被派去在火頭營做飯時，卻莫名得了賞識，一路高升，又因善於察言觀色，漸漸學得舌燦蓮花，遂入了後來那位“主子”的眼……就這麼一步一步，爬到了今天。
直到他成了位高權重的安總管，負責培養一批忠心賣命的暗衛。
被挑上來的一百個孩子裡，他發現了一對格外奇怪的兄弟。
哥哥癡笨，卻在習武這件事上天賦異稟；弟弟“狡猾”，唯獨對武藝一竅不通。
做哥哥的不像哥哥，任由弟弟指揮欺負，做弟弟的，“作威作福”，卻也對自己這個凡事都比彆人慢一拍的兄長偶有維護。
他們在殘酷的訓練下活了下來。
一個被賜名“三十一”，一個賜名“三十二”。
三十二做錯事，總是把三十一推出去頂罪，三十一被害得好幾次險些喪命。
他看在眼裡，既嫌棄三十一的遲鈍，也冷眼旁觀三十二的心機深沉，想著他們遲早會有撕破臉皮、自相殘殺的一日。
可是，在三十一又一次因搭救三十二而性命垂危時，卻是三十二一步三叩首地求到他跟前。
“安總管，”三十二說，“我哥哥是我娘花二兩銀子買來的，他原本姓安——他身上還有一塊不離身的帕子，他很寶貝，說是他娘親留下的，安總管，您認不認得他？您知不知道他是誰？”
“安總管，若您不救他，您定會悔恨終生。”
“安總管——！”
他的阿福，原來早就在他眼前。
......
【三十一，三十二經常欺負你，為什麼你還處處維護他？】
【因為他是我的弟弟呀。】
【三十一，拿著這些銀子，去討個媳婦兒，找個地方過你的安生日子去罷。】
【可、可是我走了，義父，誰給您養老送終呀？】
【……】
【義父您救過我的命，我要給您養老送終，不然的話，我阿娘在地底下見了我，一定會痛罵我忘恩負義啊。】
安尚全靜靜站在魏崢身後，突然間，心頭那些惶恐不安、毛骨悚然的驚懼之意，都漸次退去了。
他感到一種從未有過的平靜。
他低垂下眼簾，嘴唇微微翕動——
“小安子，你跟了朕這麼多年，”魏崢卻倏然開口，“如今，一筆帛金，朕總還是要替你備著的。”
安尚全一愣。
“內藏庫的人早在外頭候著了。”
他說：“拿著這筆錢回鄉去，把那孩子，好生葬了吧。”
安尚全聽懂了他的言外之意，登時雙膝落地，跪倒在魏崢跟前。
魏崢卻沒有再轉過半分視線，隻淡淡道：“去吧 ，”他說，“走之前，把該做的事都做了。”
此話一出。
安尚全怔愣片刻，最終，便不再“掙紮”，也不再言語了。
躬身離開禦書房時，他遠遠望見一道瘦高纖細的身影向此處走來。
夜風蕭瑟，拂動素裳。
少年青澀秀美的輪廓逐漸模糊，恍惚間，似穿過寒風驟雨，倏然褪去了覆於皮肉之上的一層偽裝，終於露出了原屬於他、肅殺而森然的真容。
長靴踏上玉階的那一刻。
安尚全渾身上下突然止不住地顫抖，拜倒在地。
他說不清楚自己此刻的心情，究竟是恐懼更多，還是厭惡憎恨更多。
“參見……九殿下。”隻依稀聽見自己的聲音響起，虛軟無力地飄蕩於夜色之中。
魏棄卻並沒有看他，抬步，徑直從他身旁走過。
一步，又一步。
那腳步如催命的戰鼓。
然後，突然地，停了下來。
“還剩一個。”那少年輕聲說。
好似閒話家常般的語氣，卻莫名讓人毛骨悚然。
安尚全猛地抬起頭來。
可喉口乾澀如斯，竟說不出隻言片語，他隻能目送那素色的身影走入禦書房中。
燈影飄搖，將那少年的影子拉得細長。
那一刻，他再不是朝華宮中不與人爭、不與命爭的九皇子。
而是一隻飄蕩於人間，以鮮血與恐懼為食的惡鬼。
*
“謝姑娘。”
“謝姑娘，醒醒。”
“謝姑娘，該起床用膳了——”
沉沉睡得正熟，忽聽見接連幾道輕喚聲在耳邊響起——且有鍥而不舍不斷響下去的架勢。
緊跟著，連她的肩膀也被人小心搖晃了兩下。
想裝睡似也裝不下去，終於，她還是睜開了一雙布滿紅血絲的眼，懶懶看向床邊、那兩個身著粉紅宮裝的小丫頭。
就在安尚全告知她，會有人來她跟前“伺候”的兩天後。
久未露麵的袁舜果然在那日清晨，往朝華宮領來了兩個宮女。除此之外，還有兩名住在前院負責灑掃的小太監。
她推脫說人太多，朝華宮中沒有那麼多的活計要乾，卻還是沒能敵得過這位袁總管皮笑肉不笑、三兩撥千金的功夫，四人最終還是留了下來。
