“……”
“魏夫子，”她又裝作一本正經道，“我如今發現，你教書的模樣，倒是比刻木頭時生動多了，我也喜歡得多了。”
少年聞言默然，輕抿唇角。
末了，卻還是攤開手心，任她把那芽麥圓子“塞”了進來。
這，便是哄順毛了的意思了。
......
三月，春色滿園。
沉沉的“學業”眼見著有些緊張，家裡，蕭老太太與顧氏，卻先後大病一場。
蕭老太太本就對沉沉頗有微詞，這次病了，更是對外揚言，是被她這不知羞的謝家女給氣的。
事後，又連去四五封書信，催著家中兒子回來主持公道、以免壞了蕭家名聲。
至於顧氏，則是自從沉沉同她說了自己這一年多來的經曆過後，便整日鬱鬱寡歡，想是鬱結於心而不得解，終於耗成了一場大病。
沉沉擔心顧氏，打那以後，便沒再去學堂，衣不解帶地從旁照料著。
顧氏卻臥床不起，病來如山倒般，始終未見好。
沉沉剛被城中那些好心姑娘們養出來的幾兩肉，又在連日不辭辛勞地侍候顧氏過後，全還了回去，甚至比回來江都城時更瘦了些。
顧氏日日做噩夢，她放心不下，有時連覺也不敢睡，半夜都陪在床邊。
一聽見顧氏嘴裡喊：“沉沉、沉沉。”她便急忙湊上前去。
可湊上前看了半天，才發現母親雙眼緊閉，顯然是在夢裡。
顧氏滿頭大汗，雙手不住揮舞，嘴裡一個勁喊著她的名字。她抱住母親，也拚命安慰，說：“沉沉在這、沉沉在這。”
“沉沉……”顧氏睜開眼睛。
於黑夜中靜窺她的眉眼，許久，卻隻悵然歎息一聲，低聲喚她：“芳娘……芳娘啊。”
可沉沉是她，芳娘也是她，又有什麼區彆。
沉沉更用力地抱緊了顧氏，小聲道：“阿娘，沉沉想替你生病。”
“傻孩子，”顧氏卻聽得失笑，嘶聲說，“哪有當娘的讓孩子替自己受苦的？”
“……”
“娘親隻希望你百歲無憂，長安長樂，”顧氏的聲音裡，忽帶了幾絲哽咽，“人人都有她的命，由不得選，可若是真的能選，娘親願意拿自己的命換給你，為你添福添壽，讓你這一生都不被人……發現……”
“發現？”沉沉有些茫然地抬頭。
顧氏卻隻借著夜色，悄然逝去眼角淚水，溫柔地輕撫她眉眼，“是呀，你是這世上最漂亮、最珍貴的明珠，若是叫旁人發現了，來同阿娘搶怎麼辦？八年來，阿娘日日都害怕，日日都害怕呀……那時，阿娘竟隻能眼睜睜看你去了上京……”
“阿娘，又在亂想。”
沉沉聽得笑：“其實才不會有人搶，我在上京時，沒人要我，他們都不——”
他們都不喜歡我，說我是野種。
不讓我吃飽飯，欺侮我，連最下等的仆婦，都視我為無物。