兩名貼身伺候她的宮女，年紀大點的那個，叫杏雨，與她差不多年歲，生得小家碧玉，眉目清秀；
另外一個則叫梨雲，這年剛滿十四，麵龐則更嬌豔可人些，正是之前她好幾次見過、在她麵前縮得像個鵪鶉的小宮女。
轉眼間，幾人便在朝華宮呆了月餘，沉沉的病亦在杏雨梨雲的照顧下，眼見得有了幾分起色，隻是始終還缺了幾分精神氣。
“謝姑娘，”見她睜開眼，杏雨忙湊上前來，“午間您便沒有用膳，這晚膳，奴婢想著，怎麼著都得用上一點罷……”
晚膳？
沉沉咳了兩聲，半支起身來，探頭望向窗外天色，“這會兒什麼時辰了？”
“已、已是酉時三刻了。”一旁的梨雲小聲接腔。
沉沉這才反應過來，自己竟是又不知不覺睡了好幾個時辰。
放在前幾日，還能解釋成癸水來了、身子不夠爽利，如今再這麼睡下去，倒是真要睡癡了。
她不由地苦笑了下。
飛快穿好衣裳，卻沒走幾步，又掉頭回來，她把擱在枕邊的竹節鐲戴上手腕。
那鐲子甫一觸及她皮膚，便很快從鬆到緊，最後，牢牢扣在了她那細瘦的腕上。
杏雨對此已然見怪不怪，梨雲卻畢竟年紀小，忍不住盯著那隻翠綠的手鐲，一副目不轉睛的專注模樣。
沉沉便同她解釋：“這是遼西的一種怪竹，長在沙漠裡，天生喜水……”
卻是把從前魏棄告訴她的一整套說辭，又原模原樣地照搬著說了一遍了。
梨雲似懂非懂地點了點頭。
晚膳三葷一素一湯，放在宮中，絕不算豐盛，但對於沉沉而言，已是綽綽有餘。
她索性招呼杏雨梨雲坐下一塊吃。
兩人卻都是忙不迭地擺手，死活也不肯落座，無法，她隻好另拿了碗來，給人盛出兩碗飯菜，又給肥肥備下一份——至於前院的小太監，向來是不歸她管的，每日灑掃完，兩人也不住在宮中。
杏雨梨雲對了個眼神，齊齊對她露出了個感激的笑容。
用過晚膳後，沉沉陪著自家同樣吃飽喝足的小狸奴在蓮花池旁玩好一會兒水，這才起身去沐浴。
杏雨梨雲早已把熱水備好，將浴桶搬進主殿。
沉沉卻不習慣沐浴時有人在旁伺候，隻讓兩人隨心做自個兒的事去、不必管她。見兩人走遠、殿門合上，這才褪去身上衣裙，在熱氣繚繞中踏入水中。
脖子以下，整個人都埋進了水裡，她難得愜意地長呼一口氣。
怎料還沒享受半會兒，屏風外，忽又傳來一陣匆忙的腳步聲。
她猛地驚醒，嚇得兩手抱臂，驚恐地望向聲音來處。
卻是杏雨忘記將她換洗的衣裳歸置妥當，將殿門開了個小縫、進來把臟衣收去，轉而放上一件淺綠紗裙。
“姑娘莫怕，”隔著屏風瞧見沉沉姿勢，又忙笑道，“我這便走了，姑娘若是有什麼不便之處，放聲叫我等便是。奴婢與梨雲都在外頭候著。”
沉沉應了聲好。
眼見得杏雨那輕巧的腳步聲漸遠，殿門重新合上，這才重新舒展開身體，放心將自己沉入水中——
也不知是因為熱水把人蒸得太舒服，抑或是她本就睡得昏沉被人叫醒，困意尚迷蒙著。
就這麼泡著泡著，眼皮竟開始不由自主地上下打架。
她一覺睡了過去。
等到再醒來時，浴桶中的水已然隻剩半點溫熱氣，幾乎要涼透了。
唯恐再著涼生病，沉沉連忙出水來，拿布巾匆匆擦乾身體，準備換上杏雨為她備好那件紗裙。
誰知這紗裙是宮中新近風行的款式——她從前見都沒見過，八成是杏雨從袁舜那領來的，總歸不是她帶進宮來的衣裳，她折騰了半天，腰間那根係帶仍然鬆鬆垮垮地掛著，後背一陣風涼。
便是她不願意麻煩人，這會兒也不得不麻煩了。
沉沉歎了口氣，衝著殿門的方向喊了一聲：“杏雨？”
沒人應。
她以為是自己聲音太小，於是稍稍提高了聲音，又喊了一聲：“杏雨……？你，你能不能進來，替我看看這件……”
話音未落。
她眼底忽的掠過一隻瓷白的手，那手纖細而修長，輕執起那係帶，卻並不為她束衣，反而以指尖為尺，沿著她光/裸的背脊，寸寸向下輕撫。
沉沉終於感到冷了。
她打了個寒噤，猛地回過頭去，可那人竟比她還快，手臂一提，將她腰間係帶收緊。
直把她勒得一瞬喘不過氣，不由驚呼出聲——
而後，肩膀便被人輕輕一推。
綠紗輕裹，黑發披背，她倒進浴桶之中，驚起水花四濺。